제008장 대가

수정처럼 맑은 샘물이 그의 몸을 꽉 감싸고 있었지만, 두판은 전혀 질식감을 느끼지 않았다. 이 샘물 속에서는… 오히려 자유롭게 숨을 쉴 수 있었다.
단 한 순간에 피부의 상처와 몸의 다른 부분의 불편함이 모두 원래대로 회복되었고, 말로 표현할 수 없는 편안함에 두판은 저도 모르게 신음소리를 내뱉었다. 그 느낌이 너무나도 쾌적했기 때문이다.
마치 모체로 돌아간 태아처럼, 두판은 이때 온몸이 이완되어 아무것도 생각하지 않고, 아무것도 하지 않은 채 생명의 샘물이 온몸을 정화하도록 내버려 두었다.
샘물의 정화와 함께 두판이 이전에 소모했던 힘도 회복되었고, 그의 몸은 저절로 천천이가 가르쳐 준 ‘만법’을 사용하기 시작했다.
만법, 기이한 공법으로 마법도 아니고 무술도 아닌, 마법과 무술을 동시에 수련하는 신비로운 공법이었다. 이 공법이 바로 두판의 모든 힘의 근원이라 할 수 있었다.
이때 무의식적으로 만법을 사용하고 있었지만, 두판 자신은 그 사실을 알지 못했다. 그의 현재 상태는 마치 잠든 것과 같아서, 자신이 무엇을 하고 있는지 전혀 모르고 있었다.
만법의 작용으로 생명의 샘물은 더욱 활기차게 움직이며, 두판을 중심으로 회전하기 시작했다. 거대한 힘이 계속해서 그의 몸속으로 유입되어 그의 힘을 변화시키고… 급격히 증가시켰다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 두판은 천천히 눈을 떴다. 이때 그의 의식은 전례 없이 명확해졌으며, 생명의 샘물 속의 모든 것을 선명하게 볼 수 있었다.
주먹을 쥐자 힘이 솟구쳐 샘물까지 움직이게 만들었다. 두판은 자신의 힘이 다시 증가했다는 사실에 기뻐했다.
원래 ‘무효 영역’을 깨달았던 그는 이미 성단계 영역의 경지에 들어섰으며, 이제 그의 힘은 더욱 강해져 성단계 영역의 정점에 이르렀다. 단 한 걸음만 더 가면 그 전설적인 경지에 도달할 수 있었다…
그 전설적인 경지… 그곳은 마치 인간 세계의 진정한 신과 같은 존재였다. 신성한 교황조차도 그 경지에 도달한 것에 불과했다.
생명의 샘물, 역시 엘프 종족의 성물답게, 이렇게 짧은 시간 만에도 그의 힘을 다시 한 번 크게 높여주었다.
수명, 그렇다, 수명도 있다. 생명의 샘물을 마시면 엘프처럼 긴 수명을 가질 수 있다고 한다. 만 년… 심지어 그보다도 더 길다!
이 생각에 두판은 입을 벌리고 크게 마시기 시작했다…
……
왜 이런 일이 일어나는 걸까? 왜? 위대한 자유의 여신이시여, 혹시 제가 뭔가 잘못한 건가요?
나이슈는 창백한 얼굴로, 가까이 있으면서도 마치 하늘 저편에 있는 것처럼 느껴지는 생명의 샘물을 슬픈 눈빛으로 바라보며 눈물을 흘렸다.

그녀는 시도했고, 고군분투했으며, 노력도 했지만 결국에는 실패했다.
단 한 걸음만 더 가면 세례의 샘물을 얻을 자격을 잃게 되는데, 그런 결과를 그녀는 받아들일 수 없었다.
생명의 샘의 압력 아래에서 잃어버린 힘은 시간이 지나도 회복되지 않으며, 계속 억눌려 있을 뿐이다. 생명의 샘이 더 이상 솟아나지 않을 때까지, 그때가 되어야 비로소 생명의 샘의 압력이 완전히 사라진다.
하지만 그때가 되면 생명의 샘도 사라질 테고, 설령 힘이 회복된다 해도 헛된 일일 뿐이다.
나이슈는 받아들일 수 없었다.
단 한 걸음, 조금만 더 멀었다면 아마 그렇게 격동하지는 않았을 텐데, 하지만 단 한 걸음의 거리였다……
젠장, 그 인간도 있고, 왜 그는 될 수 있고 나는 안 될까? 자연의 여신이 너무 편애하는구나!
나이슈가 계속해서 자연의 여신을 의심하자, 그녀의 원래 하얀 피부도 검게 변하기도 하고 하얗게 변하기도 하며 기묘한 변화를 보였다.
나이슈…… 검게 변하는 건가? 그녀는 무엇을 하려는 걸까?
나이슈의 행동을 볼 수 있는 사람은 오직 그녀에게 가장 가까이 있는 모세뿐이었다.
천사와 마찬가지로 엘프도 타락할 수 있다. 엘프가 자신의 신앙을 의심하기 시작하면 타락하여 자연의 엘프에서 모든 것에 혐오받는 어둠의 엘프로 변한다.
어둠의 엘프…… 그들도 자연의 여신에게 버림받은 엘프로, 교활하고 사악함이 그들의 대명사이며, 더러움과 악함이 그들의 본성이다.
모세는 소리치고 싶었지만, 움직일 힘조차 없어서 소리를 낼 수도 없었다. 그는 지금 나이슈가 검게 변하는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다.
단, 이때 생명의 샘의 효과가 사라진다면……
안타깝게도 과거의 경험에 따르면 생명의 샘은 이렇게 짧은 시간 안에 물러서지 않는다. 적어도 열 개의 엘프의 날이 지나야 생명의 샘이 사라진다.
안 돼, 나이슈. 일단 타락하면 다시 돌아올 수 없어. 비록…… 비록 타락해도 잠시 동안 강력한 힘을 얻을 수는 있지만, 그 힘은 오래가지 않아. 그때가 되면 후회해도 이미 늦을 거야.
모세는 마음속으로 외쳤다. 이때 누군가 나타나 나이슈를 막아주기를 얼마나 간절히 바랐는지……
쏴아!
샘물이 갈라지고, 두판이 샘물에서 걸어 나왔다. 그는 나이슈를 한 번도 쳐다보지 않고 주위를 둘러본 뒤, 모세를 보고는 입가에 미소를 지으며 빠르게 그에게 다가갔다.

생명의 샘에서 나온 가장 정수로운 세례는 이미 그에게 빼앗겼다. 이제 샘물의 힘은 절반도 남지 않았으며, 어차피 자신도 더 이상 흡수할 수 없으니, 자신의 눈에 드는 자가 그 힘을 즐기게 하는 편이 낫다.
물론 이에는 대가가 따른다. 세상에 공짜 점심은 없는 법이다.
두판은 모세에게 샘물을 조금 마시게 해 그의 체력을 조금이나마 강화시킨 뒤, 그를 끌고 생명의 샘으로 돌아가 한 손짓으로 그를 안으로 던져 넣었다.
“내 도움이 필요한가? 물론, 대가는 있지.”
두판은 나이슈우 앞에 쪼그려 앉아 미소를 지으며 말했다.
나이슈우는 입술을 몇 번 움직이며 그를 노려보았다. 두판의 방해로 그녀의 몸이 검게 변하는 과정도 잠시 중단되었고, 흑백 변화도 그다지 뚜렷하지 않게 되었다.
“꺼져……”
한참 후에야 나이슈우는 겨우 한 마디를 쥐어짜냈다. 그녀에게 있어 자신이 가장 증오하는 인간에게 도움을 청하는 것은 그녀의 목숨을 빼앗기는 것보다도 더 나쁜 일이었다. 어둠 속으로 떨어지더라도 결코 인간에게 도움을 청하지 않을 것이다!
“정말 멋진 힘이군요, 나이슈우 족장. 저는 그저 샘물의 세례를 받았을 뿐인데 힘이 다시 상승하는 것을 느꼈습니다. 정말로 상승했어요. 성단계 영역의 정점에 있는 힘, 정말 멋지군요.” 두판의 말을 듣고 나이슈우의 눈썹이 몇 번 떨렸다. 그녀는 아무 말도 하지 않았지만, 그녀의 몸이 검게 변하는 과정은 멈추었다.
그녀는 망설이고 있었다. 결국, 이렇게 멀리까지 올 수 있었다는 것 자체가 그녀가 자연의 여신에게 깊은 신앙심을 가지고 있음을 증명하는 것이었다.
한 걸음만 더 가면, 어쩌면…… 이것은 자연의 여신이 나에게 주는 시험이야. 그래, 분명 그럴 거야, 분명 그럴 거야……
이때 나이슈우의 마음은 마치 물에 빠진 사람이 짚단 하나를 잡은 것과 같았다. 그런 생각이 들자마자 그녀는 어둠 속으로 도망쳤다.
두판은 그녀를 더 이상 신경 쓰지 않았다. 지금은 그녀를 돌볼 시간이 없었기 때문이다.
광적인 엘프가 자신의 편이 되지 않는다면, 굳이 신경 쓸 필요가 있겠는가? 두판은 샘물을 조금 가져다가 생명의 샘에 가장 가까이 있는 다섯 명의 엘프들에게 달려갔다.
받아들일 것인가, 거절할 것인가? 복종할 것인가, 저항할 것인가? 내 도움이 필요한가? 두판은 숨기지 않고 솔직하게 자신의 생각을 말했다. 그는 나이슈우에게 그랬듯 다른 엘프들에게도 마찬가지로 대했다.
선택!
두판은 그 다섯 명의 엘프들에게 많은 시간을 주지 않았다. 그의 시간은 언제나 매우 소중했기 때문이다.
“자연의 여신의 가르침을 어기지만 않는다면, 반역하는 엘프들에게 휩쓸리지만 않는다면……”
그 다섯 명의 엘프들도 고집스러운 것은 아니었다. 각자 조건을 제시했는데, 분명히 그것들이 그들의 최저선이었다.

“걱정 마세요. 여러분이 무언가를 바친다 해도 다른 것은 전혀 요구하지 않습니다. 여러분은 여전히 엘프이며, 여신의 신도들입니다.”
두판은 크게 웃으며 혼자서 샘물을 한 모금 마신 뒤 다섯 명의 엘프를 모두 생명의 샘으로 끌고 가서 던져 넣었다.
신의 유적지로 가는 길은 너무나 위험했고, 팀원들의 실력도 매우 중요했다. 지금은 사적인 욕심을 부릴 때가 아니었다. 장기적인 계획을 위해 두판도 어쩔 수 없이 그렇게 행동할 수밖에 없었다.
두판은 다시 나이슈 앞에 쪼그려 앉았다. “어때요? 나이슈 족장님, 한 번 더 기회를 드리겠습니다. 따르시겠습니까, 아니면 거절하시겠습니까?”
“……꺼져……”
두판은 샘물을 한 모금 마신 뒤 나이슈를 한 번도 쳐다보지 않고 더 멀리 달려갔다.
가장 멀리에는 란링도 있었다. 두판은 원래부터 란링에게 호감을 가지고 있었다. 물론 그건 란링이 드물게 보이는 큰 가슴을 가진 엘프라서가 아니라, 그녀가 자신에게 항상 친절했기 때문이다.
란링 앞에 도착한 두판은 그녀가 말하기도 전에 그녀를 허리부터 안아 올린 뒤 입을 맞추고 샘물을 그녀의 입에 부었다.
주위에는 여전히 많은 엘프들이 지켜보고 있었다. 두판은 란링의 명예를 지키기 위해 매우 교묘하게 행동했으며, 란링과 자신 외에는 아무도 그 모습을 볼 수 없었다.
조금씩 달려가며 샘물을 마시게 한 뒤, 두판은 란링을 안은 채 생명의 샘에 도착했다.
“두판 님, 제발 저를 내려놓아 주세요… 제발…”
란링은 이제 극도로 부끄러워했다. 그녀의 풍만한 가슴이 두판의 어깨에 바짝 닿아 있었고, 두판이 걸을 때마다 그 부분이 마찰되었다. 두판은 별로 느끼지 못했지만, 그녀는 견딜 수 없었다.
엘프 종족 중에서 가장 순수한 엘프 대현자인 그녀가 이런 상황을 어떻게 견딜 수 있겠는가?
“퍼덩!”
두판은 단호하게 란링을 샘물 속에 던져 넣었다.
이 샘물의 효과가 언제 사라질지 아무도 모른다. 세례를 받지 못하면 큰 재앙이 닥칠 것이다.
“나이슈 족장님, 아직도 생각을 정리하지 못하셨나요?” 두판은 한가해서 다시 나이슈 앞으로 가서 턱을 괴고 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 바라보았다.
“란링 현자님의 이야기를 들었습니다. 음, 당신의 과거 이야기 말이죠. 정말 뜻밖이군요, 나이슈 족장님. 당신이 인간 사회에서 자랐다니.”
두판의 말을 듣고 나이슈의 두 눈에서는 불이 튀어나올 것 같았다. 그녀에게 인간 사회에서 보낸 그 시간은 가장 회피하고 싶은 수치였다. 이제 가장 혐오하는 인간이 직접 그 이야기를 꺼내자 그녀가 화를 내지 않을 리가 없었다.
“인정합니다. 당신이 본 인간 귀족들은 나쁜 놈들이에요. 하지만 모든 인간이 그런 것은 아닙니다. 선한 인간들도 있어요.”

두판의 입가에 천천히 미소가 어렸다. 신성한 교황청에 있을 때, 빛의 신의 신도들 앞에서면 그의 얼굴에는 항상 이런 표정이 떠올랐다.