제013장 탈출

가필드가 자신의 마음을 드러냈지만, 두판은 여전히 그를 친구가 아닌 적으로 여겼다. 둘 사이에 이번과 같은 짧은 협력이 있었던 것도 오직 각자의 이익을 위해서였다.
두판이 더욱 생각한 것은 가필드를 란니 제국에 남겨 두어 리오포트가 마음대로 행동하지 못하게 하는 것이었다.
어떤 고상한 말들도 모두 거짓이다. 가필드가 원하는 것은 이익이며, 자신에게 유리한 일뿐이다. 지금과 같은 위기가 없었다면 둘의 만남도 여전히 끝나지 않는 싸움이 됐을 것이다.
그와는 아무런 관계도 없으며, 관계를 맺고 싶지도 않다. 이것이 바로 지금 두판의 생각이었다.
하지만 두판도 예상치 못한 일이 일어났다. 그와 가필드가 갓 헤어지기로 합의한 바로 그때, 리오포트가 보낸 사람들이 그를 포위해 버린 것이다.
리오포트는 조금의 망설임도 없이 손짓 한 번으로 혈갑군 병사들을 몰아세웠다.
주위에는 더 이상 물러날 길이 없었다. 지금은 누구도 다른 사람을 돌볼 여유가 없었다. 두판도 가필드를 돌볼 여유가 없었고, 가필드 역시 이런 상황에서 그를 돌볼 수 없었다.
“밖으로 돌파하면 아직 살길이 있지만, 항복하면 죽음뿐이다.” 이길 수 없음을 알면서도 싸우는 것은 두판의 인생 신조에서는 처음 있는 일이었다.
어떤 마법도 효과가 없었다. 상대의 수가 너무 많았다……
가자!
두판은 크게 외치며 손에 든 검을 가볍게 휘둘렀다. “성광 십자베기!”
가필드도 마치 미친 듯이 싸우며 혈갑군의 저지를 전혀 개의치 않고 리오포트 쪽으로 돌진했다.
그의 행동으로 인해 혈갑군 대부분이 그를 막으러 갔고, 그 덕분에 두판 쪽은 상당히 여유를 얻었다.
“리오포트!”
가필드의 의도는 이미 명확했다. 도둑을 잡으려면 우선 왕을 잡아야 한다. 리오포트를 죽여야 한다!
실력 면에서 리오포트는 자신이 가필드보다 못하다고 생각했으니, 어찌 스스로를 보호할 사람을 보내지 않겠는가?
혈갑군은 인간 형태의 방패를 만들어 가필드의 미친 듯한 돌진을 막았고, 다른 한편에서는 혈갑군들이 어깨를 맞대고 원을 형성해 두판을 향해 점점 좁혀왔다.
모든 공격은 소용이 없었다. 상대의 수가 너무 많았다. 잠시 만에 두판은 이미 부상을 입었다. 이제 혈갑군이 전투 대형을 갖추고 돌진해 오는데, 어떻게 막을 수 있을까? 죽이지도 못하고 흩어지게도 할 수 없다. 그들이 포위하면 죽음뿐이다.
혹시 나 두판은 오늘 여기서 죽게 되는 건가?
두판의 눈에는 사나운 빛이 어렸다. 그는 혈갑군의 전투 대형을 향해 강력한 공간 찢기 베기를 가했고, 순식간에 수십 명이 목숨을 잃었다.

사람 수가 너무 많아서 상대방은 수십 명이 죽었고, 공백을 메우는 대체 인원도 지난번의 두 배에 달했다. 이대로 가다가는 계속 죽기만 하고 결코 밖으로 나갈 수 없다.
갑자기 등이 아파서 두판은 입술을 깨물고 뒤돌아 검을 휘둘러 자신을 기습한 자를 죽였지만, 가슴이 또 아팠다……
“푸——”
두판은 눈앞이 점점 흐려지는 것을 느꼈고, 어느 순간 천천이 인간 형태로 변해 공중에 떠 있는 것을 보았다. 그러고는 주위가 어둠에 삼켜졌다……
“나의 이름으로, 공간 이동……”
두판이 정신을 잃기 직전, 그는 그런 목소리를 들었다.
……
추워, 너무 추워……
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 두판은 서서히 정신을 차렸다. 몸에서 느껴지는 차가움에 몸을 떨 수밖에 없었다.
눈앞은 낯선 곳이었고, 그는 숲 속에 있었다. 두판을 가장 놀라게 한 것은 자신의 몸에 옷 한 벌조차 없다는 것이었다. 그는 온몸이 맨살이었다……
옷도, 무기도, 모든 것이 사라졌다. 지금의 그는 마치 갓 태어난 아기처럼 차가운 풀밭에 누워 있었으니 추울 수밖에……
천천은 어디에?
두판이 정신을 차린 후 가장 먼저 생각한 것은 천천이었다. 비록 자신이 좋은 사람이 아니라고 생각하지만, 천천에 대한 그의 감정은 조금도 거짓이 아니었다.
주위를 둘러보니 울창한 숲과 잡초 외에는 아무것도 보이지 않았고, 천천은 그의 곁에 없었다.
“나의 이름으로…… 공간 이동…… 그건 천천의 목소리야. 그녀가 나를 이곳으로 옮긴 거야. 하지만 그녀는 어디로 간 걸까?”
두판은 일어나 나무에서 넓은 가지와 잎을 뜯어 허리에 둘렀다. 주위에 아무도 없었지만, 맨몸으로 있는 것이 불편했다.
“천천은 괜찮을 거야. 우리의 의식 깊은 곳의 연결은 여전해. 다만…… 그녀는 지금 혼수상태인 것 같아. 그녀가 괜찮다는 것은 느낄 수 있지만, 그녀의 반응은 받을 수 없어.” 이전에도 이런 일이 있었기 때문에 두판은 천천을 너무 걱정하지 않았다. 의식 깊은 곳의 연결이 유지된다는 것은 천천이 아직 안전하다는 뜻이었다.
“정말 대단해, 공간급 금기술이라니. 하지만 여기는 대체 어디지? 천천은 도대체 나를 어디로 옮긴 거야?”
무기도 옷도 없고, 이 숲에 위험이 있을지도 모르니, 혹시 모를 상황에 대비해 두판은 나무 막대기를 찾아 손에 쥐고 잡초를 헤치며 걸어갔다. 이제 그는 동서남북도 구분할 수 없어서 그냥 아무 방향으로나 천천히 걸어갔다.
……
황혼 산맥, 길 잃은 숲의 어딘가.

“너희 악마들은 반드시 대가를 치를 거야, 맹세해!”
비명과 함께 화살이 날아와 중년 남자의 목에 그대로 박혔다.
쉬우! 쉬우!
화살이 계속 날아오자 나무에 묶인 십여 명의 인간들이 차례로 죽어가며 피가 땅에 가득 흘렀다.
십여 명의 잘생긴 엘프들이 멀리서 다가왔다. 그들은 장궁을 들고 있었으며, 선두에는 키가 크고 아름다운 얼굴을 가진 여성 엘프가 있었다. 그녀는 한눈에도 절세미인이었다.
엘프족의 미모는 세계적으로 유명했으며, 이 십여 명의 엘프들은 그 점을 완벽하게 보여주고 있었다. 남녀를 막론하고 그들 중 누구라도 인간 세계에 내놓는다면 희귀한 미인이나 잘생긴 청년이 될 것이다.
인간 세계에서는 엘프 노예를 소유하는 것이 가장 영광스러운 일로 여겨졌으며, 엘프 노예들은 종종 귀족들 사이의 경쟁에 사용되었다.
인간은 엘프들의 눈에는 의심할 여지 없이 악마였으며, 엘프들도 인간을 극도로 혐오했다.
황혼 산맥에서는 매년 수많은 사냥꾼들이 몰래 들어와 엘프를 사냥하여 생계를 유지했으며, 방금 엘프들에게 살해된 십여 명의 인간들도 바로 그 사냥꾼들이었다.
다만 그 십여 명의 인간들은 운이 나빴다. 그들은 황혼 산맥의 강력한 엘프 부족인 카이 부족과 마주친 것이다.
카이 부족은 황혼 산맥에서 가장 강력한 엘프 부족 중 하나였으며, 부족장의 이름은 나이슈우였다. 바로 그 키가 큰 여성 엘프였다. 인간들은 보통 등급으로 사람의 강약을 판단하지만, 엘프에 대해서도 자신들만의 기준이 있었다.
나이슈우는 9급 신궁으로, 인간 세계에서는 9급 강자에 해당했다.
카이 부족이 유명한 이유는 단지 9급 신궁들을 여러 명 보유하고 있기 때문만이 아니라, 9급 신궁들 외에도 9급 엘프 대마법사들을 여러 명 보유하고 있기 때문이었다.
인간들이 엘프를 혐오하는 것처럼, 엘프들도 인간을 극도로 증오했다. 황혼 산맥에서는 매년 수천 명의 엘프들이 인간들에게 잡히고, 마찬가지로 매년 만 명이 넘는 인간들이 엘프들의 손에 죽었다.
아무도 죽음을 감수하고 싶어 하지 않았다. 강력한 엘프들 앞에서는 9급 강자들이나 심지어 성역의 강자들로 구성된 소규모 부대조차도 엘프 부족을 제압할 확신이 없었다. 그들이 목숨을 걸고 계속 전진하게 만든 것은 저항할 수 없는 금전이었다. 어떤 이들은 평생 단 한 명의 엘프만 잡아도 반생 동안은 의식주에 걱정할 필요 없이 편안하게 살 수 있었다.
위험은 언제나 이익과 얽혀 있다.

“저주받은 인간들, 계속해서 부족을 공격하다니. 이제 조이 일행의 행방이 묘연하니, 아마도 불행한 일을 당한 것 같아.”
나이슈는 자신이 쏴 죽인 인간의 시체를 분노에 차서 차며 마음속 분노를 풀었다.
그전에 카이 부족과 인간 사냥꾼들 사이에 충돌이 있었는데, 결국 카이 엘프 부족이 승리했지만 세 명의 엘프가 인간들의 손에 넘어갔다.
인간들의 손에 넘어간 엘프는 살아서 돌아오기 어렵다. 부족의 수장인 나이슈가 이 사실을 모를 리가 없다.
하지만 이미 구할 수 없으며, 엘프들의 예민함으로도 그 세 명의 엘프의 행방을 알 수 없다. 지금의 나이슈는 분노할 뿐, 달리 할 방법도 없다.
“도망친 인간은 총 다섯 명이고, 지금까지 반나절밖에 지나지 않았어. 그들이 황혼 산맥을 벗어나지 못했을 거야.”
나이슈는 눈살을 찌푸리며 현재 상황을 신중히 분석했다.
“조노, 무, 너희는 열 명의 용사를 이끌고 남쪽으로 수색해. 나는 나머지 사람들을 이끌고 북쪽으로 수색할 거야. 황혼 산맥을 벗어나려면 이 두 길밖에 없어. 우리는 저주받은 인간들의 손에 조이 일행이 넘어가도록 절대 내버려 둘 수 없어.”
나이슈는 명령을 내린 뒤, 조노 일행의 반응을 기다리지 않고 용사들을 이끌고 북쪽으로 달려갔다. 이번에는 정말로 당황스러워했다.
십여 명의 엘프 병사들이 둘로 나뉘어 남북 방향으로 달려갔고, 얼마 지나지 않아 숲속에는 쏴 죽인 인간들의 시체만 남았다.
“오, 하느님, 도대체 무엇을 본 거지?”
두판은 지팡이에 의지하고 허리에 나뭇잎을 두르고 풀숲에서 나왔다.
그는 방향도 모른 채 걸어가다가 우연히 엘프들의 영토에 들어갔다. 엘프들이 인간들을 처형할 때 그는 풀숲에 숨어 있었다.
물론 그는 그 저주받은 사냥꾼들을 구하러 가지 않았다. 능력이 있느냐 없느냐는 차치하고, 그는 그 사냥꾼들이 마땅히 받아야 할 벌이라고 생각했다. 가빈 제국 시절부터 그는 사냥꾼들의 악명을 들어왔다.
비록 같은 종족은 아니지만, 모두 지적인 종족인데 굳이 이렇게까지 할 필요가 있을까? 그는 이 세계의 현실을 이해할 수 없었으며, 왜 인간과 엘프가 평화롭게 공존할 수 없는지 이해할 수 없었다.
아마도 창조신이 엘프와 인간이라는 두 종족을 만들 때부터 그들의 관계를 대립적으로 만들어 놓은 것일까? “저주받은 인간들, 화살을 봐!” 두판이 죽은 사냥꾼들을 멍하니 바라보고 있을 때, 녹색 화살이 그에게 날아왔다……