제010장 남쪽으로

두판은 가필드의 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 그의 뜻을 이해했다. 이제 그도 말장난할 기분이 아니어서 말을 조종해 즉시 방향을 바꾸고 빠르게 남쪽으로 향했다.
이렇게 도망친 지 벌써 30분이 넘었다. 비록 그의 말은 귀한 명마였고 그의 승마 실력도 나쁘지 않았지만, 길 위에서 두 명의 부상자를 돌봐야 했기 때문에 속도는 매우 느렸다.
란니 제국의 남부 평원에는 아직 사람이 살지 않아, 길가에는 사람 키만 한 들풀들만 자라고 있었다.
두판은 들풀 사이를 말을 타고 가며 어쩔 수 없이 먼지투성이가 되었다. 그는 때때로 뒤를 돌아보았고, 지평선 위로 점점 가까워지는 인영이 보였다. 리오포트가 아니면 누가 있겠는가?
그는 이미 온몸의 투기를 끌어올렸다. 비록 성단의 강자들처럼 하늘을 날 수는 없었지만, 뛰어오를 때마다 속도는 극도로 빨라졌다.
두판은 이런 곤경에 처한 것이 이번이 처음이 아니었다. 예를 들어 북국에서 린인에게 억지로 야만족들의 땅으로 끌려간 그때도 이보다 나을 것은 없었다.
하지만 그때는 아무리 위험해도 자신의 뒤에는 천천이 버팀목이 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 지금은 천천이가 바로 자신의 품에 있어서, 거의 언제든 기절할 것처럼 쇠약해져 있었다……
물론 지금은 부드럽고 따뜻한 여인이 품에 있어서, 여자 특유의 향기가 끊임없이 그를 자극해 마음이 흔들렸고, 천천이에게 무언가를 하고 싶은 충동을 느꼈다……
하지만 지금 가장 답답한 것은 등 뒤에서 살인신이 점점 가까이 다가오고 있다는 것이었다. 다른 상황이었다면 두판의 성격상 기회를 놓치는 것은 바보 같은 짓이었을 것이다(그는 아직도 자신에게 엄청난 기회가 이미 천천이에게 넘어갔다는 것을 모르고 있었다). 하지만 지금은 아무리 쉽게 얻을 수 있는 것이 있어도 조금만 실수하면 목숨을 잃을 수 있었다!
이렇게 달린 지 얼마 지나지 않아 리오포트의 모습이 100미터 뒤까지 따라왔다. 그의 목소리도 이제는 또렷하게 들려왔다. 멀리서 들려오는 그의 목소리는 이러했다. “두판 공작님! 그렇게 힘들게 도망칠 필요가 있나요? 당신의 지위로서 이런 필사적인 저항을 하는 것, 스스로 부끄럽지 않나요? 차라리 항복하는 게 낫습니다. 그러면 당신의 몸은 그대로 둘 테니까요!”
그렇게 말한 뒤 리오포트의 모습은 갑자기 커지더니 순식간에 수십 미터나 빠르게 앞으로 나아갔다. 마치 어떤 비밀스러운 기술을 사용해 자신의 속도를 높인 것 같았다.

두판은 뒤를 돌아보았고, 마음은 더욱 불안해졌지만 말투는 조금도 약해지지 않았다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “리오포트, 절대 잊지 마라! 내 두판이 남의 목숨을 빼앗을 수 있는 능력이 있다면, 네 목숨도 빼앗을 수 있다는 것을! 오늘은 공작님의 기분이 아주 좋으니, 일단 네 머리를 거기에 맡겨두고 나중에 다시 와서 가져가도록 하지!”
말을 마친 두판은 마음을 굳게 먹고 간신히 투기를 형성해 말의 허벅지를 찔렀다. 그러자 말은 자극을 받아 더욱 힘차게 달리기 시작했고, 잠시 후 리오포트를 수십 미터나 앞서 나갔다.
하지만 이런 식으로는 말의 체력이 오래 가지 못할 것이었다. 두판이 고개를 숙여 내려다보니, 자신의 말이 이미 거친 숨을 몰아쉬며 입에서 하얀 거품을 내고 있었다. 훈련이 잘 되어 있지 않았다면 이 말들은 이미 쓰러졌을 것이다.
이 순간 두판은 깨달았다. 이 말들이 언제 버티지 못하느냐에 따라 모든 것이 결정된다는 것을!
반면 뒤에 있던 리오포트는 두판의 행동을 보고는 왠지 모르게 크게 웃으며 말했다. “두판 공작님, 조금 더 빨리 달린다고 뭔가 될 줄 알으시나요? 제 추측이 맞다면, 아마 제 형님이 당신에게 남쪽으로 오라고 조언한 것 같군요. 하하하…… 만약 당신들이 동쪽으로 갔다면 제가 정말로 따라잡지 못했을지도 모르지만, 당신들은 남쪽으로 왔군요…… 하하하……”
말이 끝나자마자 갑자기 수청색의 투기가 하늘로 솟구쳐 두판 일행의 머리 위로 날아와 폭발했다. 분명히 이 공격에는 아무런 위력도 없었지만, 그 소음은 엄청났다.
다른 말 위에 있던 가필드는 이 광경을 보고 얼굴색이 변하며 말했다. “두판 공작님, 저를 여기까지 데려다주셔서 진심으로 감사합니다. 만약 앞으로 살아서 나갈 수 있다면, 우리는 적에서 친구가 되어야겠죠…… 하지만 지금은 그 여자분을 데리고 가세요. 저까지 데리고 가면 당신들은 도망칠 수 없을 테고, 제가 여기 남아 있다면 조금이나마 시간을 끌 수 있을 테니까요!”
두판은 미간을 찌푸리며 말했다. “무슨 뜻이야? 내가 고생해서 널 구해줬는데, 이런 말만 하다니?”

가필드는 한숨을 쉬며 나약한 목소리로 말했다. “방금 그 공격은 리오포트가 자신의 혈갑군을 소환할 때 사용한 것이야. 비록 멀리서 왔으니 그가 데려온 병력은 많지 않겠지만, 내 부하들이 눈치채지 못하게 했다는 것은 분명 엘리트 중의 엘리트들이야… 그는 내가 도망칠 수 있다면 분명 남쪽으로 갈 것이라고 예측하고 미리 남쪽에 병력을 배치해 둔 것 같아. 지금 그가 그들을 소환한 것은 아마도 우리를 양쪽에서 공격하려는 것이겠지… 가고 싶다면 빨리 가야 해. 그의 혈갑군이 도착하면 도망칠 수 없을 거야!”
뜻밖에도 두판은 이 말을 듣고 두려워하지 않았을 뿐만 아니라 오히려 눈이 반짝이며 말했다. “그러니까 리오포트가 앞쪽에도 병력을 매복시켜 두었다는 건가? 그렇다면 당신이 그를 잘 안다면, 그들이 말하는 엘리트들이 과연 얼마나 강할까?”
가필드는 두판을 한 번 쳐다본 뒤 여전히 낮은 목소리로 말했다. “리오포트의 혈갑군의 강점은 그들이 합동 공격 전술에 능숙하다는 점이야. 수많은 사람의 힘을 한 사람에게 집중시킬 수 있지. 하지만 혈갑군 개개인의 실력은 그다지 뛰어나지 않아. 대체로 5~6급 정도의 기사들이야… 하지만 그렇다 해도 혈갑군이 열 명이라도 우리의 길은 모두 막힐 거야.”
두판은 크게 웃으며 말했다. “두렵지 않아! 두렵지 않아! 만약 5~6급 기사들뿐이라면 나도 감당할 수 있어… 이게 바로 하늘이 벌인 재앙은 살아남을 수 있지만, 스스로 벌인 재앙은 살아남을 수 없다는 거야! 하하하!”
말하는 동안 준마는 이미 급하게 앞으로 뛰어올라 반 인간 키만 한 풀밭을 넘어섰고, 앞에는 푸르스름한 붉은 땅이 펼쳐져 있었다. 그 붉은색은 매우 선명하여 지평선 끝까지 이어져 있었다.
그리고 그 붉은 땅 위에는 이미 12명의 혈갑군 기사들이 서 있었는데, 그들 각자 뒤에는 두 마리의 전투마가 있었다. 분명 장거리 진격을 위한 것이었고, 그 순간 그 전투마들은 편안하게 풀을 뜯고 있었다. 이는 이 혈갑기병들이 이미 오랫동안 여기서 기다리고 있었다는 것을 보여주었다.
두판은 갑자기 고삐를 잡아당겨 혈갑군 앞에 거의 도착할 무렵 갑자기 멈춰 섰다. 그의 시선은 그 혈갑군들에게 고정되어 있었고, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

그리고 뒤쪽에서는 리오포트가 이미 따라붙어 있었다. 그는 갑자기 크게 뛰어올라 마치 큰 새처럼 두판의 뒤 10여 미터 지점에 착지했다. 이제 그의 헬멧은 어디로 날아갔는지 알 수 없었으며, 원래 온화하고 우아했던 그의 얼굴은 이제 온통 분노에 찬 살의로 가득했다. 그는 두판을 바라보며 하늘을 향해 크게 웃으며 말했다. “공작님! 이게 바로 앞에는 호랑이, 뒤에는 늑대라는 거죠! 죽음을 앞두고 발버둥 쳐봤자 무슨 소용입니까? 지금 이곳에서 당신을 구해줄 사람이 누가 있겠습니까! 그냥 순순히 죽으세요!”
두판은 입술을 삐죽이며 담담히 말했다. “나도 원래는 아무도 나를 구해주지 않을 거라고 생각했어요. 하지만 당신은 굳이 몇 명을 보내서 나를 구해주다니…… 리오포트 전하, 앞으로는 그렇게 정중하게 굴지 마세요!”
말을 마치자마자 그는 리오포트를 향해 손가락을 가리키며 큰 소리로 외쳤다. “이 놈을 죽여버려!”
이 말이 터져 나오자마자 그는 참지 못하고 “와아——” 하는 소리와 함께 큰 양의 피를 토했다. 분명히 이 말만 해도 그의 상처는 더욱 심해진 것이다.
리오포트는 잠시 멍해 있다가 크게 웃기 시작했다. “공작님, 혹시 정신을 잃으신 건가요? 제 피갑군이 어떻게……”
하지만 그의 말이 끝나기도 전에, 원래 두판 앞에 서 있던 12명의 피갑기병들이 갑자기 동시에 허리에 찬 마도를 뽑아 리오포트를 향해 돌진해왔다.
리오포트는 충격에 빠져 큰 소리로 외쳤다. “이 자식들! 너희들은 나를 배신하려는 건가? 죽음을 두려워하지 않는 건가!”
하지만 그의 말이 끝나자마자 그 12명의 피갑기병들은 이미 그의 앞까지 돌진해와 칼빛을 휘둘렀다.
리오포트도 결코 평범한 인물이 아니었다. 그는 이 피갑기병들의 모습을 보고 이미 상황을 이해했다. 아마도 두판이 뭔가 꾸민 것이 분명해, 그래서 이들이 이런 모습이 된 것이다.
하지만 그는 이 피갑기병들의 실력을 잘 알고 있었다. 만약 평범한 사람이 이 12명과 마주친다면 절대로 살아남을 수 없을 것이다. 게다가 이 피갑기병들은 자신이 직접 훈련시킨 자들이라 그들의 약점도 잘 알고 있었다.
다만, 도대체 두판은 어떻게 해서 그들이 전투 중에 반란을 일으키도록 만든 것일까? 혹시 환술 마법인가? 하지만 환술 마법에는 그런 기술이 없는 것 같은데!
그가 생각을 마치기도 전에 한 피갑기병의 마도가 이미 그의 등 뒤를 베었다.
리오포트는 이 기습에 당해 원래는 자비를 베풀려고 했지만, 지금의 상황을 보니 자비를 베풀면 손해를 보는 것은 분명 자신일 것이었다.

그 역시 잔혹한 인물로, 상대가 자신의 부하들 중 우수한 자들이라 할지라도 이 순간에는 자비를 베풀 수 없었다. 그는 즉시 장검을 휘둘렀고, “휘익——” 하는 소리와 함께 그 부하는 단숨에 허리에서 반으로 잘렸다!
하지만 피갑 기병 한 명이 죽었음에도 나머지 피갑 기병들은 여전히 그를 둘러싸며, 손에 든 마도를 투기를 담아 무모하게 내리찍었다. 레오포트는 두렵지 않았지만, 목숨을 도외시한 자들에게 둘러싸여 있으니 조심할 수밖에 없었다. 그는 이들의 마도에 독이 들어 있음을 잘 알고 있었기에, 한 번이라도 맞으면 결코 가벼운 일이 아닐 것이라는 것을 알고 있었다……