제008장 예상 밖의 상황

다만 리오포트와 가필드는 원래부터 천적 관계였는데, 도대체 리오포트가 어떻게 가필드의 부하들과 어울리게 된 것인지 알 수 없었다.
그는 말에서 내려 가필드에게 공손히 인사를 하며 말했다. “형님, 역시 여기 계시군요. 형님을 더 이상 찾지 못했다면 아래 있는 그 녀석들이 분명 소동을 일으켰을 겁니다.”
그런 다음 그는 두판을 한 번 더 쳐다보며 가볍게 말했다. “공작님, 형님과 함께 계실 줄은 몰랐습니다. 공작님의 수백 명의 경호병들은 아직 오딘버그에서 공작님의 귀환을 기다리고 있을 텐데, 여기까지 오시다니 정말 놀랍군요.”
이렇게 말한 뒤 리오포트 왕자는 몇 걸음 더 다가가 가필드를 유심히 쳐다보았다. 그의 눈빛에는 조롱하는 기색이 스며 있었으며, 헬멧과 어우러져 정말 기괴한 분위기를 자아냈다.
“음, 형님, 보아하니 움직일 힘조차 없어 보이는군요!” 리오포트가 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “저는 형님이 영역의 강자라는 것을 오래전부터 알고 있었지만, 두판 공작님이 형님을 이 지경까지 다치게 할 수 있을 줄은 몰랐습니다. 보아하니 두판 공작님의 명성은 결코 과장된 것이 아니군요! 두 분의 내기는 지금으로서는 승부가 나지 않는 것 같습니다!”
가필드는 리오포트를 한 번 쳐다본 뒤 퉁명스럽게 말했다. “내 일에 네가 간섭할 필요는 없어!”
리오포트는 고개를 저으며 말했다. “형님, 그 말은 옳지 않습니다! 이 몇 날 동안 저와 형님의 부하들은 밤낮으로 형님의 행적을 따라왔습니다. 그 이유가 무엇일까요? 형님을 걱정하기 때문이죠. 그런데 형님이 지금 그런 말을 하시다니, 너무 상처 주는 것 아닙니까?”
가필드는 퉁명스럽게 말했다. “네가 나를 걱정한다고? 어린애 속이려고 그러지 마!”
리오포트는 마치 미소를 짓는 듯 말했다. “형님, 그건 저를 오해하는 것입니다. 비록 우리 둘은 그 최고의 자리를 두고 끊임없이 다투고 있지만, 저 리오포트도 대의를 모르는 사람은 아닙니다. 이런 때에 내분을 벌일 리가 없죠.”
그러고는 갑자기 두판을 쳐다보며 담담히 말했다. “이 두판 공작님은 앞으로 수십 년간 우리 란니 제국에 가장 큰 위협이 될 것입니다. 지금 형님조차 그의 상대가 되지 못하는 것을 보면 그의 무시무시함을 알 수 있습니다. 그러니 제가 형님을 대신해 그를 제거하는 것도 우리 란니 제국의 심각한 문제를 해결하는 것이 될 것입니다!”

말을 마친 리오포트는 “쉬우욱” 하는 소리와 함께 허리에 찬 장검을 뽑아 천천히 몇 걸음 앞으로 나아가 두판을 바라보며 부드러운 목소리로 말했다. “존경하는 두판 공작님, 우리는 이전에 협력한 적이 있지만 그것도 모두 이익 때문이었습니다. 우리는 동맹도 아니고 친구도 아니죠… 그러니 언젠가는 당신을 죽일 것입니다. 아마 당신도 이미 짐작하고 있을 테죠! 그러니 지금 제 검에 죽더라도 원망하지 마십시오!”
두판은 품에 안긴 천천을 한 번 쳐다보았지만, 지금 상대방의 고수들이 주시하는 가운데 자신이 아무리 뛰어난 수단을 가졌다 해도 이런 심각한 부상 상태에서는 사용할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 두판은 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 말했다. “맞습니다. 당시 제 제도에서 평화 협상을 할 때, 당신은 제가 퀘스트데드를 죽여주길 원했고, 그 대가로 치른 것이 아마 지금까지도 원망의 원인이 되고 있겠죠? 그렇다면 당신이 저를 죽이는 것도 무리는 아니군요… 다만, 저를 죽인 후에 어떻게 할 것인지는 당신도 알고 있나요?”
말을 마친 두판은 더 이상 말을 아끼지 않고 왼손으로 은밀히 보관 반지를 잡았다. 마지막 순간에라도 한 번 더 싸울 힘을 얻기 위해서였다.
리오포트는 살짝 미소를 지었지만 갑자기 한 걸음 뒤로 물러났다. 그의 눈빛에는 놀라울 정도의 살기가 가득했고, 갑자기 손에 든 장검이 흔들리며 마치 독사처럼 날아들었다!
검끝에서는 차가운 기운이 뿜어져 나왔고, 검기는 뼛속까지 파고들었다. 분명히 이 리오포트도 란니 제국 황실의 비전인 빙설 투기를 익혔던 것이다!
“푸우——”
장검이 살에 박히는 소리가 들렸다. 리오포트의 이 검이 곧 두판의 가슴에 닿을 것 같았지만, 바로 그 결정적인 순간에 검이 마치 독사처럼 갑자기 방향을 바꿔 그의 옆에서 뒤로 찔러 들어갔다. 장검은 순식간에 그의 손에서 빠져나와 투기를 동반한 채 앞에 무릎을 꿇고 있던 흑갑 기사의 가슴을 꿰뚫었다!
이 광경에 두판은 멍해졌고, 잠시 동안 머리가 돌아가지 않았다.
반면 가필드는 침착한 표정을 유지했으며, 눈길조차 움직이지 않았다. 마치 리오포트가 반드시 이렇게 할 것이라고 미리 짐작하고 있었던 듯했다.
안타깝게도 그 흑갑 기사도 일류 고수였으며, 아마 7~8급의 실력을 가졌을 것이다. 그의 능력으로는 리오포트 앞에서는 승산이 없었지만, 적어도 처음 마주쳤을 때 바로 패배하고 죽지는 않았을 것이다.
하지만 그 기사는 리오포트가 분명히 두판을 죽이려 했는데 마지막 순간에 검이 갑자기 방향을 바꾸리라고는 전혀 예상하지 못했다. 그래서 순간적으로 방심한 사이 리오포트의 기습을 당하고 말았다!

리오포트의 장검이 가슴을 꿰뚫고 지나갔으며, 검끝에 달린 냉기의 투기가 그 기사의 몸속에서 폭발했다. 설령 신들이 나타난다 해도 이 기사는 이미 구원받을 수 없었을 것이다.
그러나 이 기사는 죽기 직전 갑자기 거친 고함을 지르며 몸속의 투기를 폭발시켜 리오포트를 향해 돌진했다!
안타깝게도 리오포트는 이미 대비하고 있었다. 그가 돌진해 오는 것을 보고는 가슴에 꽂혀 있던 장검을 재빨리 움켜쥐어 살짝 들어올렸다. 그러자 “푸우——” 하는 소리와 함께 그 기사는 둘로 갈라져 바닥에 쓰러졌으며, 내장과 살점이 동시에 흘러나왔다.
뒤에 있던 두 기사는 이 광경을 보고 잠시 멍해졌지만 곧 반응하여 허리에 찬 장검을 뽑아 리오포트를 향해 달려들었다.
자신들의 동료가 기습당해 죽는 것을 본 두 기사는, 평소에는 친절하게 대하던 그 귀족이 이제는 등을 돌린 것에 크게 분노했다.
하지만 이 두 기사는 분명 5~6레벨 수준의 실력밖에 없어서 리오포트의 눈에는 보이지도 않았다.
리오포트는 손에 든 장검을 빠르게 휘둘러 3~4번의 공격만에 마지막 두 기사의 머리를 베어냈다.
이것은 눈 깜짝할 사이의 일이었으며, 상황은 급격히 변했다. 원래 가필드의 흑갑기사들이 있었기에 그는 절대적인 우위에 있었지만, 이제 흑갑기사들도 리오포트의 손에 죽었으니 상황은 이상해졌다.
가필드의 표정은 여전히 변하지 않았다. 그는 리오포트를 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “나는 이미 알고 있었어. 네 성격상, 나를 죽일 기회가 생기면 절대 포기하지 않을 거라는 걸… 내 부하들은 어리석긴 하지만 대부분은 이 점을 이해하고 있어. 다만 나는 한 가지 이해할 수 없어. 어떻게 그들이 너를 따라오게 했는지?”
리오포트는 담담히 웃으며 말했다. “사실 아주 간단해. 사람에게 주인이 없으면 혼란스러워지는 법이지. 네 부하들은 분명 똑똑하지만 너를 너무 걱정했어. 나는 그저 너를 찾을 수 있다는 인상을 주고 혼자 온 척했을 뿐이야. 그들이 어찌 나를 걱정하겠어? 게다가 그들도 너를 찾은 뒤 나까지 처리해버릴 생각을 하지 않았을까?”
가필드는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 너는 내가 너를 찾은 뒤 너의 목숨도 함께 끝내버릴까 봐 걱정하지 않는 거냐? 네 혈갑군이 곁에 없다면, 내 눈에는 넌 아무것도 아니야.”

리오포트는 미소를 지으며 말했다. “형님, 제가 형님을 알기로는, 상대를 해결했다면 그 자리에 머물렀을 리가 없죠. 이미 돌아갔을 텐데, 형님은 하룻밤을 보내고도 돌아가지 않았으니 분명 무슨 곤란에 처한 것이겠죠…… 게다가 제가 두판 공작님을 알기로는 그분도 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 인물이 아닙니다. 두 분 다 다치는 결과가 될 거라는 건 처음부터 제 예상이었습니다.”
가필드는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 맞아! 그럼 이제 어떻게 할 생각이야? 나를 죽여서 네 동맹자를 구할 건가?”
리오포트는 살짝 고개를 저으며 말했다. “당신을 죽여서 내 동맹자를 구한다고? 형님…… 혹시 뭔가를 잘못 계산한 건 아닌가요?”
말을 마치자 리오포트는 갑자기 크게 웃으며 말했다. “형님, 저는 분명히 당신을 죽일 거예요. 이런 천재일우의 기회를 어떻게 놓칠 수 있겠어요? 두판 공작님에 관해서는……”
말을 이어가며 리오포트는 두판을 한 번 쳐다본 뒤 계속 말했다. “방금 제가 한 말은 조금도 틀리지 않았어요. 당신의 목숨도 저는 절대로 놓아주지 않을 겁니다.”
가필드는 한숨을 쉬며 이미 눈을 감았다. 그는 리오포트의 성격상 자신이 무슨 말을 해도 소용없다는 것을 잘 알고 있었다.
반면 두판의 얼굴에는 이상한 표정이 떠올랐다. 그는 리오포트를 바라보며 담담히 말했다. “왜요? 가필드 전하를 원한다면 이해하지만, 저는……”

“왜?” 리오포트는 다시 한번 하하 웃으며 몹시 기뻐하는 듯했다. 잠시 후에야 그는 말을 이었다. “원래 나는 쓸데없는 말을 좋아하지 않지만, 오늘 내 인생의 두 큰 적을 죽일 수 있어서 기분이 아주 좋군…… 너희들이 제대로 죽는다고 해서 뭐 어쩌겠어? 내 형은…… 그는 태어난 순간부터 나를 짓눌러왔어. 내가 권력을 잡으려면 반드시 그를 죽여야만 했지, 이건 설명할 필요도 없어. 하지만 너, 두판…… 나는 가빈 제국에 가본 적이 있어서 잘 알아. 그 제국 전체에서 피셰 황자를 제외하고는 유능한 사람은 너뿐이야…… 다만 그 피셰 황자는 가빈 제국 내부의 상황을 정리해야 하니, 나 란니 제국과 다툴 여유가 어디 있겠어? 그러니 나는 그를 두려워하지 않아. 하지만 너의 경우는, 네가 시로 행성에 온 이후로 나는 알았어. 기회를 찾아 너를 제거하지 않으면 앞으로 네가 분명히 나 란니 제국의 큰 위협이 될 거라는 걸. 이 점은 내 형도 분명히 알고 있을 거야…… 원래 나는 기회를 찾지 못하고 있었는데, 예상치 못하게 네가 내 형과 함께 서로에게 해를 끼치게 되다니! 두판 공작님, 말해보세요. 지금 당장 당신을 죽이지 않으면 어떻게 내 자신을 용서할 수 있겠어!?”