다섯 번째 라운드: 여행

솔직히 말해서 저녁 식사는 상당히 맛이 없었다.
모리엘은 말린 생선, 짭짤한 소고기, 절인 닭발에 전혀 관심이 없었으며, ‘레드와인 퀸’호에 그나마 괜찮은 레드와인이 조금이라도 있지 않았다면 그녀는 식탁에서 할 일이 전혀 없었을 것이다. 47번은 당연히 아무것도 먹지 않았는데, 설령 살아있는 소 한 마리를 주어도 그걸 씹어 삼킨 뒤 다시 토해낼 것이다.
“물론 문제없죠!” 사이먼은 얇은 소고기 조각을 포크로 집으며 말했다. “제 목적지도 바로 거기고, 불쌍한 ‘판타지’호도 아마 그곳으로 가는 것 같아요… 이런 성가신 일들 때문에 한동안 아름다운 진주 군도로 돌아가지 못했어요—신들을 찬양하라, 진주 군도를 찬양하라! 그곳은 자유로운 선원들의 중심지이자 남북 바다를 잇는 필수적인 길이에요!”
사이먼이 포크를 내려놓자 식탁에 함께 앉은 1등 항해사, 2등 항해사, 3등 항해사들도 식사를 멈출 수밖에 없었다. 선장이 말하는 동안 부하들이 제멋대로 식사를 하는 것은 매우 무례한 행동이다.
“하지만 존경하는 마법사님, 혹시 아구스 제국이 정말로 완전히 붕괴된 건지 알려주실 수 있나요?” 사이먼이 조심스럽게 물었다. “지금 그곳의 상황은 너무 혼란스럽고, 예전부터 아구스는 우리 같은 자유로운 바다 유랑민들에게 엄격한 제한을 가했기 때문에 지금은 정확한 정보조차 얻을 수 없어요…”
모리엘은 레드와인을 한 모금 마셨다. 사이먼은 그녀를 아구스의 망명 마법사로 여기는 것 같았지만, 그녀는 부정할 생각이 없었다. “제가 아는 한, 아직 완전히 통제 불능 상태는 아닙니다. 혹시 선장님께서 현재의 아구스와 무역을 하고 싶으신가요?”
“하하…” 사이먼은 웃으며 모리엘 옆에 있는 47번을 바라보았다. “무역이라고 할 수도 없죠. 제가 무슨 일을 하는지 숨길 필요는 없습니다. 이익이 된다면 무엇이든 팔아요. 설령 드러나서는 안 될 것들이라 해도 말이죠… 아구스의 구조 기계는 암시장에서 항상 희귀하고 인기 있는 물건입니다. 누가 명령에 복종하고, 결코 배신하지 않으며, 위험이나 죽음을 전혀 두려워하지 않는 경호원이나 살인자를 갖고 싶지 않겠어요?”
47번은 식사용 포크를 입에 넣었다가 꺼내자마자 완전히 변형된 나선형의 구부러진 철조각이 되었다. 이 모습에 사이먼은 즉시 시선을 돌렸다.
“사이먼 선장님, 제게 몇 가지 의문이 있습니다.” 모리엘은 적절한 타이밍에 화제를 바꿨다. “저는 이전에는 한 번도 바다 여행을 해본 적이 없어요. 상어인들이 선단을 공격하는 이야기는 들어본 적은 있지만, 실제로 직접 경험하는 것은 이번이 처음입니다. ‘판타지’호에 남은 흔적과 제가 마법을 사용한 결과를 보면, 그 배는 기습을 당한 것 같아요. 사전에 아무런 대비도 하지 않았죠… 이런 일은 흔한가요? 제 말은, 상어인들이 ‘판타지’호처럼 그리 작지 않은 바다선을 그렇게 쉽게 공격해서 단 한 명의 생존자도 남기지 않는다는 것이 말이 되나요?”

“사실 상어화된 인어에게 공격당하면 대체로 이런 결과가 나옵니다. 우리는 그들과 전혀 맞설 수 없어요. 그들은 바다의 지배자로 영토 의식이 매우 강하며, 특히 자신들의 영토에 들어오는 육지 생물들을 증오합니다. 우리를 먹이로 삼는 것은 물론, 더욱 끔찍한 것은 상어화된 인어들이 보통 바다 전체를 자신들의 영토로 여긴다는 점입니다! 그들의 위험성은 어떤 잔혹한 육지 맹수보다도 높은데, 바다에서는 도망갈 곳이 없기 때문입니다. 소수의 특별히 강한 해양 생물을 제외하고는 집단으로 사냥하는 상어화된 인어들과 맞설 수 있는 것은 거의 없습니다… 하지만 이런 최악의 상황은 대체로 드물게 발생합니다. 상어화된 인어들의 활동 범위는 불규칙하지만 어느 정도 패턴이 있기 때문에, 우리는 가능한 한 그들을 피하고 자극하지 않으려고 노력합니다.” 그렇게 말한 뒤 사이먼은 자신의 부함장인 그 남성 해요정을 바라보았다.

육지의 동족들과 비교하면 해요정들의 외모는 훨씬 평범하거나 심지어 못생겼다고 할 수 있다. 약간 요정처럼 생긴 뾰족한 귀 외에는, 부함장은 약간 구부정한 자세를 하고 있으며 얼굴은 길쭉하고, 온몸의 피부와 가느다란 수초 같은 머리카락은 밝은 녹색이며, 얼굴에는 짙은 청색의 콩알만한 반점들이 가득하다. 짙은 파란색 눈동자는 놀랍도록 작아서 마치 평평한 코 양쪽에 박힌 노란콩처럼 보인다. 가느다란 목 양쪽에서부터 볼 쪽까지는 약간 열리고 닫히는 틈새들이 있는데, 그것이 바로 해요정의 아가미이며, 숨을 쉴 때마다 희미한 물기의 흔적이 남는다. 두 손은 축축한 채로 테이블 위에 놓여 있으며, 손가락 사이의 막 때문에 그의 손은 마치 개구리 발처럼 보인다. 이런 해양 아요정 종족은 아름답고 고귀한 어둠의 요정들과 비교할 것도 없고, 인간의 일반적인 미적 기준으로 봐도 ‘요정’이라는 이름에 어울리지 않는다.

“헤헤… 해요정 중의 여성들은 사실 매우 아름답습니다. 남성 해요정들 사이에서도 저 같은 것은 저질품에 불과하죠.” 롤이라는 이름의 해요정 부함장은 일반 요정들의 거만한 태도와는 달리 매우 친근하게 말했다. “우리 해요정들도 바다 종족으로서 상어화된 인어들의 철천지원수입니다. 그들과의 긴 싸움 속에서 우리는 점차 바다에서 상어화된 인어들의 움직임을 감지하는 방법을 익혔습니다. 몇 리 떨어져 있어도 그 악질적인 생물들의 악취를 맡을 수 있죠… 그래서 비록 바다에서 상어화된 인어들과 정면으로 맞서 승리하기는 어렵지만, 그들이 우리를 잡는 것도 그리 쉽지는 않습니다. 일반적으로 인간들의 배가 바다로 나갈 때, 아무리 힘이 세고 많은 병사나 마법사들이 호위하는 대형 함대라 할지라도 가능한 한 해요정들을 동반합니다. 첫째, 우리는 바다의 수문과 천문 현상에 익숙하기 때문이고, 둘째, 성급하게 상어화된 인어들이 활동하는 해역에 들어가 곤란을 겪는 것을 피하기 위해서입니다.”

그는 매끄러운 턱을 쓰다듬으며 말했다. “하지만 이번 공격은 정말 이상해요. 제가 알기로는 환상호는 오랫동안 많은 돈을 주고 한 해요정 선원을 고용해 왔으며, 저도 그를 두 번 본 적이 있어요. 만약 당신이 말한 대로 그들이 전혀 대비하지 않은 채 공격을 당했다면, 해요정들이 배에 없다는 뜻인가요? 그건 거의 불가능해요. 환상호를 관리하는 그 늙은이는 최근 몇 년간 너무 겁이 많아서 강가에서도 배가 뒤집힐까 봐 두려워해요… 게다가 이 바닷물의 온도는 제가 측정해 봤는데, 우리는 비교적 차가운 해류를 따라 항해하고 있어요. 이곳은 상어인간들이 활동하기에 적합한 지역이 아닌 것 같아요…”
모리엘은 조용히 듣고 있었다. 그렇다면… 비정상적인 출항, 비정상적인 공격. 상황이 그리 단순하지 않은 것 같다.
“챙” 하는 소리와 함께 튼튼한 테이블에 금이 가버렸다. 47은 자신이 나선형 주걱으로 만든 식사용 포크로 나무 테이블을 가지고 놀다가 너무 세게 힘을 주었던 것이다. 모리엘의 날카로운 시선을 마주한 그는 아무렇지 않게 일어나 밖으로 나갔다.
선장실을 떠나는 47을 바라보며 사이몬의 손가락이 살짝 떨렸다. “존경하는 마법사님, 당신의 시종은 정말 끔찍한 존재군요!”
“사이몬 선장, ‘존재’ 같은 말은 가능한 한 적게 쓰는 게 좋을 거예요.” 모리엘은 다시 한 잔을 따랐다. 오늘 밤 그녀는 꽤 많은 와인을 마셨다. “그렇지 않으면 그 앞에서 실수로 그런 말을 하게 되면, 직접 무엇이 끔찍한지 경험하게 될 테니까요.”
레드와인 퀸호의 선미에서는 여러 개의 굵은 케이블이 뻗어 있었고, 그 케이블의 다른 쪽 끝은 환상호의 선수와 연결되어 있었다. 해적이든 상인이든, 이런 아무도 없는 떠다니는 배를 보면 당연히 즉시 자신의 것으로 만들려 할 것이다. 원래 주인이 누구든 상관없이, 보는 즉시 가져가는 것, 그것이 이익에 의해 움직이는 논리다. 이성으로는 설득할 수 없다. 이익… 갑자기 47은 항상 그 단어를 입에 달고 다니던 북방 상인 프레스와, 이성을 진리로 여기던 여성 성기사를 떠올렸다. 그들은 아마 이미 북쪽으로 돌아갔을 것이다. 이런 상황에서 그들이 어떤 재미를 느낄지 궁금하다.
“왜 그냥 사람을 보내서 그 배를 움직이지 않나요? 그러면 더 빠를 텐데요.”
선미에서 케이블을 힘겹게 끌고 있는 야간 근무 선원이 주위를 둘러보고 아무도 없음을 확인한 뒤, 갑옷을 입은 키가 큰 손님이 자신에게 질문을 하고 있다는 것을 깨달았다. “아, 존경하는 손님, 그 배는 인간어군에게 약탈당한 배예요. 아마도 그 위에는 떠도는 원혼들이 있을지도 몰라요… 누가 감히 그곳에서 밤을 보내겠어요!”
47의 붉은 눈이 선원 쪽으로 돌아갔다. 그는 매우 마른 젊은이였으며, 머리에는 더러운 천을 두르고 있었고, 벌거벗은 상체에는 상처투성이였으며, 갈비뼈들이 피부 아래로 드러나 있었고, 배는 숨을 쉴 때마다 계속해서 부풀었다 줄어들었다. 마치 그가 흉곽이 아닌 복부로 숨을 쉬는 것 같았다.
“내 이름은 47이야. 네 이름은?”
손님이 이렇게 정중하게 말할 줄은 예상하지 못한 젊은이는 잠시 멍하니 있다가 대답을 떠올렸다. “저는, 저는 배의 노예입니다. 이름이 없어요. 하지만 저를 26이라고 부를 수 있어요. 그게 제 번호예요, 존경하는 손님… 당신 이름이 47이라고요? 혹시 당신도 노예인가요?”

“노예?” 사십칠은 몸을 숙여 말을 함부로 하는 어리석은 소년을 내려다보았다. 그제야 노예 선원 스물여섯은 손님의 얼굴에서 차가운 금속성 광택이 반짝이는 것을 보았다. 그의 눈은 피처럼 붉었으며, 그 안은 마치 끊임없이 끓고 폭발하는 것 같았다. 마치 영원히 타오르는 용암의 세계 같았다. 그는 너무 놀라서 바로 갑판에 주저앉았다가 다시 급히 일어나 무릎을 꿇고 고개를 조아리며 말했다. “죄송합니다, 죄송합니다. 존경하는 손님, 저를 용서해 주세요……”
채찍질이나 더 가혹한 처벌을 기다리지도 않고, 노예 선원은 용기를 내어 고개를 들어 보았지만, 그 이상한 손님은 이미 자취를 감추고 있었다.
모리엘은 상당한 시간을 들여서야 사십칠을 찾아냈다. 그는 그때 ‘환상호’의 선수에 앉아 꼼짝도 하지 않고 깊은 생각에 잠겨 있었는데, 마치 그리핀 선수상 옆에 있는 또 다른 조각상 같았다.
“무엇을 하고 있는 거야?” 모리엘은 ‘레드와인 퀸호’의 선미에 서서 사십칠을 마주 보았다. 비록 지금은 바람도 잔잔했지만, 그녀는 여전히 사십칠이 자신의 목소리를 들을 수 있는지 확신할 수 없었다. “이봐, 내 말 들리니?”
사십칠은 맞은편에 있는 여마법사를 바라보다가 갑자기 그녀에게 손가락을 흔들었다.
노예, 참으로 흥미로운 단어다. 사실 정확히 말하자면, 자신은 노예라고 할 수조차 없으며, 단지 도구에 불과하다. 포화가 난무하는 우주 전장에서 돌격하여 살육과 파괴를 저지르는 도구일 뿐이다. 이처럼 실망스러워 보이는 신분이 사실은 사십칠에게 반감을 불러일으킨 적이 없었다. 자신의 운명에 대해 분노하거나 굴욕감을 느끼거나 슬퍼하거나 고통받다가 복수를 하는 것은 터무니없는 소리다. 만약 자신이 통제를 잃는다면, 그건 누구를 죽여야 하고 누구를 죽여서는 안 되는지 구분할 수 없게 될 때일 것이다. 실제로 신분 확인 코드의 고장으로 자기 편에 의해 격추된 기계 병사들도 적지 않았다. 하지만 오늘 이 성급한 노예 선원은 그의 마음속에 약간의 생각을 불러일으켰다.
그 선원의 마르고 약해 보이는 체격으로 봐서는 그가 노예가 된 것은 어쩔 수 없는 일이었지만, 자신은 다르다. 설령 한때 노예였다 해도, 자신은 이 신분에서 쉽게 벗어날 수 있다…… 확실히, 모리엘조차도 자신을 통제할 수는 없을 것이다. 마법탑에서의 만남은 사실 선택이었다. 매우 자연스럽고 간단한 선택이었다. 총은 사용자가 있어야만 살인을 할 수 있다. 마치 기지와의 연락이 끊겼을 때 모든 주파수 대역을 수색하여 새로운 합성 전자 음성을 찾아 다음 공격 대상을 알리는 것처럼 말이다. 만약 처음에 그 백발 마법사가 죽지 않았다면, 자신이 선택한 것은 그였을 것이다.

하지만 이건 단지 시작에 불과해. 이 세상에서는 대부분의 경우 스스로 판단해야 해. 무엇을 할 것인지, 무엇을 하지 않을 것인지, 누구를 죽일 것인지, 누구를 죽이지 않을 것인지…… 이것도 그가 마지막으로 싱어와 이야기하려 했던 이유였지만, 그 늙은 멍청이는 전혀 양보하지 않았어. 더 이상 관찰자가 아니라 애니메이션 속에 직접 있는 상황이 되면, 생각해볼 만한 문제가 하나 나타나는데: 한 사람이나 한 가지 일에 직면했을 때, 더 다양한 선택지가 있을 수 있을까? 마치 슈퍼맨이 그 빨간 속옷을 벗고 변장해서 몰래 렉스 루서의 머리를 비틀어버린다면 골치 아픈 일도 훨씬 줄어들 것 같은데. 정말 이상해, 왜 슈퍼맨은 그렇게 고집이 센 걸까? 마치…… 맞아, 성기사 같아. 아차, 또다시 파괴할 것인가 말 것인가 하는 단순한 사고방식으로 돌아간 것 같아. 생각을 바꿔, 생각을 바꿔……
혹시 나는 태어날 때부터 주입된 행동 목표 자체를 의심하기 시작한 걸까?
47은 이 생각에 깜짝 놀랐다. 이건 좋은 징조가 아니야. 믿을 수 없는 소식에 따르면, ‘내가 왜 존재하는가? 왜 여기에 있는가? 내 존재의 의미는 무엇인가? 우주의 의미는 무엇인가?’와 같은 질문들이 한때 초거대 지능체를 완전히 망가뜨린 적이 있다고 해. 이런 어리석은 생각은 아마도 저급한 인간들이 지루할 때 멍하니 생각하는 것뿐일 텐데, 나 같은 기계 전사는 빠르게 행동하고 목표를 명확히 하며, 질문하지 않고 그저 공격만 해야 해.
모리엘은 두 배를 연결하는 굵은 케이블의 중간 부분까지 걸어갔다. 흔들리는 바다 위에서 배들은 파도에 따라 흔들리고 있었고, 두 배를 연결하는 케이블도 마찬가지였지만, 모리엘은 침착하기만 할 뿐만 아니라 마치 케이블에 붙어 그 일부가 된 것처럼 흐름에 맞춰 몸을 흔들며 매우 가볍게 움직였다.
“언젠가 마법사 일을 그만둔다면 서커스에서 일자리를 찾아도 돼.” 모리엘이 환상호의 선수에 올라 단단한 갑판에 발을 디딜 때까지 47은 아무 말도 하지 않았다.
“그걸 칭찬으로 받아들이겠어!” 모리엘의 머리 뒤로 묶인 긴 머리카락이 바람에 펄럭이며, 주인처럼 평소보다 훨씬 부드러운 태도를 보였다. “여기서 뭐 하고 있는 거야?”
“생각하고 있어.”
“오? 난 네가 졸고 있다고 생각하는 게 더 낫겠어.”
“그러니까 내가 머리가 없다고 생각하는 거로 이해해도 될까?”
“너는 애초에 머리가 없어. 그걸 굳이 생각할 필요도 없어.” 모리엘은 그냥 47 옆에 앉았다. “하지만 난 네가 생각이 없다고는 생각하지 않아…… 오래전부터 그렇게 생각하지 않았어. 그래서 때로는 좀 더 깊이 생각해주길 바라. 마치 야수인처럼 보이는 모든 것을 부수는 대신 말이야.”
“그건 어려워. 작전 계획을 세우는 건 내 역할이 아니거든.”
“오늘 넌 정말 이상해……”
“그래?”
“밤바람이 차네. 나는 처음으로 바다에서 밤을 보내는 거야……” 모리엘은 일어나 몸을 움츠린 뒤 케이블을 따라 레드와인 퀸호 쪽으로 걸어갔다. “여기서 천천히 생각해. 나는 돌아가서 바다 여행에 더 적합한 마법들을 준비해야 해.”

이어지는 며칠 동안, 레드와인 퀸호는 정해진 항로를 따라 파도를 뚫고 나아갔다. 모리엘은 대부분의 시간을 선실에서 보내며 키스케인이 준 마법서를 뒤적였다. 이제 아구스의 세 대마법사의 마법 노트들도 모두 그녀의 것이 되었으니, 배울 새로운 것들이 너무 많았다.

“존, 존귀한 손님, 그러지 마십시오. 무시무시한 바다 생물들이 올지도 모릅니다!” 선원 26은 두려움에 떨며 한쪽에 숨어서, 안개 자욱한 가운데 선박 가장자리에 앉아 낚시를 하는 47에게 조언했다. 그가 어디서 낚싯대와 낚싯줄을 구했는지는 모르겠지만, 전부 금속으로 만들어져 있었으며, 줄을 당기는 레버까지 달려 있었다. 미끼는 불쌍한 바닷새로, 파도 속에서 오르내리고 있었다.

47이 그를 한 번 쳐다보자, 26은 깜짝 놀라 몸을 떨었다.

“우리나라 옛날에 인공자라는 사람이 있었는데, 큰 낚싯바늘과 굵은 줄을 사용해 소 50마리를 미끼로 던져 9리 길이의 물고기를 잡았어. 낚시할 때 일어난 파도는 산처럼 높았고, 그 소리는 천 리 밖까지 들려서 온 나라 사람들이 더 이상 생선을 먹고 싶어 하지 않았지. 내가 그 사람보다 못하다고 생각해? 빨리! 바다에 피를 부어!”

“저는…” 26은 눈을 굴리며 말을 잇지 못했다. 이 인공자는 신인가? 분명 신이다. 그는 감히 무시할 수 없어 철통을 들어 올려 물고기의 잔해와 피를 모두 바다에 쏟아부었다.

“걱정하지 마, 꼬마야. 인공자는 이 물고기를 잡는 데 1년이 걸렸어. 나는 그렇게 많은 시간이 없어… 젠장, 안개가 왜 갑자기 이렇게 짙어진 거지?”

47과 26은 제쳐두고, 세이몬 선장과 롤 부선장은 지금 모리엘의 방 문 앞에서 걱정스럽게 서 있었다.

“존경하는 마법사님…” 롤 부선장은 온몸이 흠뻑 젖어 있었는데, 마치 방금 바다에서 올라온 것 같았다. “아마도 당신의 도움이 필요할 것 같습니다.”

모리엘은 그들을 따라 갑판으로 나가 보니, 며칠 동안 계속해서 바다 위를 덮고 있던 옅은 안개가 이제는 매우 짙어져 있었다. 심지어 조금 뒤에 있는 판타지호조차도 가끔씩만 보일 정도였다. 레드와인 퀸호에는 등불 세 개가 걸려 있었지만, 그것도 별 도움이 되지 않았다. 돛대 위에 올라간 초병은 갑판 위의 세이몬 선장에게 어쩔 수 없다는 듯 손을 흔들며 아무것도 보이지 않는다는 신호를 보냈다.

“조금 걱정됩니다.” 세이몬의 표정이 어두웠다. “롤의 추산에 따르면, 이 시기의 안개는 너무 이상합니다. 항해에 지장을 줄 정도로 심각하죠. 우리는 곧 진주 군도에 도착할 텐데, 이 문제를 빨리 해결하지 못하면 우연히 군도 주변에 가득한 암초들과 부딪힐 수도 있습니다. 그렇게 되면 정말 큰일이에요. 이 배는—아, 그만 말하죠.”

“맞습니다.” 롤은 미간의 피부를 꽉 찡그렸다. “우리가 익숙한 항로에서 벗어났는지 의심스럽습니다. 여기 수역이 너무 낯설어요… 바다에서 전혀 익숙한 느낌을 찾을 수 없습니다.”

“제가 뭘 해야 하나요?” 모리엘은 계속 변하는 안개를 바라보며 물었다.

세이몬은 손을 비비며 말했다. “말하기는 참 민망하지만, 우리 같은 사람들이 해상에서 오랫동안 살면서도 길을 잃다니… 하지만 존경하는 마법사님, 부디 우리를 도와 항로를 확인해 주거나 우리의 위치를 판단해 주십시오. 이 저주받은 안개 때문에 나침반조차 제대로 작동하지 않는 것 같습니다!”

모리엘은 아무 말도 하지 않고 주문을 준비하기 시작했다. 47은 계속 낚시를 했지만 이미 이쪽을 주시하고 있었다. 사이먼과 롤은 마법사를 방해하지 않고, 동시에 이 구조물이 자신들을 악의적인 존재로 오해하지 않도록 조심스럽게 뒤로 물러났다.
모리엘은 오래 걸리지 않아 정상 상태로 돌아와 롤을 바라보았다.
“롤 부장, 해요정들이 상어인간들의 움직임을 예측할 수 있다고 하던가?”
“맞아요. 우리는 상어인간들이 어디에 있는지 판단할 수 있어요… 왜 그러세요?”
모리엘은 47을 불렀다.
“사이먼 선장, 이제 전투를 준비해야 할 것 같아요. 제 직감으로 상어인간들이 보이거든요!”
롤은 깜짝 놀라며 말했다. “그럴 리가 없어! 바다에 있을 때는 그들의 흔적을 전혀 느끼지 못했어!”
“무엇을 보셨나요? 그들이 우리를 공격하는 건가요?” 사이먼은 롤처럼 모리엘의 말을 의심하지 않았다. 그의 철학은 항상 최선을 기대하되 최악에 대비하는 것이었다.
“모르겠어요. 직감은 언제나 조각난 이미지일 뿐, 너무 많은 것을 추론할 수는 없어요…”
레드와인 퀸호가 갑자기 흔들리며 기울어졌고, 47을 제외한 모든 사람들이 균형을 잡지 못했다. 정상 상태로 돌아오기도 전에 또다시 충격이 가해졌는데, 그건 판타지호가 레드와인 퀸호의 꼬리 부분에 부딪힌 것이었다.
바위에 부딪힌 건가?
“젠장!” 사이먼은 욕설을 내뱉으며 마침내 선장다운 태도를 보였다. “이 멍청이들아, 뭘 멍하니 서 있어! 빨리 선실 아래로 내려가 손상된 곳을 확인해! 무기를 준비해!”
“세상에! 이게 대체 뭐야?” 잠시 후, 사이먼 선장은 배 가장자리에서 몸을 내밀고 횃불을 들어 짙은 안개 속에 가려져 있던 엉망진창인 물체들을 바라보았다. “이게 내 레드와인 퀸호를 망가뜨린 건가? 정말 기이해!”
그것은 여러 척의 난파선 잔해들이 모여 이루어진 거대한 떠다니는 쓰레기 더미였다. 해초와 조류들이 이 이해할 수 없는 물체들을 단단히 엮어놓아 레드와인 퀸호가 약간 기울어지는 것은 물론, 그 위에 솟아 있는 나무 가시들이 배에 심각한 손상을 입혀 여러 구멍까지 뚫어놓았다.
선원들도 배 가장자리에 엎드려 이게 도대체 무엇인지 두려워하며 생각했다. 과연 단순한 바다의 유류물일까? 이렇게 큰 것은 전에 본 적이 없었다… 갑자기 큰 비명 소리가 나 모두를 놀라게 했다.
근처에 있던 선원이 긴장하여 뛰어올랐고, 귀, 코, 입 등에 달린 수많은 철 고리들이 딸랑거리며 소리를 냈다. 정신을 차린 그는 노예 26에게 주먹을 날렸다. “이 자식, 왜 그렇게 비명을 지르는 거야! 해요정을 봤나?”
26은 비틀거렸지만 여전히 아래를 가리키며 공포에 질린 표정으로 말했다. “사람이…”
모리엘은 심각한 표정으로 손을 뻗어 강력한 바람을 아래로 불어보냈다. ‘바람 만들기’ 마법으로 생긴 강한 기류가 잠시 안개를 걷어내어 사람들이 더 명확하게 볼 수 있게 했다.
정말로 사람이었다. 적어도 두 개의 팔과 세 개의 다리가 떠다니는 쓰레기 위로 드러나 있었고, 나머지 부분은 깊은 곳에 갇혀 있었다. 그 팔다리들은 이미 물에 젖어 상당히 부어 있었다.
“안 돼!” 롤도 갑자기 크게 소리쳤다. “이곳은 상어인간들의 둥지야!”
날카로운 소리가 안개를 가르며 들려왔고, 곧이어 머리 위에서 세 번째 비명이 울려 퍼졌다. 그것은 죽음이 다가올 때의 절망적인 비명이었다.

감시병은 긴 가시창에 단단히 꽂혀 자리를 지키고 있었으며, 피가 돛대를 따라 아래로 흘러내렸다.
더 많은 창과 가시창들이 연이어 날아왔고, 사방에서 ‘퍼럭퍼럭’ 하는 물소리가 점점 더 커지고 잦아졌다. 마치 수천 마리의 개구리들이 함께 헤엄치는 것 같았다.
“화염유를 던져!” 세이몬은 망설임 없이 허리를 더듬어 갈색빛을 띤 액체가 담긴 병 두 개를 들고 던졌다. “로켓을 쏴!”
선원들의 실력에 모리엘은 약간 놀랐다. 그들은 옷차림이 엉망이고 무기도 제각각이어서 언뜻 보기에는 무질서한 무리처럼 보였지만, 실제로는 상당히 잘 훈련된 자들이었다.
화염유 병들이 물 위의 둥지에 부딪혀 깨지는 순간, 기름천으로 감싼 로켓들도 그곳을 강타하여 거대한 불길이 일어났고, 짙은 안개 속에 숨어 있던 무시무시한 형체들이 드러났다.
그들 대부분은 온몸이 녹색이었으며, 꼬리까지 포함하면 가장 작은 것도 십여 자나 되었다. 혼란스러운 얼룩과 줄무늬들이 그들의 몸을 장식했으며, 머리 뒤쪽의 뼈 가시들은 꼬리까지 이어졌다. 두 개의 검은 눈동자는 모리엘의 주먹만큼 컸으며, 그들의 큰 입에는 총검 같은 이빨들이 있었다. 유선형의 몸에 비해 발가락은 비례에 맞지 않을 정도로 튼튼하고 굵었으며, 둥지 위의 물웅덩이를 짓밟으며 번지는 불길을 무시하고 위협적으로 달려들었다.
전투가 시작된 지 겨우 세 발의 화살만 날아갔을 뿐이었고, 게다가 이 물고기 인간들은 변이된 거대한 개구리와 같아서 뛰어오르며 배 가까이로 다가왔다. 눈을 맞추지 않는 한 그들의 움직임에 별다른 영향을 줄 수 없었으며, 심지어 약간 빗나간 화살들조차 그들의 축축하고 미끄러운 피부를 스치고 지나갔다.
배 가장자리까지 올라온 상어화된 물고기 인간들은 양손으로 힘을 주어 배 난간을 짚고 뛰어올라, 눈앞에 있는 역겨운 바다 정령들에게 강력한 일격을 가하려 했다. 그러나 롤이 석궁의 방아쇠를 차자, 석궁을 향해 있던 그 상어화된 물고기 인간은 즉시 발사된 거대한 창에 의해 멀리 날아가 버렸다.
하지만 이는 소수에 불과했다. 더 많은 상어화된 물고기 인간들이 빠르게 ‘레드 와인 퀸’호에 올라와 창과 그물을 휘두르거나, 날카로운 발톱과 이빨로 선원들을 공격했다.
세이몬의 가는 검이 한 상어화된 물고기 인간의 왼쪽 눈에 꽂혀 오른쪽 눈을 뚫고 나왔다. 이러한 ‘눈을 관통하는’ 검술로 300파운드나 되는 사나운 물고기 인간은 즉시 죽음을 맞이했다. 밀수선 선장이 이런 실력을 가지고 있다니, 정말 숨겨진 재능이었다.
하지만 다른 이들은 그렇게 뛰어난 무예를 갖추고 있지 않았다. 상어화된 물고기 인간들의 맹렬한 공격으로 선원들은 곧 사상자가 발생했다. 힘도 속도도 이런 해양 포식자들과 비교할 수 없었으며, 더 많은 상어화된 물고기 인간들이 몰려오고 있어 그 수도 선원들보다 훨씬 많았다.
이제는 그 마법사에게 의지할 수밖에 없었다. 세이몬은 두 물고기 인간의 포위를 빠져나와 롤과 등을 맞대고 함께 지키며 생각했다.
모리엘은 가만히 구경만 하지 않았다.
상어화된 물고기 인간들이 공격을 시작하자, 모리엘은 양손을 들어 힘을 응축했다. 쿵쾅거리는 번개가 그녀의 가는 손 사이에서 빠르게 형성되었고, 마주 보는 열 손가락 사이에서는 마치 뱀처럼 움직이는 전기 불꽃들이 춤추었다.

모리엘은 잠시 기다렸다가 손을 들어 올렸다. 순간 눈부신 전기가 그녀의 손바닥에서 튀어나와 갑판을 휩쓸고, 막 배에 올라탄 상어화된 인어에게 닿았다. 끔찍한 전기 충격으로 그 인어는 경련을 일으키며 타는 냄새를 풍기다가 순식간에 검게 그을렸다. 이것으로 끝이 아니었다. 마치 생명체처럼 번개는 계속 움직이며 두 갈래로 나뉘어 다른 두 명의 인어를 공격했고, 그 후 더욱 가는 네 줄기의 번개로 갈라져 사방으로 퍼져나갔다.

타이밍은 완벽했다. 강력한 연쇄 번개는 배의 상어화된 인어들이 점령한 구역을 거의 완전히 휩쓸었지만 선원들에게는 전혀 영향을 주지 않았다. 적과 아군을 구분하지 않는 이 연쇄 번개에게 있어 이는 정말 기적과도 같았다.

순간적으로 사기가 크게 올랐다.

사십칠은 모리엘 옆에 서서 팔짱을 끼고 구경만 하고 있었으며, 낚싯대는 어디로 갔는지 알 수 없었다. “생각보다 꽤 대단하군!”

모리엘은 사십칠을 한 번 쏘아보고는 그 무례한 칭찬을 무시했다. 그녀는 불꽃놀이처럼 화려한 마법 포탄들을 상처를 입었지만 아직 죽지 않은 상어화된 인어들에게 연달아 발사했다. 이 두 가지 행동만으로도 모르는 사람이라면 그녀를 에너지 마법사로 착각할지도 모른다.

“이 역겨운 인어들을 죽여버려!” 사이먼이 크게 외치며 이 기회를 이용해 선원들을 이끌고 반격을 시작했고, 잠시 동안은 우위를 점했다. 그러나 곧 바다 괴물처럼 거대한 상어화된 인어가 갑판 위로 뛰어올랐다.

그 인어의 피부는 일반 인어들과 달리 회색빛 검은색이었으며, 단단한 뼈 가시도 없었다. 상어와 거의 흡사한 머리에 달린 두 쌍의 검은 눈은 무표정하고 차가운 죽음의 기운을 풍겼다. 가장 특이한 점은 그 인어가 두 쌍의 굵고 긴 팔을 가지고 있어 네 자루의 거대한 무기를 들고 바람개비처럼 휘둘러 앞에 있는 모든 장애물을 제거한 뒤, 인어들에게 심각한 피해를 입힌 모리엘을 향해 막을 수 없는 기세로 돌진했다.

상어화된 인어 족장이다!

다섯 발의 포탄이 인어 족장을 맞췄지만 그는 전혀 반응하지 않았다.

“네가 처리해.” 모리엘이 눈썹을 치켜올렸다.

녹슨 도끼가 피비린내를 몰고 내려쳤지만, 사십칠이 가볍게 손목을 잡아 막아냈다. 다른 세 개의 손이 공격하기도 전에 인어 족장은 하늘을 향해 비명을 질렀는데, 그 소리는 마치 가죽이 벗겨진 개구리 소리와 같았다. 사십칠이 손을 놓자 그 인어의 한쪽 팔은 이미 축 늘어져 있었고, 부러진 뼈가 피부를 뚫고 나와 있었다.

인어 족장의 목에 달린 아가미는 격렬하게 열리고 닫히며 공기 중의 모든 수분을 흡수해 힘을 축적하려는 듯했다. 두 자루의 거대한 검과 한 자루의 못자국 망치가 동시에 사십칠을 향해 내려쳐 적의 발걸음을 막으려 했지만, 사십칠의 견고한 몸체 덕분에 그는 바닷물에 녹슨 이 낡은 무기들을 피할 필요조차 없었다. 세 자루의 무기는 모두 부러졌고, 사십칠은 이미 손을 들어 인어의 거대한 입을 움켜잡고 세게 아래로 당기며 동시에 무릎으로 세게 찍었다. 구경하던 모리엘은 그 순간 사십칠의 무릎 갑옷에 무시무시한 날카로운 가시들이 돋아난 것을 확신했다.

인어 족장의 턱 전체가 그 한 방에 부서졌다. 날아가지 않은 날카로운 이빨들은 모두 살 속에 박혀 있었고, 질척한 피가 썩은 살 사이로 꿀떡꿀떡 흘러나왔다. 마치 십여 명의 힘센 남자들이 큰 망치로 마구 때린 것 같았다.

그러나 상어화된 인어 족장은 아직 죽지 않았다. 그의 강한 생명력 덕분에 그는 여전히 바닥에서 경련을 일으키며 마구 발톱을 휘둘러 반격을 시도했고, 결국 사십칠의 한 방에 그의 날카로운 머리도 산산조각 났다.

수장을 잃은 후 남은 상어화된 인어들은 여전히 적지 않았지만 모두 도망쳤다. 둥지 속으로 들어가거나 바다로 뛰어들어 잠시 후 모두 사라졌는데, 마치 패배한 군대가 무너지듯한 광경이었다. 상어화된 인어들을 물리친 것은 바다에서는 드문 전과였다.
상어화된 인어들이 떠나자 쓰레기 더미 같은 둥지는 점차 무너지기 시작했다. 그들이 바다에서 무슨 짓을 했는지는 알 수 없었지만, 사이먼은 확인할 생각조차 하지 않았다. 왜냐하면 ‘레드와인 퀸’호가 이미 물이 차오르며 삐걱거리는 소리를 내고 있었기 때문이다.
“빨리! 화물을 ‘판타지’호로 옮겨! 가져갈 수 있는 만큼 가져가!” 사이먼이 소리쳤다. “이 멍청이들! 무기는 신경 쓰지 말고 비단이나 향료를 옮겨!”
이제는 아무도 인어들의 공격이나 배 위의 원혼 따위는 신경 쓰지 않았다. 사이먼은 점차 인어 둥지에서 멀어지는 ‘판타지’호 위에 서서 점점 가라앉는 ‘레드와인 퀸’호를 바라보며 몹시 언짢은 표정을 지었다. 하지만 모리엘이 다가오자 그는 감사한 미소를 지으며 말했다. “정말 고마워요. 당신이 아니었다면 이번엔 정말 그 더러운 물고기들의 먹이가 되었을 거예요. 롤이 이렇게 심각한 실수를 저질렀다니… 선원들도 매우 불만스러워해요. 젠장, 그가 여전히 부함장 자리에 적합한지 고민해봐야겠어요.”
정말 롤의 실수일까? 모리엘은 여전히 안개가 자욱한 바다를 바라보며 생각에 잠겼다.
포치칠은 다시 낚시를 시작했다.