제011장 죽음의 땅

왈위도 사람을 대하는 법을 알고 있었다. 300만, 그들에게 있어 공작을 아첨하는 데 쓰는 금액은 결코 많지 않았다. 게다가 그 공작은 이제 막 부상한 신규 귀족에 불과했다. 두판처럼 젊고 유능한 사람이라면, 그가 로즈 주를 잘 다스릴 수 있든 없든 그에게 미치는 영향은 그리 크지 않을 것이다.
잘 다스리지 못한다 해도 그는 아직 어리고 성숙하지 못했으니, 나중에 다시 일어설 수도 있다. 게다가 그의 뒤에는 그린 가문이 있지 않은가!
로즈 주의 미래는 또 다른 문제였다. 중요한 것은 두판과의 관계를 잘 유지하는 것이었다. 나중에 다른 일을 처리할 때도 두판에게 부탁하고 선물을 주기만 하면 된다. 오늘 이 일이 없었다면 그들은 선물을 주고 싶어도 줄 수 없었을 것이다. 그러니 어떻게 계산해도 그들에게는 손해보는 일이 없었다.
왈위는 공손하게 300만짜리 다이아몬드 카드를 두판 앞 테이블에 놓으며 말했다. “그럼, 공작님을 더 이상 방해하지 않겠습니다. 오늘 휴식을 방해해 드려 죄송합니다. 다시 찾아가 사과드리겠습니다!”
그렇게 말하고 그들은 밖으로 나가며 조심스럽게 문을 닫았다.
두판은 한 가지 비즈니스 문제를 해결하고 나니 마음이 편해져서 특별히 편안하게 잠들 수 있었다. 다음 날, 두판이 깨어났을 때는 이미 화려하고 정교한 야생동물 요리가 준비되어 있었다. 보기에는 정교했지만 진정한 야생동물의 맛도 그대로 살아 있어 귀한 것이었다.
두판은 그 요리를 제대로 즐긴 뒤 천천히 아래층으로 내려갔다.
하지만 그의 예상과는 달리, 왈위 일행은 사람을 부르지 않은 것이 아니었다. 오히려 상당수의 사람들을 불러모았는데, 8급 전사가 두 명, 7급이 다섯 명, 6급이 아홉 명이었다. 나머지는 데려오지 않았다. 어차피 갔다가도 죽음만 당할 뿐이고, 많은 위로금까지 지불해야 했기 때문이다.
한편 두판은 가장 마지막에 도착했다. 그들은 두판의 신분을 모르고 있었지만, 오늘 아침 내내 드나드는 사람들이 모두 두판을 위해 바쁘게 움직이자, 그들처럼 거만한 강자들은 두판에 대해 약간 불만을 품었다. 레나도 두판에게 그다지 친절하지 않았는데, 주로 어제 그가 자신을 놀렸기 때문이었다.
하지만 레나는 자신의 아버지가 걱정되어, 어제 두판이 금화로 구멍을 뚫은 의자를 일찍이 꺼내놓았다. “이게 바로 두… 그가 만든 구멍입니다. 여러분은 어떻게 생각하십니까?”
레나는 방금 두판의 이름을 말할 뻔했다. 그가 혼자 여기에 온 이유는 알 수 없었지만, 두판은 자신의 이름이 다른 사람들에게 알려지는 것을 원하지 않았을 것이 분명했다. 그래서 그녀도 함부로 두판의 이름을 말하지 못했다. 그저 두판에게 강자 역할을 맡기면서 그의 실력을 시험해 보고 싶었던 것이다.

8급 2명, 7급 5명, 6급 9명, 총 16명. 그들이 그 동굴을 보았을 때 아무도 말을 하지 않았다. 불평할 생각조차 들지 않았다. 이 정도까지 성장한 사람들은 모두 실력에 대해 매우 집착하는 사람들이었으며, 특히 모험과 수련을 동시에 하는 강자들이었다. 가장 존경하는 것은 바로 강자들이었다. 그들 중 누구도 두판루처럼 할 수는 없었기에 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

조용히 두판이 내려오기를 기다렸다. 바에는 사람이 적지 않았지만 어제보다 훨씬 조용했다. 모두 조용히 자신의 음식을 먹고는 곧바로 그곳을 떠났다.

그 16명은 두판을 보고 그의 젊은 나이에 놀랐다. 그들은 차례로 자신의 이름과 등급을 소개했고, 그제야 두판은 자신이 오해했다는 것을 깨달았다. 이 사람들은 단지 이곳에 오지 않아서 그가 오해한 것뿐이었다. 화려과를 얻는 일이 사실인 것 같았으며, 그 난이도로 보아 8급 강자를 찾는 것조차 힘든 일이었다.

모두 모였을 때, 레나는 또다시 고약한 성격을 드러냈다. 3급 검사인 그녀가 가면 그들에게 폐만 끼치는 것이 아닌가? 그렇다면 그녀가 무엇을 해야 하는가? 그들은 모험을 가는 것이지 놀러 가는 것이 아니었다!

하지만 월웨이는 그녀를 설득할 수 없었다. 두판은 시간이 늦어지고 있음을 보고 말했다. “레나 양이 가고 싶어 한다면 당연히 가장 좋습니다.”

레나는 마음속으로 기뻐했지만, 두판의 말에 다시 얼음굴에 있는 것 같은 기분이 되었다. “사실 밖에서 풍식노숙하는 것에는 아직 익숙하지 않아요. 여자가 있어서 우울함을 풀고 따뜻하게 잠들 수 있다면 괜찮을 것 같아요.”

레나는 두판을 가리키며 반나절 동안 “당신”이라고만 말했지만, 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

그녀는 원망스럽게 떠났고, 임시로 파견된 사람들도 레나를 데려가기 위해 준비했다. 누가 최고 지휘관이 될지에 대해서는 월웨이를 곤란하게 했다. 원래 그는 팀장으로 온 것이었지만, 두판의 지위가 거기 있었으니 그에게 두판을 지휘하라고 할 수는 없었다.

두판은 월웨이의 곤란함을 알아차렸지만, 월웨이가 자신의 문제를 해결해 주어 기분이 좋았기에 그를 크게 괴롭히지는 않았다. “어떻게 배치하든 상관없어요. 저는 그저 재료를 모으러 온 것뿐이니까 저를 신경 쓰지 않아도 돼요. 여러분이 빨리 뱀곡에 도착하기만 하면 됩니다. 저는 독을 모으는 데 시간이 좀 필요해요.”

월웨이는 고개를 끄덕이며 다른 사람들에게도 도와달라고 말했고, 돌아가면 그들에게 보상을 줄 것이라고 했다. 다른 사람들도 별다른 반대 없이 도와주기로 했다. 어차피 호의를 베푸는 것이니 안 주면 손해였다.

그래서 그들 일행은 준비를 마쳤고, 두판은 왈웨이에게 약병을 건네며 말했다. “이 ‘잠든 밤’을 레나 양에게 주세요. 그렇지 않으면 그녀가 또 몰래 우리를 따라올 거예요.”
왈웨이는 약을 받아 레나에게 먹였다. 그렇게 해서야 일행은 출발할 수 있었다.
남쪽으로 갈수록 나무는 점점 줄어들었고, 땅 위에는 작은 진흙탕부터 큰 진흙탕까지 생겨나 결국 넓은 진흙지대가 되었다. 두판은 길을 잃지 않도록 땅에 마법 표시를 남겼다. 하지만 그는 이들과 헤어지고 말았다.
늪지대에 도착해서야 그는 왜 이곳이 ‘죽음의 땅’이라 불리는지 알게 되었다.
여기서는 생명체의 기색을 거의 찾아볼 수 없었으며, 곳곳이 황량하기만 했다. 가끔 쥐나 뱀 같은 늪지 생물이 보이기는 했지만, 그것들도 평범해 보이는 종류였다. 하지만 그들 일행 중 누구도 이런 작은 생물들을 얕보지 않았다. 왜냐하면 이 작은 생물들 중 어느 것 하나도 치명적인 독을 가지고 있지 않은 것이 없었기 때문이다. 아무렇게나 나타난 한 마리만으로도 지행룡과 같은 거대한 생물을 독살할 수 있었다.
진흙탕 가장자리에 자라는 식물들도 모두 독이 있었다. 말하자면, 이곳은 독의 낙원이었다! 거미, 뱀, 쥐 같은 생물들 외에는 다른 생물이 존재하지 않았으며, 다른 생물이 이곳에 들어오면 모두 죽음을 맞이했다.
이곳은 겉부분의 늪지에 불과했으며, 더 안쪽으로 들어가면 낮은 관목들이 보였다. 그 낮은 관목들 속에는 종종 살의가 숨어 있었으며, 그곳에는 비교적 큰 생물들도 있었다. 그중에는 ‘차차’라는 생물이 있는데, 네 다리가 모두 엄청나게 커서 그들의 몸집과 거의 비슷했다. 그들은 이 큰 발의 수면 저항력을 이용해 물 위를 떠다녔다.
길이가 반 미터도 안 되는 이 작은 생물들은 치명적인 위험을 가지고 있었다. 그들은 매우 공격적이었으며, 번식기가 아닌 이상 자신들의 영역에 다른 개체가 들어오는 것을 허용하지 않았다. 자신들끼리도 서로 싸웠으며, 낯선 존재라면 더욱 그랬다.
차차의 귀는 매우 예민해서, 사람이 지나가는 소리를 1리나 떨어져 있어도 들을 수 있었다. 그들은 경로를 고르지 않고 곧은 길로 물 위를 걸어갈 수 있었다. 원래 속도가 빠른 그들이 곧은 길을 갈 수 있다는 것은 모두에게 악몽이었다.
왜냐하면 아무리 달려도 차차는 항상 뒤에 나타났기 때문이다. 차차의 실력은 대략 5급 정도였다. 여기는 그들의 본거지이기 때문에 그들은 100%의 실력을 발휘할 수 있었지만, 환경의 제약으로 인해 모험을 하는 용병들의 실력은 크게 떨어졌다.

유일하게 다행인 것은 차차가 단독 생활을 하는 존재라는 점이다. 왜 그런지는 모르지만, 아무도 굳이 그것을 연구할 정도로 지루해하지는 않을 것이다.
하지만 모든 것에는 예외가 있는 법, 두판 일행 앞에 나타난 것은 한 무리의 차차였다. 간단히 눈으로 세어보니 이미 50마리가 모여 있었다. 두판은 차차의 위력을 본 적이 없었으며, 늪지대에 대한 모든 것은 책에서 얻은 지식뿐이었다. 그가 작은 마을에 와서 보급품을 구한 것도 사실은 안내자를 찾기 위해서였다. 그렇지 않으면 아무리 실력이 뛰어나도 여기서 어떻게 죽게 될지 알 수 없었기 때문이다.
그러나 대규모의 차차 무리 앞에서도 두판은 전혀 위기감을 느끼지 못했으며, 단지 이상하다고만 생각했다.
두판과 같은 대저택 주인과는 달리, 그들은 모두 늪지대에 들어간 적이 있었으며, 선배들이 정리해 놓은 경험들을 성실히 따랐다. 그들도 차차와 같은 생물을 접한 적이 있었고, 한두 마리라면 두려워하지 않았겠지만, 무리로 마주하게 되면……
두판을 제외하고 모든 사람의 얼굴은 창백해졌다. 여기서는 그들이 발휘할 수 있는 실력이 적어도 두 단계는 떨어질 것이다. 가장 높은 8급 전사라 해도 여기서는 6급에 불과하다. 6급 두 명, 5급 다섯 명, 4급 열 명이 5급인 차차 50마리 이상과 맞서야 하는데, 어떻게 두려워하지 않을 수 있겠는가!
게다가 이 50마리는 그들을 완전히 포위할 수도 있었고, 그들의 얼굴은 더욱 창백해졌다. 그들이 이전에 보여준 지혜라면 분명히 그들을 공격할 것이다!
두판은 아직 상황의 심각성을 깨닫지 못했다. 주위를 둘러보며 눈살을 찌푸리며 말했다. “차차가 단독 생활을 하는 존재라고 했잖아? 어떻게 이렇게 200마리나 될 수 있지?”
200마리……
“쾅!” 하는 소리와 함께 모든 사람의 머릿속이 터져버렸다. 어떻게 200마리나 될 수 있단 말인가!! 그들이 살아서 돌아갈 수 있을까?
두판은 처음에는 단지 이상하다고만 생각했지만, 다른 사람들의 표정을 보고 상황이 좋지 않다는 것을 깨달았다. 그는 앞으로 나서서 울웨이에게 먼저 주먹을 날렸다. 그는 울웨이와 가장 친했으며, 자신의 신분도 알고 있었기에 그를 때려도 원망하지 않을 것이었다. 그를 때리지 않으면 누구를 때리겠는가?
“너희들 좀 봐, 이게 대체 무슨 꼴이야!” 두판은 힘껏 주먹을 날려 그를 한 바퀴 돌게 만들었다. 다른 사람들도 두판이 그런 행동을 하는 것을 보고 그쪽을 쳐다보았다. “뭐야? 죽을 거야? 그냥 200마리의 짐승일 뿐이잖아! 아무리 강하다 해도 잊지 마, 너희들은 제국의 최고 강자들이야! 강자로서의 존엄성을 잊은 건가? 차라리 서서 죽을지언정 무릎 꿇고 죽지 않는다! 아직 싸우기도 전에 이미 물러서고 있으니, 이제 그만 싸우는 게 낫겠어.”

그렇게 말하며 두판은 왈웨이의 손에서 검을 빼앗아 바닥에 던졌다. “모두 싸우지 마라. 무기를 버리고 죽음을 기다리는 게 낫다! 우리 모두 강자인데, 정말 부끄럽구나!”
다른 이들은 두판의 말을 듣고 얼굴이 붉어졌으며, 그에게 반박하고 싶었지만 어떻게 반박해야 할지 몰랐다. 두판의 말은 다소 거칠었지만 사실이었기 때문이다. 게다가 그가 그렇게 말한 것도 사실 그들을 위한 것이었다. 두판이 그런 혹독한 말을 하지 않았다면 그들도 깨닫지 못했을 것이다.
어차피 이미 마주쳤으니, 먼저 물러서면 오히려 그들이 더 빨리 죽게 될 뿐이다!
그들은 손에 쥔 무기를 꽉 쥐고 단호한 눈빛으로 두판을 바라보았다. 마치 ‘우리는 겁쟁이가 아니다!’라고 말하는 듯했다.