제35라운드: 일몰의 새벽

두 마리의 용 마병이 각각 좌우에서 돌진해 왔고, 47에게 붙잡혔지만 그 충격력 때문에 그는 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 그의 한 발은 이미 칠죄탑의 가장자리에 닿아 있었다. 불길이 하늘과 땅을 뒤덮으며 그의 시야를 가렸고, 그때 세 번째 용 마병이 불구름을 뚫고 나와 마치 맹수가 사냥하듯 직접 47에게 달려들었다. 하지만 47은 그에게 입을 벌려 물 기회를 주지 않았다. 그는 사나운 머리로 그의 가슴과 목이 만나는 부분을 강하게 내리쳤고, 그 파열음이 선명하게 들렸다.
47의 양팔에서는 기계적인 굉음이 울려 퍼졌으며, 팔꿈치 부분의 고속 회전 터빈에서는 뜨거운 청백색 기류가 분출되어 그의 손에 잡힌 두 마리의 용 마병을 다시 멀리 날려 보냈다. 그런 다음 그는 방금 자신의 머리로 쓰러뜨린 그 용 마병을 한 번에 무너뜨리려 했다. 그는 용 마병의 머리를 움켜쥐고 무시무시한 힘으로 그를 짓눌렀다. 그 용 마병이 필사적으로 긁고 꼬리로 때리는 것도 아랑곳하지 않고, 그의 찢어진 철 날개를 움켜쥐고 세게 잡아당겼다.
용 마병의 고통을 느끼지 못하는 몸체조차도 몸이 찢어질 것 같은 공포에 크게 비명을 질렀다. 그것의 근육과 뼈를 구성하는 금속들은 이를 갉아먹는 듯한 마찰음을 내며 신음하며 변형되고 부러지기 시작했다.
조금만 더 힘을 주면 반으로 찢어져서 어떻게 고칠지 모를 것이다. 다른 두 마리의 용 마병도 방금 그들의 몸으로 만들어진 움푹 들어간 곳에서 굴러 일어나 구조하러 달려와도 이미 늦었다.
갑자기 47의 발 아래 탑면이 무너졌다. 마치 해리술을 당한 것처럼 철근과 쇠막대기로 둘러싸인 석판들이 산산이 부서져 안에 있던 금속 구조물과 함께 가루가 되어 흘러내렸다. 47은 발 디딜 곳이 없어져 거대한 몸체와 함께 철탑이 모래가 된 것처럼 떨어졌다. 그는 으르렁거리며 용 마병의 날개를 꽉 잡고 칠죄탑에서 함께 빠져나가려 했지만, 용 마병의 그 부분도 모래가 되어 47의 통제에서 벗어났다.
그 뒤 용의 불길이 떨어지는 47을 따라와 그를 덮쳤다. 밤하늘에는 엄청나게 큰 죽음의 꽃이 천천히 피어올랐다.
“말도 안 돼! 누가 그들에게 분출 공격을 하라고 한 거야!” 싱어는 47을 방해하기 위해 방금 분해했던 탑체를 억지로 다시 조립했지만, 일부는 이미 영원히 사라져 버렸다. 하지만 어쩔 수 없는 일이었다. 계속해서 47과 용 마병이 칠죄탑 위에서 싸우게 두면 승부가 나기도 전에 탑이 무너질 것이었다. 지금 칠죄탑을 유지하는 에너지는 더 이상 낮아질 수 없을 정도로 낮아져 매우 위험한 수준에 이르렀다.
아무도 대답하지 않았고, 싱어도 묻지 않았다. 그도 용 마병들이 힘만큼은 진짜 용에게 뒤지지 않으며 믿을 수 없을 정도로 강하다는 것을 알고 있었지만, 그들의 극히 낮은 사고 능력과 단순히 남아 있는 본능에 따라 싸우는 방식은 그들이 모방한 생물들에 대한 엄청난 모욕이었다.
싱어는 자신의 의지를 세 마리의 용 마병의 사고 속으로 다시 전달하여 그들이 뒤쫓아 내려가려는 욕망을 억눌렀다.
거대한 불덩어리가 천천히 사라지자, 싱어는 구조 거인의 흔적을 찾았다. 그는 마치 먼지 속에 떨어진 것 같지 않았는데, 그렇다면 어디로 간 걸까?
칠죄탑 아래에 퍼져 있던 불구름 속에서 거대한 실루엣이 나타나 싱어의 의문을 풀어주었지만, 동시에 그의 놀라움을 더욱 가중시켰다.
47의 등과 다리에 달린 추진 엔진에서는 떨리는 굉음이 울려 퍼졌고, 거대한 기류가 불길로 이루어진 구름을 날려버리며 위로 솟아올랐다. 그리고 그 모습은 변형되고 있었다.

몸이든 사지든, 47의 온몸은 정밀하고 기묘한 시스템 재구성을 거치고 있었다. 길이가 조절되며 교차하고 배열되며, 수많은 부품들이 새로운 위치로 이동해 고정되면서 그의 체형 구조가 변화했다. 연이어 열리는 두꺼운 갑옷 아래에서는 내부의 축과 부품들이 빠르게 회전하며 변화했으며, 강철로 된 뼈대는 접히거나 늘어나며 새로운 형태를 만들어냈고, 그 후 다시 조립된 갑판에 의해 감싸였다…

날면서 형태를 변화시키는 47은 칠죄탑을 지나쳐서는 몸을 돌려 낙하했다. 그는 완벽하게 대칭적인 거대한 날개를 펼쳐 충격을 완화했으며, 거대한 날개 위의 터빈형 엔진에서 발생하는 기류와 소음으로 인해 47은 마치 천둥을 동반한 폭풍 속에 갇힌 것 같았다. 그는 칠죄탑 중 한 탑의 평평한 꼭대기에 착지했으며, 접혀 있는 날개 위의 길고 날카로운 가시들은 불꽃의 색을 반사했다. 강력한 뒷다리에도 기묘한 추진기가 장착되어 있었으며, 목 양쪽의 날개 뿌리에는 용도가 불분명한 돌출된 장치들이 있었는데, 그 위에는 칼날처럼 날카로운 톱니 모양의 가시들이 있었다. 하지만 매우 유연한 금속으로 된 긴 꼬리는 가볍게 아래로 축 늘어져 있었고, 철탑과 마찰하며 팟팟 하는 방전 현상이 일어났다. 그는 목을 살짝 구부렸으며, 마치 왕관 장식처럼 생긴 나선형 뾰족한 강철 머리 위의 두 눈은 여전히 피처럼 붉은 빛을 띠고 있었고, 그 시선에는 경멸이 가득했다.

용. 빛을 발하며 무시무시한 용.

그의 색깔을 정확히 말할 수는 없었다. 뾰족한 뿔과 다양한 기하학적 형태의 금속 결정들이 서로 어우러지며 용의 몸 전체에 화려한 의미를 더해주었다. 강철 갑옷 비늘들은 마치 반사된 것처럼 때로는 밝아지고 때로는 어두워졌으며, 마치 반짝이는 보석 먼지에 싸인 것 같았다. 인간 형태에 비해 용의 몸은 좀 더 길고 가늘었지만, 역시 의심할 여지 없이 강했으며, 47이 평소에는 전혀 갖지 못한 위엄과 완벽함을 분명하게 드러내고 있었다.

“대단하군… 이것이 바로 신의 무장인가…” 키스케인이 조용히 감탄했다.

47은 칠죄탑을 둘러보며 약간 게으른 듯한 표정을 지었다. 그는 고개를 돌리고 싶었지만 그러지 못한다는 것을 깨달았다. 그의 목은 이제 조금 길어졌지만, 더 이상 회전하는 기능은 없었다.

세 마리의 용 마병들이 용으로 변한 47에게 불을 뿜었지만, 이번에는 그는 그 불길을 그대로 받아내지 않고 가볍게 날아올라 불기둥을 피해 다른 탑 위에 착지했다. 추진기조차 켜지 않았으며, 마치 무게가 없는 것처럼 보였다.

47은 뾰족한 탑 위에 자리 잡고 상대를 내려다보며 마치 자신의 신하들을 점검하는 것처럼 행동했다. 한 마리의 용 마병이 날개를 퍼덕이며 상당히 어색한 자세로 탑 위로 뛰어올라 공격을 가하려 했다.

“시험인가?” 47은 흥 하고 신음하며 진짜 용처럼 자신의 숨결을 내뿜었다.

그것은 파괴적인 빛의 구름이었다. 폭발적인 에너지가 그의 입에서 분출되어 마치 끓는 불꽃과 번개와 같았다. 위로 올라가던 용 마병이 가장 먼저 그 빛에 휩싸였다. 입자의 홍수가 쏟아져 내려와 용 마병은 몇 초밖에 버티지 못하고 완전히 무너졌다. 입자 빛의 흐름이 그의 몸속으로 들어가 모든 구조를 파괴했으며, 설령 불꽃으로 수리하려 해도 이미 늦었다. 용 마병은 몇 번의 우르릉하는 폭발음과 함께 산산이 부서져 조각들이 되어버렸다.

나머지 두 마리의 용 마병은 제때에 용의 숨결이 닿는 범위에서 벗어났는데, 이는 분명히 제어실의 마법사들이 직접 조종한 결과였다.
빛구름이 사라진 후, 그것이 덮고 있던 모든 것은 온전치 않은 모습이 되었다. 칠죄탑의 넓은 구역이 울퉁불퉁해졌으며, 용 마병들이 기어 다닌 탑의 융기된 부분들은 모두 평평해졌다. 이는 빛구름 속에서 계속된 폭발로 인한 결과로, 고온이 금속과 돌을 녹여서 전혀 다른 형태로 다시 엉켜버리게 했으며, 증발한 물질과 이온화된 공기가 섞여 유독한 연기를 만들어 낮게 퍼져나갔다.
정말 놀랍다! 마법사들이 반응할 틈도 없이 사십칠이 이미 날아내려왔다. 그뿐만 아니라 탑 전체가 그의 힘에 의해 강제로 들어올려졌다. 탑은 사십칠의 칼날 같은 꼬리로 필요한 부분이 잘려나간 뒤 적들 쪽으로 던져졌다.
남은 두 마리 용 마병 중 더 골치 아픈 쪽은 정면으로 맞아 온몸이 아래에 짓눌렸다. 다른 한 마리는 날아올라 목을 늘려 사십칠을 물려고 했지만, 사십칠은 가볍게 피하며 돌아서서 반격했다. 그는 몸을 뒤집어 이빨로 용 마병을 찢어놓으면서 다시 몸의 형태를 바꿔, 땅에 내려온 뒤 다시 그를 붙잡는 구조 거인 사십칠로 변했다. 분명히 이 형태에서는 근접 전투에 더 큰 관심을 보였으며, 목이 극한까지 비틀린 용 마병은 조정할 틈도 없이 사십칠의 조르기에 의해 부러졌다.
머리가 없는 용 마병은 비틀거리며 제멋대로 공격을 가하고 여기저기 부딪히며 온몸의 부품들이 통제를 잃었다. 그리고는 칠죄탑에서 떨어졌다.
사십칠은 용 마병의 머리를 버리고 발로 한 번 더 차서 완전히 짓눌러버린 뒤, 마지막 한 마리를 상대할 준비를 했다.
마지막 한 마리는 갑자기 상대하기 매우 어려워졌다.
하늘에는 이미 희끄무레한 기운이 돌기 시작했고, 새벽이 다가오고 있었다. 갑자기 마치 마지막이자 가장 짙은 어둠이 빠져나간 듯, 거대한 검은 주먹이 사십칠의 머리 위에 형성되어 상상할 수 없는 강력한 힘으로 내려쳤다. 마치 극악무도한 신의 분노의 일격처럼, 사십칠조차도 완전히 막아내지 못해 반쯤 무릎을 꿇고 말았으며, 칠죄탑도 급격히 기울어졌다.
암흑 철주먹은 다시 하늘로 물러나더니 두 번째 공격을 가했다. 사십칠은 뒤로 뛰어올라 공중에서 회전하며 피했고, 그 순간 용으로 변해 하늘로 날아올랐다. 엄청난 암흑 철주먹의 두 번의 공격을 받은 칠죄탑은 비스듬히 공중에 떠 있으며 더 이상 균형을 회복할 힘이 없었다.
“싱어 평의장님!” 조수들이 소리쳤다. 그것은 칠죄탑의 위기 때문만이 아니라 싱어의 변화 때문이기도 했다.
싱어는 양손으로 제어판을 꽉 잡고 멍하니 앞을 바라보고 있었다. 그의 헝클어진 머리 아래, 주름투성이인 이마 위에는 육안으로도 보일 정도로 빠르게 고름이 생기고 궤양이 생기며 서서히 커지고 있었다.
“그를 건드리지 마세요! 그것은 이미 용 마병에게 기생한 것 같습니다!” 키스케인은 당황한 노마법사들의 성급한 행동을 막아 그들이 제때 반응하도록 했다.
“평의장님의 조종이 없으면 칠죄탑은 더 이상 버틸 수 없습니다! 이제 어떻게 해야 하나요, 키스케인 대사제님?” 싱어가 사라진 이상 키스케인이 자연스럽게 그들의 중심이 되었다.
“흐음.” 키스케인은 천천히 자신의 제어판 앞으로 걸어가 양손을 내밀었다.

“가능한 한 오래 유지하자. 칠죄탑이 무너지지만 않으면 싱어는 여전히 자신감을 가지고 버틸 수 있어…”
두 마리 용이 서로를 바라보았다.
“나는 죽어가는 자와 대화하는 데 전혀 관심이 없어… 하지만 넌 예외야.” 사십칠은 철날개를 평평하게 펼치고, 그 위의 터빈 힘만으로도 안정적으로 공중에 떠 있었다.
용 마네킹이 부서진 탑 꼭대기에서 기어 나와 몸에 달라붙은 파편들을 털어냈다. 잠시 전까지는 남의 지시와 본능에 따라 움직이기만 했던 그 구조물이 갑자기 매우 현명해 보이는 느낌을 주었다.
“흐흐…” 철용 마네킹이 늙은 목소리로 웃었다. 싱어가 그저 쉬익거리는 목소리만 낼 수 있는 그 목으로 어떻게 말을 하는지 도무지 이해할 수 없었다. “나는 지금 키스케인의 의견에 전적으로 동의해… 넌 정말 특이한 구조물이야.”
암흑철권이 아래에서 갑자기 공격해 왔고, 그 모습에 사십칠은 화가 머리 끝까지 치밀었다—감히 기습을 해?!
그는 위로 올라가 피했지만, 마침 비그비의 무형의 거대한 손에 부딪혔다. 다행히 사십칠은 더 이상 어리석은 자가 아니었다. 입자 용호흡이 다시 한번 분출되어 싱어가 점령한 용 마네킹을 직접 압박했고, 정면에서 날아오는 암흑철권조차도 엄청난 파괴력을 지닌 빛구름 속에서 사라져 버렸다—사십칠의 용호흡은 단순히 물질에만 작용하는 것이 아니었다.
하지만 용 마네킹은 그런 파멸적인 공격을 견뎌냈다. 그것은 사십칠의 용호흡에 맞서 자신만의 분출물을 사용했는데, 그것은 불이 아니라 무형의 에너지장이었다. 공간 자체가 일순간 뒤틀리는 듯했으며, 포효하는 입자류가 용 마네킹의 머리 위에서 거세게 쌓여갔지만, 싱어가 전력을 다해 펼친 에너지 방어막을 뚫지 못하고 어쩔 수 없이 주위로 퍼져나갔다.
제어실 안은 번쩍이는 전기로 가득했고, 두 명의 마법사는 심지어 바닥에 쓰러졌다.
“키스케인 대가! 더 이상 버틸 수 없습니다!”
키스케인은 새로운 명령을 내렸다—하지만 그것은 칠죄탑을 구하기 위한 것이 아니었다. 정말로 더 이상 버틸 수 없었던 것이다.
한편 싱어는 여전히 아무런 자각도 없이 제어판을 붙잡고 서 있었으며, 단지 귀와 코에서 피가 조금 흘러내리고 있을 뿐이었다.
사십칠은 무형의 거대한 손의 압박에서 벗어나 주위를 돌며 기회를 찾았다. 그는 드물게도 곧바로 돌격하지 않았다. 왜냐하면 앞에 있는 적은 평범한 존재가 아니었기 때문이다—마법사들은 자신과 동등하거나 그 이상의 힘을 가질 때야 비로소 그들의 무서움을 진정으로 이해할 수 있다. 그들이 어떤 수를 가지고 있을지 누가 알겠는가?
모리엘이 자신을 이해할 수 없는 차원의 미로로 던져버린 일도 그는 아직 잊지 않고 있었다.
용 마네킹이 날아올라 사십칠을 공격했다. 하지만 싱어가 직접 조종한다 해도 그것의 기동성은 지금의 사십칠에 비해 상당히 떨어졌다—사십칠은 단지 날개 위의 터빈 방향을 조금만 조절해도 쉽게 방향을 바꿔 피할 수 있었다.
이 늙은이… 감히 나와 몸싸움을 하려고 하다니? 뭔가 이상하군. 사십칠은 더욱 신중해졌다.
그와 접촉하지 못하면 ‘구속술’을 사용할 수 없어… 내가 너무 성급해서 그가 이상하다고 느낀 걸까? 처음부터 이 마법을 사용했어야 했는데… 그가 ‘극천노권’의 공격에서도 도망칠 수 있다니! 싱어는 조급해졌다. 칠죄탑은 이미 흔들리고 있었고, 이제는 숲속에서 다른 ‘신의 무장’을 찾아서 수리해야만 했다. 그러기 위해서는 이 구조물을 최대한 빨리 처리해야만 했다—
어떻게 갑자기 이렇게 영리해진 거지!

싱어의 강력한 힘의 손바닥과 용 마상이 47을 포위하고 추격했지만, 아무리 해도 그의 행동을 완전히 통제할 수는 없었다. 47은 꽤 체면을 잃은 채 지연 전술을 사용했으며, 다시 용의 숨을 사용할 기회를 기다리기로 마음먹은 듯했다.
뒤쪽의 칠죄탑에서 거대한 소리가 울렸다.
무슨 일이 일어난 걸까? 싱어는 뒤를 돌아보았다. 한 탑이 바깥쪽으로 기울어져 있었다. 그 탑은 여전히 격전으로 인해 타오르는 불길을 안고 무력하게 흔들리고 있었으며, 대량의 철조각들이 떨어졌다. 결국 그 탑은 칠죄탑에서 떨어져 중력에 굴복해 지면으로 떨어졌고, 칠죄탑에 끔찍한 상처를 남겼다.
안 돼! 어떻게 이럴 수 있어! 아직 버틸 수 있을 텐데! 싱어는 눈이 터질 듯했다. 칠죄탑은 그의 후반생의 전부였으며, 그는 그 탑을 위해 거의 모든 것을 바쳤다—그런데 이제 칠죄탑이 무너지려 하다니?
싱어와 계속 싸우던 47은 이 기회를 이용해 기습공격을 가했다.
싱어는 칠죄탑에서 시선을 돌렸지만, 바로 그 순간의 방심으로 번개 같은 빛이 그의 눈앞에 날아들었다.
보이지 않는 힘의 손바닥이 싱어 앞에 형성되었고, 거의 반응할 시간조차 없었다. 번개 같은 빛은 용 마상에서 5피트도 채 떨어지지 않은 곳에서 장애물에 부딪혔고, 그것이 힘의 손바닥과 충돌할 때 싱어는 그것이 번개에 싸인 삼각형 모양의 금속 물체라는 것을 알아차렸다. 뒷부분에는 긴 푸르스름한 백색 꼬리불꽃이 달려 있어 마치 유성처럼 보였다.
엄청난 폭발은 작은 태양처럼 밝게 빛났으며, 휘몰아치는 에너지 파동은 불길과 번개가 얽혀 힘의 손바닥의 윤곽까지 선명하게 드러냈다. 이게 뭐지? 싱어가 생각할 틈도 없이 똑같은 폭발이 그의 등 뒤에서 일어났다—용 마상은 강하게 내려앉으며 연기를 품고 공중에서 뒹굴며 추락했고, 이어서 또 두 발의 폭발이 공중에서 두 개의 곡선을 그리며 다른 각도에서 용 마상을 공격해 그것을 완전히 두 동강 냈다.
제어실에서 싱어는 급히 뒤로 젖혀져 형편없이 바닥에 쓰러졌다.
“싱어, 포기해!” 키스케인이 다가와 그를 끌어올리려 했지만, 싱어는 미친 듯이 그의 손을 뿌리치고 일어나 제어판 앞으로 달려갔다. “안 돼! 아직 기회가 있어! 우리는 칠죄탑을 숲으로 옮겨서 그것을 지킬 수 있어. 그러면 다시 ‘신의 무기’의 힘을 정제할 수 있어! 사람들은 어디 갔지?! 다 어디로 간 거야!”
“내가 그들을 보냈어. 칠죄탑과 함께 죽을 수는 없잖아! 그들은 이미 칠죄탑을 위해 평생을 바쳤어!”
“뭐라고!” 싱어는 키스케인의 옷깃을 움켜잡았다. “떠났다고? 내가 허락하지 않았는데, 어떻게 그런 명령을 내릴 수 있어? 그들은 평의회의 마법사들이야! 희생할 책임이 있어!”
“무슨 마법사라고!” 키스케인은 싱어의 손아귀에서 벗어났다. “그들이 무슨 마법사라고! 그들은 평생을 칠죄탑과 ‘신의 무기’ 연구에만 바쳤어. 그 외에 뭘 할 줄 알아? 그들은 그저 우리의 도구일 뿐이야! 이제 그만해! 여기까지야!”
싱어는 멍하니 키스케인을 바라보았다.
“여기까지라고…… 절대 안 돼.” 그의 입가가 경련하듯 움직이더니 갑자기 웃음이 터져 나왔고, 피로 물든 흰 수염까지 떨렸다.

칠죄탑이 다시 한번 흔들리기 시작했다. 이미 엉망으로 비틀어진 강렬한 마법 영상을 보면, 47은 여전히 칠죄탑을 공격하고 있었다. 용 마병을 파괴한 폭발성 미사일은 거룡의 목과 어깨 부분에 설치된 기묘한 장치에서 발사된 것으로, 마치 그의 날개 뿌리에 중량급 석궁이 달린 것 같았다.
“가거라.” 싱어는 침착하게 키스케인에게 말하며 다시 그 늙고 평온한 어조를 되찾았다. “평의회는 너와 나의 손에 의해 파괴되어서는 안 돼…… 기억해라, 오랜 친구여…… 우리 같은 대마법사들이 있기에 마법사 평의회가 존재하는 것이다…… 가거라…… 아구스는 신경 쓸 필요 없다. 먼저 후계자를 찾아라……”
키스케인은 아무 말도 하지 않았다. 그는 싱어를 마지막으로 깊이 바라보며 마지막으로 그의 뜻에 따랐다. 백 년이 넘는 세월 동안 그는 항상 그렇게 했다.
새벽이 밝아왔다. 첫 햇살이 칠죄탑 위에 비추자, 기울어져 있던 탑들은 마침내 완전히 무너졌다. 탑 내부에서는 격렬한 폭발이 일어났는데, 그것은 탑 안의 통제 불능 상태의 에너지가 분노를 표출하는 것이었다.
칠죄탑은 불타오르며 짙은 연기와 섬광을 내뿜으며 하늘에서 떨어졌다. 마치 새벽 속에 추락하는 태양과도 같았다.