제34라운드, 종결의 밤(5)

칠죄탑이 연결되어 형성된 거대한 구조물은 이제 완전히 지면에서 떨어져 천척 높이까지 올라갔으며, 수많은 찬란한 빛기둥들이 사방을 비추며 별들의 빛마저 완전히 가렸다.
남아 있는 흙과 돌, 그리고 구조물의 일부가 아닌 다른 것들도 계속 떨어져 집들을 파괴하고 주민들을 죽였으며, 이것만으로도 칠죄탑은 바탄 성에 상당히 심각한 피해를 입혔다. 대부분의 바탄 성 주민들은 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르고, 당황하여 마치 파리처럼 제멋대로 뛰어다니며 어디에 숨어야 할지 몰라 결국 절망적으로 하늘에 떠 있는 그 무시무시한 거대한 존재를 바라보며 종말이 왔다고 생각했다.
타노리 강에서 성 안으로 물을 끌어들이는 수로, 인공호수, 심지어 수영장의 물까지 모두 소용돌이치며 구멍들을 통해 지하로 흘러 들어가 칠죄탑이 떠난 후 생긴 거대한 움푹 들어간 곳으로 쏟아졌다. 철구 마인로이드도 더 이상 아구스 병사들을 쫓아다니지 않고, 가장 가까운 것에 무작위로 분출 공격을 가한 뒤 형태를 바꿔 네 장의 고속 진동하는 날개를 펼치고, 점차 바탄 성을 떠나는 칠죄탑을 뒤따르며 마치 빛원주위를 날아다니는 작은 곤충처럼 움직였다.
“전속력으로 잠든 숲으로 향하라. 날이 밝을 때까지 반드시 도착해야 한다.” 칠죄탑이 하늘로 올라간 후, 싱어의 표정이 마침내 조금 편안해졌다.
“알겠습니다, 전속력으로 전진합니다!”
칠죄탑에서는 귀를 찢을 듯한 굉음이 울려 퍼졌다. 그것은 탑군을 지탱하는 마력이 작동하면서 공기마저 공명하며 발생하는 소리였다.
칠죄탑은 회전하며 밤하늘을 가렸다. 신화나 전설에 기록된 고대의 거대한 부유 도시들을 제외하면, 아마도 이와 비교할 만한 것은 아무것도 없을 것이다. 웅장한 바탄 성벽은 이제 마치 농가의 돼지우리처럼 보이는 흙담에 불과했으며, 칠죄탑이 던지는 그림자에 완전히 가려졌다.
갑자기 굉음과는 다른 딱딱한 소리가 들려오며 가속하던 칠죄탑에 이상이 생겼다. 천둥 같은 굉음은 그 불협화음과 함께 사라졌고, 칠죄탑은 관성에 의해 계속 공중을 미끄러져 갔지만 분명히 동력을 잃은 상태였다.
제어실 안의 마법사들은 모두 깜짝 놀랐다.
키스케인은 단 몇 초 만에 원인을 알아냈다. ‘신의 무장’의 에너지를 뽑아내는 동력 핵심에 문제가 생긴 것이다!
그는 재빨리 상황을 살펴보았다. 그 기이한 구조물의 원인 불명의 독립적 의식이 과연 문제를 일으킨 것일까? 룸의 마법을 기반으로 핵심 에너지를 뽑아 칠죄탑에 공급하는 방식은 이미 수많은 실험을 거쳐 기본적으로 문제가 없었지만, 그 구조물과 함께 조작하는 것은 여전히 상당한 변수가 있었다. 비록 그가 ‘신의 무장’에 비하면 아무것도 아니며, 그의 몸에 남아 있는 ‘신의 무장’ 핵심 에너지도 적었지만, 생각할 수 있는 구조물로서, 심지어 생명에 가까울 수도 있는 그 존재는 완전히 정지된 상태의 ‘신의 무장’보다 훨씬 강력한 저항을 보일 것이다. 게다가 그의 모습을 보면 그가 결코 쉬운 상대가 아님을 알 수 있었다! 만약 그의 저항이 너무 격렬해지면, 경미한 경우에는 에너지 추출에 영향을 미치고, 심각한 경우에는 우리의 마법으로 인해 그와 ‘신의 무장’이 서로 끌려 다시 하나가 될 수도 있다! 그렇다면, 의지를 가진……
룸, 역시 네가 생각한 것이 철저하군. 순수한 음의 에너지를 이용해 핵심을 얼리다니……

“비상 대응 계획을 가동하라!” 키스케인은 처음으로 싱어와 상의하지 않고 명령을 내렸다. “즉시 음의 에너지계의 통로를 열어라! 에너지 추출을 즉시 중단하고 코어를 끄라!”
“미쳤나!” 싱어가 소리쳤다. “내가 전에도 말했잖아, 그건 전혀 필요 없다고! 지금 중단하면 칠죄탑 전체가 무너질 거야! 대체 뭘 하려는 거야? 내가 공들여 만든 것을 망치려는 건가?”
키스케인은 주저하지 않고 반박했다. “느끼지 못하는 건가! 내가 경고했잖아! 지금은 칠죄탑의 문제가 아니라, 우리가 이미 ‘신의 무장’을 깨웠을 가능성이 크다! 지금이라도 룸의 방법을 쓰면 아직 늦지 않았을지도!”
“닥쳐! 그런 건 불가능해! 여기서 헛소리 하지 마, 코어는 그저 죽어가는 싸움을 하는 것뿐이야, 계속하라! 상황은 여전히 내 통제 하에 있어!”
“너—” 키스케인은 더 이상 논쟁할 시간이 없어 조종판에 손을 올리고 차원 통로를 여는 마법을 준비하기 시작했다.
보이지 않는 마법의 주먹이 키스케인의 몸을 강타해 그 노마법사를 날려버렸다—조종실의 금속 벽에 세게 부딪혔다.
“계속해! 멍하니 있지 말고!” 싱어는 이를 악물고 사나운 표정을 지었다.
만약 번데기에서 깨어난 거인의 눈이 훨씬 커졌음에도 여전히 익숙한 붉은 빛을 띠지 않았다면, 모리엘은 이 사람이 47이라는 사실을 믿지 못했을 것이다.
팔과 마찬가지로 47의 온몸도 갑옷인지 뼈인지 알 수 없는 금속 구조물들이 서로 연결되어 감싸고 있었으며, 머리도 마찬가지였다—가려지지 않은 부분에서는 움직이는 거대한 강철 축과 부품들이 보였는데, 그것을 근육이라고 할 수 있을까? 날개를 잃은 탓에 오히려 더욱 위엄 있어 보였으며, 웅장한 어깨와 어깨 갑옷의 돌출된 가장자리와 뾰족한 모서리들로 인해 그의 상체는 역삼각형 구조를 이루고 있었고, 그 안에 담긴 무시무시한 힘을 상상하지 않아도 느낄 수 있었다.
이 자식은 정말로 자신이 예전부터 자랑하던 슈퍼 구조 마병으로 변해버렸군. 모리엘은 어쩔 수 없이 남아 있는 파이프라인 뒤로 물러서며 짜증스럽게 생각했다.
47은 거대한 번데기를 발로 차고 나왔다, 마치 홍수가 모래제방을 무너뜨리는 것처럼.
무거운 발톱에서 푸르스름한 불꽃이 피어오르며 철 번데기 밖의 어두운 허공을 밟았고, 금속이 부딪히는 거대한 소리가 났다. 그 소리와 함께 허공은 마치 강풍에 흩어진 짙은 안개처럼 쾅 하고 깨져 사라졌다. 그들이 있는 곳은 더욱 넓고, 더 많은 강철 파이프라인이 얽힌 금속 동굴이었다.
“나는 항상 스스로 방법을 찾아왔어.” 47은 바비 인형처럼 보이는 모리엘을 내려다보며 상당히 자신감에 차 있었다.
모리엘은 경멸적으로 입술을 비틀었고, 47은 슈퍼맨처럼 땅을 박차고 날아올라—천장을 찢고 밖으로 뛰쳐나갔다.
“안 돼!” 한 노마법사가 당황하여 싱어에게 보고했다. “우리는 동력 코어와의 연결을 완전히 잃었습니다! 어떤 조작도 반응이 없습니다! 칠죄탑과 다시 연결할 수도 없습니다! 지금은 그저 떠 있는 상태를 유지할 수밖에 없습니다!”
“불가능해! 내 마법은 완벽했어!” 싱어는 조수를 꾸짖으며 조종판에 손을 올렸다—갑자기 심한 진동이 일어나고, 사각형 모양의 조종판이 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 뿌리부터 갈라져 꼭대기까지 이어졌다.
“무슨 일이야?” 싱어는 놀라움과 분노가 섞인 표정을 지었다.
“칠죄탑의 상황을 보셔야 할 것 같습니다…”
키스케인은 힘겹게 몸을 일으켜 입가의 피를 닦아냈다.

싱어는 그를 무시했지만, 그의 손짓에 따라 마법 영상이 나타나 여러 각도에서 칠죄탑을 살펴보았다. 다시 한 번 진동이 일어나자 싱어는 문제점을 찾아냈다. 칠죄탑의 중앙에 문제가 있었던 것이다. 원래 그곳은 지하 건축물 전체의 중심 구조로, 심의회의 회의장 역할을 하는 거대한 탑을 중심으로 다른 여섯 개의 높은 탑들과 연결되어 하나의 전체를 이루고 있었지만, 이제는 그곳에 균열이 생긴 볼록한 부분이 뚜렷하게 나타나 있었다.
화면이 그곳으로 확대되는 순간 파편들이 사방으로 날아갔고, 47도 칠죄탑의 외벽을 부수고 밖으로 뛰쳐나왔다. 이 모습에 싱어는 큰 충격을 받았다. ‘신의 무장’이 정말로 깨어난 것인가? 하지만 곧 그는 그 생각을 부정하려 했다. 왜냐하면 이 강철 거상은 그가 수없이 본 그것과 분명히 달랐기 때문이다. 칠죄탑 깊은 곳에 숨겨진 ‘신의 무장’은 위엄 있고 고귀하며 완벽한 신의 강철 조각상이었지만, 눈앞의 이 존재는 그런 면모를 전혀 보여주지 않았다. 그는 악마 같은 발톱을 휘두르며 위협적인 기세를 뿜어내고, 두 눈에서는 심연 같은 붉은 빛이 타오르고 있었다.
“의심하지 마……” 키스케인은 싱어의 오해를 알아차린 듯 말했다. “분명히 신의 무장이야. 다만 가장 최악의 상황이 이미 일어났을까 봐 걱정돼. 그 구조체가 ‘신의 무장’을 삼켜버렸어…… 지금 그 모습을 보니 그다지 기분이 좋아 보이지 않아.”
싱어는 차갑게 웃었다.
“그가? ‘신의 무장’을 삼켰다고? 그렇다면 한번 해보자!”
마치 명령을 받은 듯, 칠죄탑 주위를 맴돌거나 이미 그 위에 달라붙어 있던 철구 마상들이 일제히 47을 향해 시선을 돌렸다. 그리고 모두 그에게 돌진해 갔다.
철구 마상들의 분출 공격은 47에게 별다른 효과가 없었다. 예전에 그가 두려워했던 부식성 산액조차도 아무런 영향을 주지 못했으며, 촉수로 하는 공격도 아무 소용이 없었다. ‘신의 무장’과 각종 금속의 정수가 융합된 정금으로 이루어진 그의 몸은 무적이었다. 47의 무시무시한 힘 덕분에 그는 철구 마상들을 부수는 것이 마치 철구 마상들이 아구스 병사들을 죽이는 것만큼이나 쉬웠다. 다만 아직 새로운 몸에 익숙해지는 중인 듯, 주먹질과 발차기 외에는 특별한 공격 수단을 사용하지 않고 있었다. 그는 마치 원시적인 거수처럼 싸우며 마상들의 촉수를 끊어내고 그들의 철구 몸체를 부수고 짓밟았다. 마치 그것들이 종이로 만들어진 것처럼 말이다.
제어실 안의 노법사들은 47이 철구 마상의 촉수를 잡아 큰 유성망치처럼 휘둘러 사방에 마구 내리치는 모습을 보며 어찌할 바를 몰랐다. 그 파괴력과 충격감은 마치 직접 겪는 것 같았다.
키스케인은 이제 칠죄탑과 구조 기계를 제어하는 데 에너지를 쓸 필요가 없었다. 모든 것이 돌이킬 수 없게 된 후, 그는 오히려 편안해져서 한쪽에 기대어 구경을 하며 겸사겸사 사탕도 먹고 있었다.

싱어의 얼굴은 어두워졌다. 이제 그는 키스케인의 의견이 옳다고 믿게 되었다. 하지만 자신이 어떻게 그의 말을 들을 수 있단 말인가? 수년간의 노력, 열정에 찬 시절부터 늙어서까지의 공부, 결국 아무것도 얻지 못한 채 후회 속에서 끝나야 하는가? 연구와 탐구… 하지만 실질적인 성과로 이어지지 않는다면, 오늘날의 칠죄탑처럼—지식을 추구하는 과정에 무슨 의미가 있단 말인가? 타오르는 불꽃은 자신의 열기를 인지하지 못하지만, 집과 숲을 불태울 수 있다. 울부짖는 바람은 자신이 흐르고 있다는 것을 인지하지 못하지만, 거대한 파도를 일으킬 수 있다. 이러한 실질적인 힘이 없다면 누가 그것들을 알아볼 수 있겠는가? 그렇다면…
“이런 저급한 제품들을 더 이상 사용할 필요는 없다.” 싱어는 컨트롤 패널에 생긴 불규칙한 균열을 내려다보았다. 그곳에서는 미세한 전기 불꽃들이 튀고 있었다. “칠죄탑에는 더 강력하고 파괴적인 구조 무기가 있다… 용 마병을 가동하라.”
“용 마병?” 첫 번째 조수는 잠시 멍해졌다. “하지만… 에너지 전송 마법이 아직 완료되지 않았고, 칠죄탑도 완전히 활성화되지 않았습니다. 용 마병을 가동한다면, 저는…”
“용 마병을 가동하라!” 싱어는 마법사의 말을 전혀 듣지 못한 듯 다시 말했다.
철구 마병이 47번 눌렸다—둥근 몸의 절반이 탑 안으로 파고들었다. 그것은 난폭하게 촉수를 휘둘러 47을 공격했으며, 묻혀 있던 입에서 불꽃이 분출되어 금이 간 철탑 표면에서 튀어나왔다. 47은 약간 더 힘을 주어 손가락으로 외부를 움켜쥐고 마병의 내부로 손을 집어넣었다. 혼란스러운 전기 스파크와 몸의 경련이 이어진 뒤, 마병은 완전히 멈추었다.
47은 몸을 곧게 세우고, 손에는 엉망이 된 강철 부품들을 쥐고 있었다. 적은 없는가?
또 누가 있을까? 그는 엉망진창인 곳에 서서 거만하게 주위를 둘러보며, 어떤 철탑을 먼저 파괴해 가장 큰 피해를 줄 수 있을지 고민했다.
갑자기 47은 자신의 괴기한 해골 얼굴을 어느 방향으로 돌렸다. 두 손목 관절이 동시에 한 바퀴 전체를 돌며 주먹을 쥐었고, 금속이 부딪히는 소리가 났다.
키가 40피트나 되는 47에게도 뒤지지 않는 크기의 존재가 탑 그림자 속에서 그 윤곽을 드러냈다.
그것은 소리 없이 나타났으며, 마치 칠죄탑에서 갑자기 떼어낸 일부처럼 보였다. 하지만 움직이기 시작하자—특히 그 몸에서 뜨거운 열기와 연기가 피어오르고, 무거운 발걸음으로 칠죄탑이 살짝 흔들릴 때, 비로소 자신의 압도적인 존재감을 드러냈다.
그것은 용이었다.
거대한 용은 불꽃이 담긴 뜨거운 연기를 내뿜으며 천천히 모습을 드러냈다. 흑요석으로 만들어진 몸에는 근육 같은 무늬들이 움직였으며, 몸 밖으로 반쯤 드러난 강철 파이프와 뾰족한 뿔들은 그의 움직임에 따라 비틀리고 변형되었다. 온몸에 퍼져 있는 방패보다 큰 비늘들은 거친 마찰음을 내며 엄청난 열기를 발산했다. 용은 다소 둔한 걸음걸이로 걸으며, 철처럼 단단한 목을 들어 올리고, 뾰족한 가시들로 뒤덮인 삼각형 머리의 불타는 눈으로 앞에 있는 거인을 탐욕스럽게 응시했다.

이것은 47이 본 두 번째 용이자, 세계에서 가장 강력한 생물 중 하나의 모사품이라 할 수 있다. 모습은 못생기고 조악하지만, 황동 용 아바지그처럼 고귀하고 위엄 있는 기품은 전혀 없다. 그 잔소리하는 늙은 이단자만 입을 다물 수 있다면 이 두 단어에 어느 정도 부합할 것이다. 하지만 이러한 미학적 요소를 제외하면, 눈앞의 구성 거룡은 지금까지 그가 마주친 것 중 가장 강력한 구성 병기로, 진짜 용만큼 강하며—심지어 그와 마찬가지로 핵심 불씨의 힘을 내포하고 있다.

“이 더러운 도마뱀, 네 몸에는 내 것도 좀 남아 있는 것 같군.” 47이 한 걸음 앞으로 나가자, 거룡은 색이 바랜 거대한 철 날개를 흔들며 증기가 파이프에서 뿜어져 나오는 듯한 쉬익 하는 소리를 냈다. 벌어진 거대한 입 안에는 칼날 같은 날카로운 이빨들이 가득했다.

47도 날카로운 이빨을 드러내며 용 마병의 머리를 주먹으로 내리쳤다. 원래 그와 구성 철 용 사이에는 몇 걸음의 거리가 있었지만, 그의 주먹은 그 거리를 순식간에 돌파했다. 게다가 그는 온몸을 던져 그 위로 달려들었다.

용 마병의 굵은 목이 갑자기 꺾이면서 머리 부분에 육안으로도 보이는 거대한 움푹 들어간 자국이 생겼고, 파편들이 튀어 나왔으며 날카로운 이빨도 몇 개나 떨어졌다. 그것은 비명을 지르며 날개를 펄럭여 47을 공격하고 거센 바람을 일으켰지만, 47에게는 아무것도 아니었다. 그는 용 마병의 날개 뿌리를 잡고 몇 개의 파이프를 찢어버렸고, 악취 나는 뜨거운 증기가 즉시 분출되었다. 용 마병은 균형을 잃고 고개를 숙였으며, 무언가를 뿜거나 물어뜯으려 하기도 전에 입이 억지로 잡혀 바닥에 눌렸다. 47은 그것을 뒤집어 엎고 몸을 숙여 용 마병을 밟아두었다. 그의 네 발톱이 미친 듯이 긁어대는 것도 개의치 않고, 두 손을 교차해 주먹을 만들어 머리 위로 높이 들었다. 팔에 달린 톱니 구조가 회전하며 조정되고 변형된 뒤, 다시 들어 올린 용의 머리를 향해 강하게 내리쳤다.

이것은 일곱 죄의 탑 전체를 흔드는 일격이었다. 공중에 떠 있는 탑들도 이 강력한 타격에 의해 살짝 흔들렸고, 주먹이 닿은 지점을 중심으로 거미줄처럼 균열이 퍼져 나갔다. 충격파로 인해 부서진 탑의 구조는 마치 타노리 평원에서 갓 뒤집어진 경작지처럼 보였다.

마법사들은 입을 다물지 못하고 도움을 청하는 시선을 싱어에게 보냈다. 용 마병이 단 한 번의 대면으로 이토록 심각한 타격을 입다니!

싱어는 얼굴을 어둡게 하며 말했다.

“더 많은 것을 가동해.”

용 마병의 머리와 상체 전체가 탑 안으로 박혔다. 하지만 그것은 여전히 꼬리를 흔들며 상대의 손아귀에서 벗어나려 애썼다. 이런 강력한 타격을 받고도 여전히 활동력을 유지한다는 것은 정말 놀라운 일이었다. 47은 파편 속에서도 여전히 꺼지지 않은 용 마병의 눈을 바라보며 다시 한 번 공격할 준비를 했다.

뒤에서 악랄한 바람이 불어왔다. 47은 생각할 것도 없이 몸을 돌려 주먹을 휘둘러 뒤로 내리쳤고, 그 주먹은 바로 벌어진 용의 입 안에 들어갔다. 뒤에서 소환된 또 다른 용 마병이 그를 기습했는데, 머리를 물지는 못했지만 헛수고도 아니었다. 그것은 47의 팔을 물고 세게 잡아당기며 비틀어 그의 균형을 무너뜨렸고, 47은 비틀거리며 용 마병에게 뒤로 끌려갔다.

하지만 47은 못생긴 자세로 바닥에 쓰러지지 않았다. 그의 팔은 용마상의 조임에 전혀 방해받지 않고 부드럽게 회전했으며, 마치 거대한 강철 팔이 물속의 떠내려온 나무 조각에 불과한 것처럼 보였다. 동시에 47은 그 힘을 이용해 자세를 바꾸고 다른 한 손으로 용마상의 목을 잡아 몸을 숙여 힘을 주어 용마상을 밀어냈다. 용마상은 멀리 미끄러져 가다가 결국 철탑에 부딪혔다.

47은 승기를 이어서 추격하지 않았다. 그는 물린 팔을 움직여보고 전투 태세를 취했다.

구장용은 곧바로 몸을 일으켜 위협적인 눈빛으로 다가왔다. 동시에, 파편들 사이에서 헤어나오는 첫 번째 용과 함께 거의 온전히 각종 강철로 이루어진 가장 큰 용도 나타났다.

세 마리의 용은 부채꼴 모양으로 47을 둘러쌌다. 그들은 즉시 공격하지 않고 서로에게 거센 불길을 뿜어냈다. 7죄탑 위에는 순식간에 불바다가 펼쳐졌으며, 거센 불길은 용마상의 몸에 달라붙어 타올랐지만 그들에게는 아무런 해를 끼치지 않았다. 오히려 그들의 몸은 마치 왁스로 칠한 바닥처럼 밝아졌다. 게다가 47에 의해 머리가 거의 부서진 그 용은 불길 속에서 점차 회복되어, 녹슨 철판 같았던 머리가 다시 부풀어 오르고 날카로운 이빨과 뾰족한 뿔이 다시 자라나 거대하고 사나운 머리로 변했다.

“흥미롭군.” 47은 주먹을 맞대며 말했다. “자, 이 더러운 도마뱀들아!”

세 마리의 용마상은 동시에 불길을 뿜어 공격을 시작했다. 타오르는 증기는 구름처럼 퍼져나갔고, 거대한 불파도는 7죄탑을 새벽 전의 태양처럼 태워버렸다. 적을 해치려는 것뿐만 아니라, 불길 속에서 수리되고 회복될 수 있는 구장철용의 특성도 이러한 환경에서 최대한 발휘되었다. 그들은 마치 태양신을 끄는 세 마리의 불꽃 괴물처럼 울부짖으며 일제히 달려들었다.

47은 한 마리를 물리치면 또 다른 마리가 달려들었다. 세 마리의 용마상은 거의 연달아 그를 공격했으며, 그를 쓰러뜨리고 찢어버리기 전까지는 결코 멈추지 않았다. 특히 다른 두 마리보다 한 차원 더 큰 그 용은 매번의 공격으로 47이 집중해서 대응해야 했다. 그 용은 불길의 폭풍을 일으켜 뜨거운 기류를 이용해 상승한 뒤 공격을 가해 47을 점차 7죄탑의 가장자리로 몰아갔다.