제006장 죽음의 결계

“대공자를 모욕하다니, 죽고 싶은 건가!”
퀘스트드는 분노에 차서 달려들었고, 그의 손에는 갑자기 붉은색 장검이 나타났으며 온몸의 투기도 순식간에 불타올랐다.
두판은 살짝 미소를 지으며 발을 살짝 움직였고, 푸른색 기운이 흘러나왔다. 두판은 즉시 몇 미터 뒤로 물러나 퀘스트드를 조용히 바라보았다.
쾅!
퀘스트드는 두판을 보자마자 뭔가 잘못되었다고 느꼈지만, 공격을 철회하기도 전에 네 명의 성전 기사들이 그의 앞에 나타났다. 네 개의 눈부신 백색 빛이 동시에 빛나며 네 자루의 기사용 창이 순식간에 날아왔다. 두 자루는 퀘스트드의 장검을 막아내며 엄청난 굉음을 내었고, 나머지 두 자루는 그의 목을 향해 날아갔다.
사악한 웃음을 지으며 퀘스트드는 장검을 철회하는 대신 투기를 급격히 높였다. 붉은색 투기가 그의 장검에 스며들자, 장검에서는 갑자기 1미터가 넘는 검기가 솟구쳐 올라 두 명의 성전 기사를 세게 베어버렸고, 그들은 곧바로 날아가 버렸다.
동시에 퀘스트드는 급히 뒤로 물러나 붉은색 장검을 반대 방향으로 휘둘렀다. 두 자루의 기사용 창이 그의 목을 공격하려는 순간, 붉은색 장검이 갑자기 창을 막아냈고, 또다시 엄청난 굉음이 울려퍼졌다. 두 자루의 창은 굉음과 함께 조각조각 부서져 온 하늘을 가득 채운 빛의 비가 되었다.
“흐흐, 갓 8단계에 도달한 네 명의 성전 기사가 내 앞에서 감히 손을 쓰다니, 정말 자만심이 대단하군.” 손짓 한 번으로 네 명의 성전 기사 중 두 명은 중상을 입고 두 명은 무기를 잃었다. 퀘스트드는 자만심에 찬 사악한 웃음을 지었다. 그는 이제 자신의 실력에 매우 자신감을 가지고 있었다.
“어! 누가 나를 기습한 거지?” 퀘스트드가 자만에 빠져 있을 때, 푸른색 바람의 칼날이 갑자기 그의 뒤에 나타나 조용히 그의 등을 공격했다. 그의 강력한 화속성 투기 때문에 바람의 칼날은 큰 피해를 주지는 못했지만, 조용히 그를 기습할 수 있는 사람의 실력은 분명 그와 비슷할 것이었다.
“두판 공작이 이렇게 비열할 줄은 몰랐어. 기습까지 사용하다니.” 두판을 증오에 찬 눈으로 바라보며 퀘스트드는 다시 투기를 불태웠다.
“기습한 건 네가 아닌가?” 미소를 지으며 두판은 공격할 생각이 없어 보였다.
“죽어라!” 퀘스트드는 뛰어올라 양손으로 장검을 꽉 쥐었다. 그의 온몸의 투기는 순식간에 붉은색에서 파란색으로 변했고, 그의 장검도 음산한 푸른색으로 변했다. 그는 크게 외치며 두판을 향해 머리부터 발끝까지 돌진했다.

두판의 얼굴에는 늘 미소가 가득했으며, 허리에 찬 한서낙설도 조금씩 뽑혀나갔다. 퀘스트드만큼의 위압감은 없었지만, 오히려 극도로 차갑고 무시무시해 보였다. 마치 허리에서 검이 나오는 순간 상대를 반드시 베어버릴 것 같았다.
퀘스트드의 강력한 공격에도 두판은 피하지 않고, 마치 힘이 전혀 없는 듯 가볍게 검을 찔러내어 퀘스트드의 붉은 장검을 막아냈다.
쾅!
거대한 폭발음이 울린 후, 거대한 기류가 주변의 모래와 돌들을 모두 날려버렸다. 마치 허리케인이 불어닥친 것 같았으며, 리오포트조차도 거의 균형을 잡지 못했다. 퀘스트드는 뒤로 날아갔지만, 두판은 한 걸음도 물러서지 않았으며 얼굴에는 여전히 미소가 가득했다.
이 모습에 퀘스트드는 매우 놀랐다. 방금 자신의 일격이 얼마나 강력한지 그는 잘 알고 있었으며, 설령 자신이라 해도 그 공격을 막을 자신이 없었다.
사실 두판도 그리 편안하지 않았다. 그는 그저 억지로 태연한 척하고 있을 뿐이었다. 결국 퀘스트드는 9단계 정점에 있는 고수였으니, 그의 전력을 다한 일격을 막기란 결코 쉽지 않았다. 두판은 이미 약간의 내상을 입고 있었다.
“얼마나 버틸 수 있을지 보자.” 눈이 붉게 물든 퀘스트드는 땅에 내려오자마자 즉시 두판 앞으로 달려가 장검을 다시 휘둘렀다. 다만 이번에는 두판을 공격하는 것이 아니라 주변 공간을 향해 검기를 방출했다. 검기는 장검에서 뿜어져 나와 불꽃을 형성하며 두판 주변 10미터 반경의 모든 곳을 불태웠다.
“열염대지!” 분노에 찬 고함과 함께 퀘스트드는 갑자기 뛰어올라 손에 든 장검을 땅에 깊이 박아넣었다.
“안 돼!”
땅에서 느껴지는 강력한 기세에 두판도 위험하다고 느꼈다. 그는 바람 계열 마법을 모아 재빨리 밖으로 도망쳤다. 우선 불길에 둘러싸인 이곳에서 벗어나야 했다.
하지만 그게 그리 쉬울 리가 없었다. 두판이 막 뛰어오르자마자 땅이 갈라지기 시작했고, 팔뚝만 한 불꽃이 하늘로 솟구쳐 두판을 향해 날아왔다.
아아!
입으로 숨을 내쉬며 공중에 떠 있는 두판은 손에 든 응서낙설을 휘둘러 차가운 바람날을 불꽃을 향해 쏘아냈다.
이번에는 큰 소리가 나지 않았다. 하늘에서 하얀색과 붉은색의 두 가지 공격이 서로 얽히며, 얼음처럼 차가운 바람날은 서서히 사라졌고, 붉은 불꽃도 얼음에 감싸여 점차 희미해졌다.
갑자기 땅이 다시 갈라지며 두 번째 불기둥이 하늘로 솟구쳤고, 이어서 세 번째, 네 번째가 나타났다. 순식간에 수많은 불기둥이 하늘로 솟구쳐 두판을 단단히 가두었다. 마치 견고한 감옥과 같았다.

이번에는 두판의 얼굴에 심각한 표정이 드리워졌다. 퀘스트데가 이번에 발동한 투기의 공격력은 마법에 견줄 만큼 엄청났기에, 두판도 신중하게 대처할 수밖에 없었다. 그는 천천히 양손을 들어 ‘한상낙설’을 사용했고, 그의 몸에서 투기가 쏟아져 나와 주위에 거대한 소용돌이를 형성했다. 가까이 다가오는 모든 마력의 씨앗들은 강력한 힘에 이끌려 들어와 두판의 힘의 일부가 되었다.

“아!”

두판이 외치자마자 ‘한상낙설’에서 엄청난 양의 한기가 사방으로 퍼져나갔고, 작은 불기둥들은 순식간에 얼어붙어 제대로 된 피해를 주지 못했다.

순식간에 온 대지가 다시 한 번 얼음으로 뒤덮였고, 그 불기둥들은 얼음 속에서 필사적으로 몸부림치며 빠져나갈 길을 찾으려 애썼다.

“혹시 이것이 성단에 도달한 강자가 발휘하는 힘인가? 그렇다면 성단에 이르면 과연 어떻게 될까? 대륙을 순식간에 파괴해버릴까?”

얼음과 불이 공존하는 이 기이한 광경을 보며 리오포트는 경악했다. 그는 이 힘이 얼마나 거대한지 표현할 수 없었지만, 만약 이런 전투가 란니 제국의 수도에서 벌어진다면 방금 두 사람의 공격만으로도 도시의 절반이 파괴될 것이라는 것을 알고 있었다.

꽈꽈꽝! 퀘스트데는 자신의 공격이 제약받자, 몸에 타오르는 투기를 손에 든 장검을 통해 대지 속으로 쏟아부었다. 그러자 온 대지가 떨리기 시작했고, 점점 더 많은 균열이 생겨났으며, 터져 나오는 불기둥들은 점점 더 굵어지고 위력도 커졌다.

이제 퀘스트데는 거의 모든 힘을 쏟아부었다. 뜨거운 불길이 그의 얼굴을 붉게 물들였고, 마치 피로 가득 찬 것처럼 보였다. 그의 붉은 긴 머리카락은 투기에 의해 휘날려 마치 공중에 매달린 것처럼 보였다.

눈을 크게 뜬 채, 퀘스트데는 얼음과 불의 중심에 있는 두판을 사나운 미소를 지으며 바라보았다.

지금의 두판은 정말 힘들어하고 있었다. 엄청난 투기 소모로 인해 더 이상 미소를 지을 수 없었으며, ‘한상낙설’을 든 양손도 체력 고갈로 인해 약간 떨리고 있었다.

불기둥들이 계속해서 충돌하고, 두판도 계속해서 막아내고 있었다. ‘한상낙설’에서는 여전히 차가운 기운이 끊임없이 떨어져 내려 불기둥들을 둘러싼 얼음면에 힘을 더해주었다.

녹아내리고, 녹아내린다. 얼음과 불의 충돌은 얼어붙거나 녹아내리는 것 외에는 없었다. 1분이 지나고, 2분이 지나고, 30분이 지났다.

퀘스트데와 두판은 이제 투기 싸움에 돌입했다. 이 순간 패배하는 쪽은 분명 죽음을 맞이할 것이며, 완전히 소멸할 것이다.

퍼덕!

퀘스트드의 고갈된 체력은 더 이상 그의 몸무게를 견딜 수 없었다. 다리에 힘이 빠져 퀘스트드는 바닥에 무릎을 꿇었지만, 그의 두 손은 계속해서 장검을 놓지 않았다. 뜨겁게 타오르는 투기는 천천히지만 계속해서 장검 속으로 흘러들어갔다.

한편 두판도 쉽지 않은 상황이었다. 높이 들어올려졌던 한설낙설은 서서히 내려오고 있었으며, 그 위에서 퍼져 나오는 차가운 기운도 어렵게나마 얼음과 불의 균형을 유지하고 있었다. 불기둥을 빠르게 물리치는 것은 이미 불가능했다.

쾅!

마침내 두 사람은 더 이상 얼음과 불의 균형을 유지할 수 없었고, 날카로운 소리와 함께 얼음면에 균열이 생기기 시작했으며, 불기둥도 서서히 후퇴하기 시작했다.

평온, 모든 것이 평온해졌지만, 땅은 이미 황폐해져 있었다. 불에 탄 땅에서는 여전히 연기가 피어오르고 있었다. “두판 님.” “전투가 끝났다는 것을 보고, 이미 공포에서 벗어난 두 명의 성전 기사들이 동시에 두판에게 달려갔다. 그들의 임무는 두판을 보호하는 것이었으며, 만약 두판에게 무슨 일이 생기면 그들은 교황청으로부터 가장 엄한 처벌을 받게 될 것이었다.”

딩! 두판에게 가까이 다가갔을 때, 두 명의 성전 기사는 전혀 보이지 않는 결계에 막혀 한 걸음도 앞으로 나갈 수 없었으며, 두판을 구하는 것은 더욱 불가능했다. “소용없어. 이건 죽음의 결계야. 우리 중 한 명이 죽거나 능력이 파괴되지 않는 한, 아무도 들어오거나 나갈 수 없어.”

비참한 웃음을 지으며 두판은 힘없이 말했다.

죽음의 결계? 그 이름을 듣고 두 명의 성전 기사는 멈춰 섰다. 그들은 무력하게 두판을 바라보았다. 이제 그들은 힘이 있어도 쓸 수 없는 상황이었다.

“죽음의 결계란 무엇인가? 혹시 깨뜨릴 방법이 없는가?” 리오포트는 성전 기사들 곁으로 달려가, 실체처럼 보이지만 전혀 보이지 않는 결계를 만져보며 의아하게 물었다. “죽음의 결계는 실력이 비슷한 9단계 정점의 강자들이 대결할 때 생기는 결계야. 결계를 깨뜨리는 방법은 두 가지뿐이야. 하나는 두 명의 9단계 정점 강자 중 한 명이 죽거나 능력이 완전히 파괴될 때, 그때 결계는 자연스럽게 사라져. 다른 하나는 성단계에 도달한 강자가 나서서 결계를 강제로 깨뜨리는 거야.” 깊은 한숨을 내쉬며 성전 기사는 두 손을 모아 두판을 위해 기도하기 시작했다. 그것이 지금 그들이 할 수 있는 유일한 일이었다.