제005장 암살

크리스토퍼는 피셔 왕자의 명령에 놀랐지만, 분명 안토니 대주교가 직접 왕자와 협의했을 것이라 생각하고는 아무 말도 하지 않았다. 란니 제국의 다섯 번째 왕자와 퀘스트드 왕자와 작별한 후, 크리스토퍼 후작은 마차를 타고 수도로 돌아갔다.
두판을 한 번 쳐다본 퀘스트드 왕자는 살짝 미소를 지으며 몸을 돌려 부대에 출발하라고 손짓했지만, 그의 눈빛에 스쳐 지나간 음흉한 빛은 매우 의미심장했다.
잠시 후 먼지가 피어오르며, 약 5천 명의 부대와 20대의 마차가 천천히 앞으로 나아갔다.
“두판 공작님, 어째서 그렇게 낡은 마차를 사용하십니까? 제 곳으로 오세요. 퀘스트드 왕자님도 함께 오시죠. 앞으로는 긴 여정이니 술을 마시며 길가의 풍경을 감상할 수 있습니다.” 자신의 마차에서 나온 다섯 번째 왕자 리오포트가 두판과 퀘스트드에게 미소를 지으며 말했다.
“좋습니다! 긴 여정에 위안이 될 것 같군요.” 다섯 번째 왕자의 초대를 듣고 두판이 가장 먼저 응답했다. 발 성으로 가려면 최소 이틀이 더 걸리므로, 이제 수도를 떠났으니 편안히 쉴 수 있었다. 두판은 그 낡은 마차에서 고생하고 싶지 않았으며, 게다가 옆에는 죄수를 감시하는 것 같은 성전 기사들도 네 명이나 있었다.
퀘스트드 왕자는 마치 아무것도 듣지 못한 듯 계속해서 자신의 전마를 타고 마차 뒤를 천천히 따라갔다.
“두판 공작님, 어떻게 떠나실 생각이십니까? 이틀 후면 퀘스트드 왕자님과 헤어져야 합니다.” 마차 안에서 리오포트는 목소리를 낮추고 주변에 방음 결계를 설치한 뒤에야 감히 물었다.
“내 일은 당신이 걱정할 필요 없다고 말했잖아.” 부드러운 짐승 가죽 위에 게으르게 누워 두판은 눈을 반쯤 감고 술을 즐겼다.
“그런데, 이번에 우리 수도에 들어올 때 수행원은 몇 명이나 데려왔습니까?” 두판은 갑자기 무언가를 떠올린 듯 몸을 일으켜 물었다.
“500명입니다. 이는 대륙의 각국 사절들이 따르는 관례입니다. 그것조차 모르시지는 않겠죠.”
“아!” 두판은 애매하게 대답한 뒤 다시 짐승 가죽 위에 반쯤 누웠다. 하지만 리오포트가 자세히 관찰한다면 두판의 미간이 굳게 찌푸려져 있고 입가에는 악의적인 미소가 남아 있는 것을 알아차릴 것이다.
다른 제국의 수도에 들어갈 때 사절은 500명의 호위만 데려올 수 있다는 이 관례를 두판이 어찌 모를 리가 있겠는가? 하지만 그가 왜 갑자기 그런 질문을 했는지는 여전히 의문스러웠다.

행렬은 천천히 움직이며 이미 제도의 경계를 벗어났고, 그제야 대규모의 란니 제국 군대가 다가와 그들의 황자를 호위했다.
“리오포트 황자님, 제 추측이 맞다면 지금 우리를 호위하는 이 군대는 황자님의 사병이 아닌가요?” 밖에서 들려오는 말발굽 소리를 듣고 두판은 다시 자리에서 일어났으며, 얼굴에는 취한 기색이 전혀 없었다.
“맞아, 나를 호위하는 것은 당연히 내 사병이지. 왜 그런 이상한 질문을 하는 거야?” 리오포트는 뭔가 이상하다고 느꼈다. 모두가 알 수 있는 사실을 굳이 두판이 확인하려 하니 그는 의아해할 수밖에 없었다.
두판은 대답하지 않고 계속 가죽 위에 누워 있었고, 리오포트는 그가 정말로 잠들었는지, 아니면 무언가를 고민하고 있는지 알 수 없었다.
이틀 후, 만 명의 철기병의 호위를 받으며 행렬은 안전하게 발 행성에 도착했다.
“이봐! 두판 공작님, 우리의 약속을 잊으신 건 아니겠죠? 곧 퀘스트드 왕자님이 떠나실 텐데, 그들이 실어 나르는 금화 마차들은 모두 전마로 대체되어 속도가 매우 빠릅니다.” 이틀 동안 계속 자신의 마차 안에 머물러 있던 두판을 보며 리오포트는 더 이상 참을 수 없었다. 결국 그의 목숨은 두판의 손에 달려 있었기 때문이다.
한가로이 눈을 뜬 두판은 천천히 자리에서 일어나며 말했다. “왜 그렇게 서두르나? 내 일은 네가 신경 쓸 필요 없다고 했잖아.”
“퀘스트드 왕자님이 곧 출발하십니다!” 리오포트는 화가 나서 두판을 노려보았으며, 그의 눈에서는 마치 불이 튀어나올 것 같았다.
“아…” 두판은 한숨을 쉬며 말했다. “그 상자들에 금화가 들어 있다고 생각하나?”
“당연하죠. 그건 제가 직접 확인했습니다.”
“바보야, 그 금화들은 이미 사라졌어.” 리오포트가 매우 자신감 있게 말하는 것을 보고 두판은 더 이상 신경 쓰지 않았다.
“금화가 사라졌다고? 어떻게 그럴 수 있지? 만약 정말 그렇다면 퀘스트드가 돌아가면 징계를 받을 테고, 제1황자도 연루될 거야.” 두판의 말을 듣고 리오포트는 다소 믿기 어려워했지만, 두판의 단호한 눈빛을 보고는 결국 믿기로 했다.
“란니 제국의 제도로 살아서 돌아간다면 그때 이 말을 해도 늦지 않아.” 한가로운 두판은 눈조차 뜨지 않은 채 말했으며, 말투도 약간 불분명했지만 리오포트는 그 말을 들었다.

“혹시 그들이 나를 죽이려는 건가? 말도 안 돼. 주위에 내 사병들이 가득한 데다, 설령 그들이 나를 죽인다 해도 제1왕자도 벌을 피할 수 없을 거야. 이건 누구나 아는 사실이야.” 리오포트는 두판의 말을 믿을 수 없다는 듯했다. 그는 두판 곁으로 가서 더 자세히 물어보려 했지만, 그때 두판은 코를 골기 시작했고, 리오포트가 아무리 소리쳐도 전혀 반응하지 않았다.

퀘스트드 왕자는 금화가 실린 마차를 데리고 떠났고, 두카는 여전히 리오포트의 마차에서 깊이 잠들어 있어서 쫓아갈 기미조차 보이지 않았다. 이에 리오포트는 몹시 화가 났다. 조금이라도 이성이 남아 있지 않았다면 그는 지금쯤 두판을 죽였을 것이다.

시간은 빠르게 흘러갔지만 리오포트에게는 매우 느리게만 느껴졌다. 그는 두판이 도대체 무엇을 꾸미고 있는지 전혀 알 수 없었다. 하지만 잠시 진정한 후에 그도 이해하게 되었다. 결국 한 개의 주와 5천만 금화는 결코 작은 금액이 아니었으니, 두판이 마음이 동하지 않을 리가 없었다. 그리고 두판이 움직이지 않는 것은 분명 뭔가 계략이 있기 때문일 것이다. 다만 한 가지는 리오포트도 이해할 수 없었다. 퀘스트드의 실력은 그가 잘 알고 있었는데, 두판이 나서지 않는다면 다른 누구도 그를 흔적 없이 죽이기는 어려울 것이다.

어느덧 밤이 되었다. 병사들은 모든 천막을 세웠지만, 그때도 두판은 아직 완전히 깨어나지 못한 채, 멍한 상태로 자신의 중군 대천막 옆 천막으로 들어가 다시 잠들었다.

새벽은 모든 이에게 가장 피곤한 시간이다. 이때 달은 이미 구름 속으로 숨어 있고, 태양은 아직 떠오르지 않아 온 대지는 답답한 끝없는 어둠에 잠겨 있었다.

연일 행군을 한 병사들도 지쳐 있었고, 중군 대천막 안은 더욱 고요했다. 가끔 횃불이 타면서 나는 팟팟 소리만 들릴 뿐이었다.

병사들은 무표정하게 순찰을 돌았고, 그들은 마음속으로 자신들의 상관을 욕했다. 자신들이 이미 군대의 보호를 받고 있는데도 왜 계속 순찰하고 경계해야 하는지 이해할 수 없었던 것이다.

갑자기 산들바람이 불어와 한 횃불이 꺼졌다. 그리고 바로 그 순간, 검은 그림자 하나가 떠다니며, 긴 창을 들고 졸고 있는 두 명의 병사를 지나 중군 대천막보다 조금 작은 군천막 밖으로 빠르게 다가갔다.

“왔나?” 바로 그때, 계속 잠들어 있던 두판이 갑자기 눈을 뜨며 중얼거렸다.

쾅!

갑작스러운 폭발음이 밤의 정적을 깨뜨렸다. 진영 한가운데에 있던 중군 대천막과 그 옆의 다른 천막이 동시에 사라졌으며, 오직 땅에 생긴 깊은 구덩이만이 방금 여기서 무슨 일이 일어났는지를 증명하고 있었다.
갑작스러운 공격 이후, 검은 그림자는 순식간에 밖으로 빠져나와 눈 깜짝할 사이에 진영 밖에 도착했다.
“퀘스트드 왕자님, 당신도 도둑질을 하시다니.” 검은 그림자가 떠나려 할 때, 한 인물이 그의 길을 막으며 그의 얼굴을 가리고 있던 천을 전혀 신경 쓰지 않고 그의 이름을 직접 불렀다.
“어떻게 여기에 있나?” 검은 그림자는 놀라서 물었으며, 동시에 천을 벗어내자 그는 란니 제국의 공주의 오빠인 퀘스트드 왕자였다.
“두판 공작님, 정말이었군요. 그들이 정말로 저를 죽이려 했어요.” 옆쪽 천막에서 갑옷을 입은 리오포트도 믿을 수 없다는 표정으로 나왔다.
“당신도 살아 있었나? 흐흐, 역시 좀 더 신경 써야겠군.” 리오포트도 나오자 퀘스트드는 더 이상 놀라지 않았다.
“자신이 우리의 상대라고 생각하나?” 두판은 웃으며 말했으며, 동시에 다른 천막에서 네 명의 성전 기사들이 나타나 퀘스트드를 노려보았다. 두판의 경고가 없었다면 그들은 아마도 한 방에 죽었을 것이다.
퀘스트드는 입술을 삐죽이며 두판을 경멸하는 표정으로 바라보며 물었다. “어떻게 내가 올 줄 알았나? 나는 갑자기 결정해서 여러분을 죽이러 온 거야. 흐흐, 기다릴 수가 없었거든.”
“그렇군요! 두판 공작님, 어떻게 그렇게 정확히 알았나요?” 리오포트도 마음속의 의문을 물었다.
옆에 있는 성전 기사들의 얼굴에도 기대감이 역력하자, 두판은 한숨을 쉬며 말했다. “오대공자님, 사실 이 모든 것은 음모입니다. 저와 당신을 겨냥한 음모죠.”
“흐흐, 두판 공작님이 이렇게 똑똑할 줄은 몰랐군. 우리 대공자님께서 당신을 이용하신다면, 분명 당신에게 영광과 부를 주겠습니다. 당신들 피셰 공자 같은 질투심 많은 어리석은 군주들보다 훨씬 낫겠죠!”
흥!
두판은 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “당신들의 대공자도 결국 용맹하지만 계략이 없는 바보에 불과해.”