제015장 마음을 열어놓고 이야기하기

크리스토퍼 백작은 기묘한 미소를 지으며 두판을 흘깃 바라보고 말했다. “남자라면 누구나 이런 곳에 온 적이 있지. 세상에 이곳에 관심이 없는 사람들이 있다면 그건 아마 황궁의 거세된 자들뿐일 거야. 게다가 너도 지난번에 피셔 공작님과 함께 여기에 왔잖아. 굳이 억누를 필요 있나? 나 크리스토퍼도 어떻게 행동해야 할지 모르는 사람이 아니야. 너를 여기로 데려온 것도 분명한 이유가 있어. 혹시 두판 공작님, 내가 너를 해칠까 봐 두려운 건가?”
잠시 멈춘 뒤, 크리스토퍼 백작의 얼굴에 다시 애매한 미소가 떠올랐다. 그는 조용히 말했다. “듣자 하니, 평소에는 손님을 받지 않는 에일린 양도 지난번에는 너를 만났다더군… 어때, 두판 공작님, 그녀를 불러내서 내 눈도 좀 풀어주시겠어?”
두판은 잠시 멍해졌으며, 웃어야 할지 울어야 할지 모르는 기분이었다. 자신이 처음으로 이런 유흥장에 온 날, 전설 속의 에일린 양을 만나게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다.
더욱 놀라운 것은, 이 제국의 상류사회 사람들 모두가 이 사실을 알고 있는 것 같다는 점이었다…
귀족들 사이에는 정말 비밀이라는 것이 없는 모양이다!
크리스토퍼 백작도 성급한 사람이 아니었다. 두판의 당황한 표정을 보고 그가 이 일에 대해 언급하고 싶지 않다는 것을 알아차린 그는 미소를 지으며 화제를 돌렸다. 대신 제국의 재미있는 일화들을 이야기했고, 두판은 계속 고개를 끄덕였다.
이 늙은 여우는 정말 정치계의 베테랑이었다. 그가 말하는 것들은 천천히 풀어나갔지만, 두판은 그가 이런 이야기들을 하는 뒤에 숨은 의미를 이미 짐작하고 있었다.
잠시 기다리고 있자 갑자기 아래층에서 소동 소리가 들려왔고, 곧 샤린 여사가 이끄는 십여 명의 사람들이 들어왔다. 앞에 선 사람은 50대 정도로, 얼굴에는 잔혹한 기색이 가득했지만, 몸에는 극도로 화려한 귀족복을 입고 있었으며, 마치 모든 실선이 금실로 꿰어진 것처럼 보였다.
그의 뒤에 있는 십여 명은 모두 검은 갑옷을 입고 있었으며, 살기는 드러나지 않았지만, 낯선 사람을 멀리하려는 기운이 퍼져나갔다.
그 노인을 본 순간 두판은 별다른 감정이 들지 않았지만, 그 뒤에 있는 몇 명의 무사들을 보자 저도 모르게 “음” 하고 낮은 소리를 냈다.
크리스토퍼 백작은 두판의 표정을 보고는 참지 못하고 조용히 말했다. “두판 공작님, 그들을 아시나요?”

두판은 고개를 저으며 말했다. “모르겠어요…… 다만 제 추측이 맞다면, 이 사람들은 란니 제국에서 온 사람들이겠죠?”
“두판 님의 추측이 맞습니다.” 크리스토퍼 백작의 얼굴에 자만스러운 미소가 떠올랐다. 그러고는 손가락으로 앞에 선 노인을 가리키며 담담히 말했다. “이분이 바로 란니 제국의 두 번째 평화 협상 특사입니다. 이 노인은 겉보기에는 평범해 보이지만 전장에서는 위대한 장군입니다. 그는 란니 제국의 샤녀왕의 형제이자 퀘스트드 왕자입니다.”
두판은 미간을 찌푸리며 말했다. “퀘스트드?”
크리스토퍼는 고개를 끄덕이며 말했다. “란니 제국의 고대 언어에서 퀘스트드는 광란과 냉혹함을 의미합니다…… 이 이름만 봐도 이 퀘스트드 왕자가 결코 쉽게 상대할 수 있는 인물이 아니라는 것을 알 수 있죠.”
두판은 마음이 움직여 계단을 올라오는 사람들을 바라보며 참지 못하고 말했다. “제 기억이 맞다면, 이번 란니 제국의 평화 협상 특사는 다섯 번째 왕자인 리오포트가 아닌가요? 어떻게 이제는 퀘스트드 왕자가 되었나요?”
크리스토퍼는 담담히 말했다. “그게 뭐 어쨌다는 거죠? 공작님도 잘 알고 계시겠지만, 란니 제국의 왕위 다툼은 우리 쪽보다 훨씬 더 치열합니다…… 들리는 바에 따르면, 그 샤녀왕은 아직 후계자를 정하지 않았기 때문에 모든 왕자들이 기회를 가지고 있다고 합니다. 다만 현재로서는 첫 번째 왕자와 우리 제국 내에 있는 다섯 번째 왕자가 가장 유리한 상황인 것 같습니다. 이 두 왕자는 각자 란니 제국 내에서 세력을 규합하고 있어 매우 강력합니다…… 하지만 두 왕자의 정치적 견해는 매우 다릅니다…… 예를 들어 이번 전쟁에서 첫 번째 왕자는 전쟁을 주장하는 쪽이고, 다섯 번째 왕자는 평화를 주장하는 쪽입니다. 그래서 처음에 다섯 번째 왕자가 우리 가빈 제국에 와서 협상을 하려 했던 것이죠. 이런 배경들이 없었다면 그렇게 쉽게 협상에 응했을 리가 없습니다.”
두판은 마음이 움직여 참지 못하고 말했다. “샤녀왕의 형제? 이 퀘스트드 왕자가 첫 번째 왕자 편인지, 아니면 다섯 번째 왕자 편인지도 모르겠군요. 이 점을 알아낸다면 아마……”

크리스토프 백작은 두판의 말을 듣고는 고개를 살짝 끄덕일 뿐이었지만, 그의 눈빛에는 예리한 빛이 스쳤다. 그는 담담하게 말했다. “두판 공작님도 이렇게 통찰력이 뛰어나시다니. 그 퀘스트드는 샤 여공에게 매우 충성스럽다고 하지만, 도대체 어느 왕자 편인지는 알 수 없군요. 이 점을 알아낸다면 이번 협상에서 상당한 이점을 얻을 수 있을지도 모릅니다.”
두판은 미간을 찌푸리며 그 방향을 다시 한 번 쳐다보고는 낮은 목소리로 물었다. “어떻게 말씀하시는 건가요?”
크리스토프 백작은 미소를 지으며 말했다. “지금 두 대제국 간의 전쟁은 더 이상 계속할 수 없는 지경에 이르렀습니다. 사실 가장 결정적인 이유는 신성 교황청의 위협이 아니라, 이제 봄이 되어 두 나라 모두 파종의 계절에 접어들었기 때문입니다. 란니 제국은 우리 가빈 제국과 달리 중앙군 외에는 모두 농병들입니다. 이 농병들은 키우기 쉽고 수도 많지만, 봄 경작의 계절이 되면 마음이 고향으로 돌아가 농사를 짓고 싶어 합니다. 군심이 불안정해지면 란니 제국 측은 어떻게 계속 전쟁을 벌일 수 있겠습니까? 그러니 제 추측이 맞다면, 란니 제국의 농병들은 이미 대부분 물러났을 것이고, 그들의 중앙군만으로는 우리 가빈 제국을 정복하는 것은 헛된 망상에 불과합니다. 그러니 지금은…”

“란니 제국은 우리 가빈 제국과 다르다. 어느 왕자가 더 많은 지지를 받느냐에 따라 그 왕자가 왕위에 오르게 되는 것이다. 그러니 첫 번째 왕자와 다섯 번째 왕자가 지금 해야 할 일은 결국 사람들의 마음을 얻는 것뿐이다. 두 왕자는 각각 전쟁을 주장하는 쪽과 평화를 주장하는 쪽으로 나뉘어 제국 내의 서로 다른 세력들을 끌어들였지만, 이제는 더 이상 미룰 수 없는 지경에 이르렀다. 그래서 지금 이 전장은 그들에게 더 이상 중요하지 않으며, 오히려 평화 협상 테이블이야말로 그들이 다투는 핵심이다. 첫 번째 왕자는 원래 전쟁을 주장하는 사람이니 평화 협상에 대해서도 태도가 상당히 강경할 것이며, 요구하는 것도 많을 것이다. 반면 다섯 번째 왕자는 이미 이곳에 왔으니 이 전쟁을 빨리 끝내고 싶어 할 것이다. 만약 그가 그런 사람이라면, 그는 과도한 조건을 제시할 테고, 우리는 그 조건들을 받아들여 대가를 치를 수 있을 것이다. 그러니 지금 우리가 알아야 할 것은 이 퀘스트드 공작이 도대체 누구 편인지…… 그것만 알면 상당한 이점을 얻을 수 있을 것이다…… 만약 그가 첫 번째 왕자 편이라면, 그건 첫 번째 왕자도 평화 협상을 서두르고 있다는 뜻이니, 우리는 조금 천천히 움직여 그의 인내심을 시험하며 더 많은 이익을 얻을 수 있을 것이다. 만약 다섯 번째 왕자 편이라면…… 더욱 좋다. 그는 아마도 샤 여공의 비밀 명령을 받고 온 것이니, 그 점을 이용해 평화 협상 때 더 많은 이익을 얻을 수 있을 것이다.”
두판은 마음속으로 약간 동요했다. 크리스토프 백작의 분석은 매우 명확했고, 두판도 이제 이해하게 되었다. 하지만 그는 이 백작님이 이렇게 솔직하게 말할 줄은 예상하지 못했다. 그래서 그는 참지 못하고 말했다. “크리스토프 님께서 이미 모든 것을 알고 계셨다니, 정말 놀랍군요. 여기까지 오면서 제가 계속 질문을 했는데, 오히려 제가 불필요하게 질문한 것 같습니다.”
크리스토프 백작은 얼굴의 미소를 거두고 갑자기 자리에서 일어나 두 여인에게 물러가라고 손짓한 뒤, 두판을 향해 미소를 지으며 말했다. “두판, 지금 이 제국의 수도는 격동의 속에 있으며, 그 변동 속에는 숨겨진 흐름도 존재한다. 우리 둘 다 조심해야 한다.”
“음?” 두판은 눈살을 찌푸리며 크리스토프의 눈을 바라보았다. 그의 말의 의미를 당장은 이해할 수 없었다.

크리스토프 백작은 다시 살짝 미소를 지었지만, 그 미소에는 쓴맛이 섞여 있었다. “두판 각하, 우리 둘 다 잘 알고 있습니다. 이번 회담의 결과가 어떻게 되든 결국 제국의 여러 분야에서 비난이 쏟아질 것입니다. 말하자면 이 회담의 책임은 엄청난 빚더미와 같습니다. 피셔 각하의 성격으로 보면 이런 위기 상황에서는 절대 그 책임을 지려 하지 않을 것입니다… 하지만 이런 빚더미를 누가 기꺼이 짊어지겠습니까? 제국의 부유한 귀족들도 어리석지 않아서 이런 책임을 지려 하지 않을 것입니다. 그래서 저 같은 새로 부유해진 자는 이런 때에 희생을 감수해야 합니다. 제가 원치 않아도 피셔 각하의 명령이라면 어쩔 수 없지요. 최선을 다해 일을 잘 처리하고, 앞으로 너무 심하게 비난받지 않기를 바랄 뿐입니다!”

두판은 마음이 움직였다. 그는 크리스토프 백작의 불만을 알아차리고 참지 못하고 물었다. “백작 각하, 당신의 말은…?”

크리스토프는 쓴웃음을 지으며 말했다. “양국 간의 회담은 매우 중대한 일입니다. 저 같은 하찮은 재무장관, 제국의 백작이 무슨 자격으로 이런 일들을 결정할 수 있겠습니까? 그래서 원래는 이런 짐을 감당할 수 없었습니다. 지금 제국 내에서 이 짐을 짊어질 자격이 있는 사람이라면 공작 각하 말할 것도 없이 분명히 있겠지만, 각하도 아직 젊어서 이런 짐을 짊어질 수 없으며, 이런 일에 대한 경험도 부족합니다. 그린 공작과 킴벌리 총리도 각각 북방의 반란을 처리해야 하고 제국의 정무를 책임져야 해서 이런 일을 맡을 기회가 없습니다. 오직 군무장관이자 제국 원수인 웨이드 공작만이 이 제국의 패배에 책임이 있다고 할 수 있으며, 회담 대사로 그가 나서는 것이 가장 이상적일 것입니다. 하지만 안타깝게도 웨이드 공작도 군무가 너무 바빠서 이 일을 처리할 수 없어서 저를 각하께 추천했습니다. 정말 어쩔 수 없는 상황입니다. 다행히도 각하께서 공작 각하와 함께 이 일을 처리하도록 하셨습니다…”

말을 마친 크리스토프는 눈을 빛내며 두판을 바라보았다.