제014장 늙은 여우

피셰 황자는 고개를 숙이고 생각에 잠겼다가 참지 못하고 미간을 찌푸렸다.
아래쪽에서 지켜보던 두판도 마음이 복잡했다. 그는 이 피셰 황자를 꽤 잘 알고 있었기에, 겉으로는 별것 아닌 것처럼 보이지만 사실은 매우 거만한 성격의 인물이라는 것을 잘 알고 있었다. 그가 그렇게 쉽게 화해를 결정할 리는 없었다. 이는 그가 자신을 남국의 특사로 임명했던 그날부터 알 수 있었다.
잠시 후, 미래의 국왕이 되는 그는 갑자기 한숨을 쉬고 다른 이들을 바라보며 말했다. “여러분은 어떻게 생각하십니까?”
킴벌리 총리는 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “전하, 화해가 불가능한 것은 아니지만, 우리 쪽도 한계가 있어야 합니다… 그것은 바로 재물입니다. 그들이 원하는 만큼 주면 되겠죠… 어쨌든 이번 쿠데타로 베링거 가문의 재산은 모두 우리 손에 들어왔으니, 우리는 손해를 감당할 수 있습니다. 하지만 중요한 것은 국토는 한 치도 잃어서는 안 된다는 것입니다. 그렇지 않으면… 제국이 나중에 복수하려 해도 훨씬 더 어려워질 것입니다. 남국의 땅은 비옥한데, 만약 란니 제국의 손에 넘어간다면 우리는 다시는 되찾을 기회가 없을 것입니다.”
피셰 황자는 고개를 끄덕이고 그린 공작을 바라보며 말했다. “당신은 어떻게 생각하십니까?”
그린 공작은 잠시 생각한 뒤 말했다. “전하, 우리의 당면 목표는 우선 자정화 왕조의 잔당들을 철저히 제거하는 것입니다. 그것이 가장 중요합니다. 란니 제국 쪽에서는 화해도 나쁘지 않은 선택인 것 같습니다. 그들이 국토를 돌려주려 한다면 그렇게 하고, 그렇지 않다면… 협상을 통해 시간을 벌어, 제가 북방의 문제를 해결한 뒤 즉시 대군을 남쪽으로 보내겠습니다. 란니 제국의 경기병이 제 북방 군단의 상대가 될 리 없습니다… 또한 안전을 위해, 전하께서 먼저 1만 명의 군대를 남쪽으로 파견하는 것을 허락해 주시기 바랍니다. 그리고 나중에 수도의 황궁 경비군을 처리한 뒤에는 황궁 내의 군대도 남쪽으로 보내야 합니다. 그렇게 되면 제 북방 군단이 있으니, 란니 제국이 전쟁을 시작하려 해도 신중히 고려해야 할 것입니다.”
피셰 황자는 그린 공작의 말을 듣고 나서야 표정이 조금 나아졌다. 현재 가빈 제국의 상황으로는 전쟁을 할 수 없었기에 다른 방법도 없었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다, 허락하겠습니다… 군비 문제에 대해서는 제국 재정부에도 지시하겠습니다. 그리고 우리 쪽은… 란니 제국과 화해를 하도록 하죠.”
이렇게 말한 뒤 피셰 황자는 눈을 감았다가 잠시 후 눈을 뜨고 담담히 말했다. “이 화해 문제는 두판과 크리스토퍼 두 사람에게 맡기도록 하죠…”

이 말이 나오자 웨이드 공작의 얼굴에 미소가 스쳤다. 그는 즉시 큰 소리로 말했다. “전하, 정말 현명하십니다.”
한편 그린 공작의 표정은 다소 어두웠지만, 그래도 고개를 끄덕이며 말했다. “전하, 정말 현명하십니다.”
피셰 황자도 말을 아끼지 않고, 잠시 격려의 말을 한 뒤 두판을 위로하고는 모두가 물러갈 수 있다고 선언했다.
황궁을 나온 후, 그린 공작은 갑자기 두판 곁으로 다가와 낮은 목소리로 말했다. “두판, 잊지 마라. 피셰 전하께서는 이번 회담에서 누가 주도하고 누가 부주도자인지 말씀하지 않으셨다. 반드시 그 부주도자 자리를 따내도록 노력해야 한다!”
두판이 이 점을 모를 리가 있겠는가? 그는 곧바로 고개를 끄덕이고 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 앞서 가는 크리스토프 백작을 따라잡아 진지한 표정으로 말했다. “크리스토프 백작 각하, 피셰 전하께서 이번 회담에서 저에게 당신을 보좌하라고 하셨습니다. 하지만 저는 아직 젊어 이런 일들에 그다지 익숙하지 않습니다… 그러니 이번 일은 역시 크리스토프 백작 각하께서 맡아주셔야 합니다.”
크리스토프 백작은 미소를 지으며 말했다. “그린 공작 각하, 그건 농담이시군요… 보십시오. 각하는 공작이시고 저는 그저 작은 백작에 불과합니다. 이 회담의 주도자는 분명 각하실 것입니다… 게다가 란니 제국 사람들을 제압할 수 있는 것도 각하와 같은 영웅뿐입니다… 들리는 바에 따르면 그 리오포트 황자가 각하 손에 패배했다고 하니, 분명 각하께서 주도하신 것이겠죠. 그렇다면 란니 제국은 손해만 볼 뿐입니다!”
두판은 어색하게 웃으며 말했다. “크리스토프 백작 각하, 농담이십니다. 각하께서는 제가 걸어온 길보다 훨씬 많은 길을 걸으셨고, 제가 먹는 쌀보다 훨씬 많은 소금을 드셨습니다… 이런 일을 각하께 맡기지 않으면 어떻게 되겠습니까? 두판은 공작이긴 하지만 지금은 명목상의 지위일 뿐, 제국의 재정을 책임지는 백작 각하와 비교할 수 없습니다. 앞으로도 각하의 많은 도움이 필요합니다!”
말하면서 두판은 마음속으로 그를 교활한 녀석이라고 욕했다.
사실 이 순간 두 사람의 마음도 투명한 거울과 같았다. 이 회담이 승전국 쪽에서 이루어진다면 당연히 좋은 일이겠지만, 패전국 쪽에서라면 그 일은 그다지 쉽지 않을 것이다.
이번 일은 분명히 피셰 황자가 두판에게 곤란을 주고 그린 가문의 기세를 꺾으려는 것이며, 동시에 새로 임명된 재무장관의 능력을 시험해보려는 것이었다. 그러니 두 사람 모두 불운한 처지에 놓인 셈이었다.
이제 두 사람이 주도자와 부주도자 자리를 두고 다투는 것은, 만약 이 회담의 내용이 훗날 알려진다면 주도자가 부주도자보다 더 많은 비난을 감수해야 하기 때문이었다.

크리스토퍼 백작의 얼굴에 갑자기 미소가 스쳤다. 그는 주위를 둘러보고 아무도 자신과 두판에 주의를 기울이지 않는 것을 확인한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “공작님, 저와 당신의 아버지는 오랫동안 동료로 지냈습니다. 저를 삼촌이라고 부르셔도 전혀 이상하지 않습니다… 이번 평화 협상이 어떻게 될지는 당신이 저보다 더 잘 알고 계실 테죠… 그러니 이번 일에는 우리가 잘 협력하는 것이 최선입니다. 피셔 전하께서 어리석은 척하며 주도자와 부주도자를 나누지 않으셨으니, 굳이 우리가 그런 것을 정해야만 하나요? 둘 다 힘을 쓴다면 피셔 전하께서도 우리를 어떻게 할 수 없을 테니까요… 지금 우리 둘 다 별다른 문제가 없으니, 어딘가에서 제대로 이야기를 나눈 뒤 나중에 함께 다섯 번째 황자를 만나 입장을 조율해보는 게 어떨까요?”

두판은 잠시 생각한 뒤 동의했다. 일을 계속 미루는 것도 방법이 아니었다. 피셔 황자가 일을 처리해 놓았으니, 자신이 제대로 처리하지 못하면 그에게 골칫거리를 만들어주는 꼴이 되지 않겠는가?

그는 곧바로 크리스토퍼 백작을 따라 황성을 나와 그의 마차에 올랐으며, 또 다른 사람을 보내 그린 공작에게 자신이 이쪽 일을 최선을 다해 해결하겠다는 메시지를 전했다.

길을 가는 동안 마차는 제국의 거리를 질주했고, 둘 다 제국의 권력자였기에 지나가는 사람들은 마차를 보고 일제히 비켜섰다. 정말 위엄이 넘쳤다!

두판은 여전히 걱정이 되어 마차 안에서 그 늙은 여우의 입장을 살펴보려 했다.

그러나 제국의 재정을 책임지는 장관은 극도로 교활하여 몇 마디 말로 두판의 질문을 원점으로 돌려보내며 아무런 정보도 드러내지 않았다. 두판도 너무 노골적으로 물어볼 수는 없어 마음속으로 답답해하며, 이 늙은 여우와 함께 평화 협상이라는 속임수를 쓸 때는 반드시 매우 조심해야 한다고 스스로에게 상기시켰다. 조금만 실수해도 그가 파놓은 함정에 빠져 나올 수 없게 될 테니까.

그의 마음도 분명히 명확했는데, 이번 평화 협상이 대체로 국권을 침해하는 조약을 체결하는 것임을 잘 알고 있었다. 그는 어떤 경우에도 그 책임을 지려 하지 않는 것 같았다…

사실 자신은 한 마디로 그에게 그 책임을 떠넘길 수도 있었지만, 이런 일은 쉽게 처리할 수 있는 것이 아니었다. 나중에 그가 정신을 차리면 자신이 그에게 무슨 짓을 했는지에 대한 의심이 크게 생길 테니까.

어차피 자신의 명성도 매우 높았으니, 절대적인 고수가 평범한 사람을 굴복시키는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.

그가 생각에 잠겨 있는 사이, 마차는 이미 멈춰 섰다.

그 순간 하인들이 공손히 두 사람을 안내해 내려갔지만, 두판은 마차에서 내린 후 잠시 멍해졌다. 그는 크리스토프 백작님이 자신을 이런 곳으로 데려올 줄은 전혀 생각하지 못했다.
이곳은 다른 곳이 아니라, 바로 그가 피셔 황자 등과 함께 방문했던 제국 최고의 향락장소, 엘프의 거처였다.
알다시피, 두판이 이런 곳에 처음 온 것은 당시 황자에 의해 데려온 것이었고, 두 번째로 온 것은 제국의 재무대신과 함께였다. 그의 마음속 느낌은 정말이지 기이할 정도였다.
그러나 크리스토프 백작은 미소를 지으며 두판의 손을 잡고 안으로 걸어 들어갔다.
샤린 여사는 이미 안에서 소문을 듣고 와서 이 두 명의 요인들에게 당연히 아첨과 칭찬을 아끼지 않았으며, 마침내 두 사람을 2층의 옆방으로 안내했다.
이 옆방은 분명히 크리스토프 백작이 자주 오는 곳으로, 두판 일행이 갔던 그곳과는 분명 달랐다.
이런 옆방은 완전히 닫혀 있지 않아 한쪽의 샤만을 통해 아래 1층의 노래와 춤 공연을 볼 수 있었다.
두 명의 미모의 여인들이 이미 옆방에서 대기하고 있었으며, 손에는 금색 술주전자를 들고 두판과 크리스토프 백작에게 호박색의 아름다운 술을 따라주었다.
크리스토프 백작은 몇 잔을 크게 마신 뒤 그중 한 명을 끌고 긴 안락의자에 눕혔다. 한편으로는 손놀림을 멈추지 않으면서도 다른 한편으로는 아래 대청의 노래와 춤 공연을 유심히 관람했는데, 그 모습은 전형적인 욕망에 사로잡힌 자의 모습이었다.
두판은 이런 크리스토프 백작의 모습을 전혀 예상하지 못했으며, 결국 한숨을 쉬며 말했다. “크리스토프 백작님, 저를 여기로 데려온 것은 도대체 무엇을 위함입니까? 웃음거리로 삼으려는 것입니까?”
크리스토프 백작은 하하 웃으며 말했다. “두판 님, 이곳이 일을 논의하기에 최적의 장소라고 생각하지 않으십니까?”
두판은 살짝 눈살을 찌푸린 뒤 잠시 후에 말했다. “백작님의 취향은 정말 뛰어나군요… 하지만 저는 별로 관심이 없습니다. 이 협상 문제가 해결되지 않는 이상, 백작님께서도 이런 향락에 신경 쓸 여유가 있으십니까?”