제31라운드, 종결의 밤(2)

넓은 지하 통로에서 세 여인의 전투는 여전히 계속되고 있었다.
아레사를 막는 주력은 모리엘이었다. 한편으로는 그녀의 천재적인 예언 계열 마법이 아레사가 끊임없이 만들어내는 환상 마법을 어느 정도 억제할 수 있었기 때문이고, 다른 한편으로는 다구라스가 아레사의 분신을 파괴하는 데 상당한 대가를 치렀기 때문이기도 했다. 완벽한 분신으로서 그녀 역시 아레사에 견줄 만한 마력을 가지고 있었으며, 그렇지 않았다면 제자인 다구라스를 속일 수 없었을 것이다.
“아직도 그녀의 진짜 모습을 찾지 못했나?” 다구라스가 모리엘에게 소리치며, 화살처럼 날아다니는 얼음 바늘들을 녹이기 위해 불길을 뿜어냈다. 불행히도 몇 개는 빠져나갔고, 다행히도 그녀는 맞지 않았다. 이 얼음 바늘들은 단순히 추위로 상처를 주는 것에 그치지 않았다. 사실 아레사의 혹독한 겨울 폭풍은 칼날 같은 눈송이와 얼음 결정만으로도 적의 몸을 쉽게 찢어내어 붉은 빛의 얼음과 눈으로 만들어버릴 수 있었다.
“나를 찾다고?” 반쯤 무너진 복도에서 불어오는 찬바람이 회전하며 눈송이와 먼지와 섞여 아레사의 얼굴 모양을 어렴풋이 드러냈다. “30년 뒤면 그럴 수도 있겠지!”
“다구라스!” 모리엘이 위쪽을 가리키자, 아레사의 얼음과 눈보다 더 차가운 에너지가 분출되었다.
세 개의 흰 그림자가 매우 빠른 속도로 모리엘의 손끝에서 날아갔다. 그것들은 해골의 형태를 하고 있었으며, 서로 겹치고, 뒤엉키며, 찢어지고, 비명을 지르며, 이 세상의 모든 분노에 찬 유령들보다도 더 무시무시했다.
다구라스는 모리엘이 자신을 부르자마자 뒤로 날아가면서, 불꽃으로 이루어진 다중 뱀추처럼 생긴 것을 휘둘러 모리엘의 허리를 감아 함께 뒤로 끌어당겼다.
날카로운 비명을 지르는 두개골들이 벽과 천장의 교차점으로 사라졌고, 곧바로 가는 흰 안개가 폭발적으로 터져 나왔다. 설령 해골의 함정의 영향 범위에서 즉시 벗어났다 해도, 그 여파로 인해 모리엘의 날아간 머리카락 끝에는 마른 노란색 기미가 나타났다.
“이걸 가르쳐줄 수는 없나……” 다구라스는 앞에서 난동을 부리는 죽음의 폭풍을 바라보며 부러운 듯 말했다.
“진지해져. 아레사는 아직 치명적인 상처를 입지 않았을 거야!”
마치 그 말에 대한 대답처럼, 빛깔 고운 빛들이 기름 위의 색깔처럼 먼지 속에서 튀어나와 모리엘과 다구라스를 향해 달려들었다. 모리엘은 비명을 지르며 눈을 가리고 바닥에 쓰러졌다. 아레사의 무지개빛 섬광 때문에 그녀의 눈은 극심한 통증을 느끼며 아무것도 보이지 않았다. 반면 다구라스는 모리엘이 그 섬광의 대부분의 힘을 감당했기 때문에 별다른 타격을 입지 않았다. “모리엘? 맙소사!”
“컥, 컥…… 정말 위험해…… 키스케인의 마법 정렬까지?” 마치 환상처럼, 벽과 천장의 큰 부분이 사라졌고, 아레사는 입을 가리며 기침을 하면서 걸어 나왔다.
그녀는 냉담한 눈빛으로 두 사람을 바라보았다. “내가 너희 두 어린애들에게 다칠 줄은 몰랐어…… 너희들이 나를 화나게 만들었구나!”
아레사는 손을 내리며 입가에 피자국이 남아 있었다. 그녀의 입에서는 일련의 음절들이 흘러나왔다. 그 음절들은 희미하고 모호했으며, 그녀의 환상 마법처럼 신비로웠다. 하지만 그녀의 손짓과 함께 땅에서 거대한 그림자들이 솟아올라 아레사의 몸을 거의 가려버렸고, 그녀의 통제 하에 모호하고 기이한 그림자가 형태를 갖추기 시작했다.

다구라스는 아레사의 마법을 막아야 한다는 것을 알고 있었지만, 그녀의 시선은 저절로 아레사의 팔 움직임을 따라가며 집중할 수 없었다. 상상력은 마음대로 흘러가며 그녀의 마음속 가장 깊은 공포의 이미지들을 그려냈다. 어린 시절 그녀를 성폭행했던 마법사 의붓아버지부터 시작해 그녀에게 전례 없는 엄청난 고통을 안겨준 불꽃의 군주에 이르기까지…

그녀는 움직일 수조차 없었다.

모리엘은 어둠 속에서 다구라스를 붙잡았다. 그녀의 눈에서는 여전히 눈물이 흘렀고, 시야도 흐릿했으며, 눈부신 무지개빛으로 인해 정신도 혼란스러웠지만, 아레사의 치명적인 공격은 그보다 더 무서웠다. 그것은 마음속 깊은 곳에서 끌어올린 환영이었다. 아레사는 모리엘이 이미 잊고 묻어두었다고 생각했던 공포의 기억들을 끄집어내며, 이것이 그녀가 결코 저항할 수 없는 본능이며, 어떤 정상적인 세계에도 존재해서는 안 될 끔찍한 괴물이라고 말했다. 그 괴물의 형상은 점점 더 선명해지더니 마침내 우아하게 그녀에게 다가왔다…

아레사가 만들어낸 괴물은 거의 완전히 형체를 갖추었다. 늙은 여인은 분노에 휩싸여, 대마법사를 존중하지 않는 이 두 소녀에게 완전한 공포를 안겨주고자 했다. 그녀는 그들의 잠재의식 속 공포를 빨아들여, 가장 광기 어린 악몽에서만 볼 수 있는 환상의 짐승으로 형상화한 뒤, 그들을 붙잡아 영원한 죽음 속으로 끌고 들어갔다.

조끼에서 날카로운 통증이 느껴지며 아레사의 마법을 방해하여 그녀의 계획을 수포로 돌렸다.

아레사는 차가운 칼날이 자신의 심장을 관통했다는 것을 느꼈다. 심장이 수축할 때마다 엄청난 양의 피가 원래의 궤도를 벗어나 내장과 뼈 사이로 흘러들었다. 그리고 칼날이 힘차게 비틀리고 뽑힐 때마다 아레사의 남은 생명력도 상처를 통해 몸 밖으로 빠져나갔다.

누가! 감히 나를 기습하다니! 그녀는 마지막 힘을 모았다. 이것은 육체와는 상관없는 것이었다. 오직 의회의 대마법사만이 강력한 마력의 지원을 받아 거의 사라질 뻔한 영혼을 이미 죽은 몸속에 억지로 유지할 수 있었다. 돌아보니, 하얗고 가는 팔이 약간 비틀린 공기 속에서 이상하게 떠 있었다. 값비싼 팔찌와 반지를 낀 손은 뱀의 혀 모양의 단검을 꽉 쥐고 있었으며, 단검 끝에는 아레사의 피가 남아 있었다.

“이사벨라——” 아레사는 뒤로 쓰러졌다. 하지만 그전에 그녀는 괴물을 죽인 자를 풀어주었다. 흐릿한 그림자의 윤곽은 잠시 멈추더니 순식간에 가늘어져 그 팔 주변의 공간 틈새로 빠져들었다. 공중에 떠 있던 팔은 잠시 떨리다가 빠르게 움츠러들었고, 뱀의 혀 모양 단검도 떨어졌다.

항구 지역의 사유 주택 안에 있던 이사벨라는 급히 한 걸음 뒤로 물러났다. 그녀의 몸에는 적어도 세 군데의 장신구가 동시에 부서졌다. 그녀는 눈을 감고 오른손을 약간 떨었다. 공기 중의 마력 파동이 마침내 잦아들자 그녀는 다시 눈을 떴다. 그녀의 우아하고 고귀한 얼굴에는 아무런 표정도 없었다.

그녀 옆에서는 조수로서 그녀의 마법을 돕던 붉은 로브를 입은 대머리 남자와 소년이 마찬가지로 붉은 카펫 위에 쓰러져 있었다. 그들의 일그러진 얼굴에는 믿을 수 없을 정도의 공포와 경악이 가득했으며, 굳게 감긴 네 쌍의 눈에는 방금 본 끔찍한 이미지들이 여전히 남아 있는 듯했다.

이사벨라는 마치 쓰레기를 버리듯 자신의 부서진 장신구들을 내던졌다. 그것들이 한때 가졌던 마력이나 값비싼 가치는 전혀 신경 쓰지 않았다.

“모리엘…… 내 아이.” 그녀의 입가에는 차갑고 달콤하면서도 기묘한 미소가 어렸다. “너를 발견하고 키운 것은 나야…… 너를 파멸시킬 수 있는 것도 역시 나뿐이지!”
모리엘은 이사벨라가 떨어뜨린 뱀혀 단검을 주웠다. 차가운 날이 그녀의 아직도 약간 붓고 붉은 눈동자를 비추었으며, 그 눈 속에는 감사함의 기색은 전혀 없었고 오직 분노와 혐오, 증오만이 가득했다.
계속해서 어떤 방법으로든 나를 추적하고 엿보고 있었던 건가…… 모리엘의 눈동자는 터빈처럼 빠르게 회전했으며, 그녀의 몸속에 오랫동안 숨어 있던 은밀한 마력들이 그 차갑고 무정한 시선 아래에서 서서히 무너져 내렸다. 하지만 이것으로 모리엘의 분노가 가라앉지는 않았다. 왜냐하면 그녀는 자신도 모르는 사이에 이사벨라의 감시를 받으며 이렇게 오랜 시간을 보냈기 때문이다! 언제부터였을까? 평의회가 그녀를 이사벨라의 손에 넘겨준 때부터? 아니면 다시 이사벨라의 손에서 그녀를 빼앗아 온 때부터?
하지만 모리엘은 곧 그 분노를 경멸로 바꿨다. 이사벨라, 네 광기와 편집증은 나에게 고통을 주었지만 동시에 기회도 주었어——이제 나는 너에게 한 걸음 더 가까워졌어. 다음번에는 반드시 네 사악한 계략을 알아낼 거야. 네 그림자는 더 이상 오래 나를 덮지 못할 거야……
모리엘은 그렇게 생각하며 고개를 돌렸지만, 곁에 있던 다구라스가 이를 악물고 휴대용 단검으로 이미 죽은 아레사의 머리를 베고 있었다.
“무슨 짓을 하는 거야? 그녀를 그렇게까지 미워해?”
다구라스는 고개도 들지 않은 채 남아 있는 지옥의 불꽃 힘을 단검에 집중시켜 아레사의 시신을 베고 태웠다. “만약 누군가 그녀를 되살린다면 어떡하지? 그러면 또 큰 문제가 생길 거야!”
“되살리다고?” 모리엘은 다구라스를 잡으려 손을 뻗었다. 왜인지 모르겠지만, 이사벨라가 준 불쾌한 기억들은 스승에게 반역한 다구라스를 보자 상당히 줄어들었다. “대륙에 죽은 자를 되살리는, 신들조차 능가하는 그런 마법을 쓰는 사람이 있다는 얘기는 들어본 적이 없어! 일어나, 우리에게는 아직 할 일이 있어——”
갑자기 그들이 있는 복도가 흔들렸다. 지진인가? 모리엘과 다구라스는 비록 합리적이긴 하지만 가능성이 낮은 그 생각을 곧바로 떨쳐냈다. 그러자 사방에서 울려오는 굉음이 들렸다. 마치 무수한 거대한 뱀들이 땅속을 기어 다니며 부딪히는 소리 같았고, 그 소리에 그들은 몸서리를 쳤다.
“안 돼!”
모리엘은 그저 그 말만 할 수 있었다. 거대한 복도가 마치 부러진 것처럼 위로 솟구쳐 올라 그들을 진동으로 인해 드러난 어두운 동굴 속으로 던져버렸고, 뒤쪽으로는 서로 부딪히며 무너지는 바위들이 있었다.
거대한 변화가 일어나는 동안, 타노란티는 이미 거대한 원통형 터널을 따라 아래로 내려가고 있었다. 운이 좋았는지 그는 어떤 장애물도 마주치지 않았으며, 심지어 실험 마법사조차 만나지 않았다. 원래라면 이것이 타노란티가 변신한 강철 골렘의 손에 더 많은 피를 묻히게 했을 것이다.
바로 아래에! 그 깊은 어둠 속에서 풍겨 나오는 강력한 마법의 기운은 타노란티를 매혹시켰다. 그것은 마치 정성스럽게 잘라낸 작은 마법의 그물과도 같았다! 그 안에 모인 마력과 지식은 그에게 마치 타토리 강의 물고기가 끝없이 펼쳐진 폭풍의 바다를 본 것과 같은 느낌을 주었다!
타노란티의 마음속 기쁨은 이루 말할 수 없었다.

이번에는 정말 많은 것을 얻었어! 싱어 그 늙은이가 철저히 지키는 마지막 방에 들어가지 못하더라도, 평의회의 역대 대마법사들이 계속 발전시켜온 이 마법 차단진을 연구하는 것만으로도 자신의 마법 실력이 질적으로 비약할 수 있으니, 이제는 강철 골렘의 몸에서 벗어날 때가 되었군……
타노란티는 자세를 조정해 골렘의 거대한 발바닥을 비계 위에 올려놓고 인간의 모습으로 돌아갈 준비를 했다. 그러나 갑작스러운 진동으로 그의 발밑의 연약한 지지점이 무너지면서 타노란티의 무거운 몸이 아래로 떨어졌다. 다행히 그는 빠르게 반응해 한 손을 돌벽에 집어넣어 더 이상 아래로 떨어지는 불행을 피할 수 있었다.
무슨 일이지? 타노란티는 수직으로 솟은 원통형 돌벽에 금이 가는 것을 보고 처음에는 단지 놀랐을 뿐이었지만, 자신이 어떤 기이한 힘에 의해 이 강철 몸속에 갇혀 변신할 수 없다는 사실을 깨닫고는 공포에 휩싸였다. 그는 뾰족한 쇠머리를 마구 돌려보았지만 대응할 방법을 찾을 수 없었다. 원래라면 생각만으로도 강철 골렘의 변신을 해제할 수 있었지만 지금은 그게 통하지 않았다. 게다가 그 힘은 형체도 없고 모습도 없지만 거대하고 음울하며 어디에나 존재하여 모든 금속을 조종했고, 타노란티를 마치 물속에 잠긴 것처럼 모든 평범한 쇠덩어리들과 함께 심연으로 떨어뜨렸다.
압력 때문에 타노란티는 거의 질식할 지경이었다. 그는 이제 전송석조차 작동시킬 수 없었는데, 그의 사고력이 이미 마비되었기 때문이다. 게다가 철 골렘의 몸 때문에 어떤 마법도, 심지어 문장 하나나 동작 하나로도 그것을 활성화시킬 수 없었다.
벽들이 조금씩 무너지기 시작했고, 갑자기 우레와 같은 거대한 진동과 함께 굵기가 제각각인 수많은 강철 뱀들이 벽을 뚫고 나와 압도적인 힘으로 밀려왔다. 타노란티는 어쩔 수 없이 이 움직이는 금속의 파도 속으로 끌려들어가 짓눌리고 찢겨지며 아래쪽 마법으로 형성된 끝없는 어둠 속으로 내던져졌다……
완전히 파괴되기 전, 타노란티의 정신은 갑자기 맑아졌다.
8번 탑…… 8번 탑. 그는 웃고 싶었지만 철 골렘은 그런 행동을 허락하지 않았다. 처음에는 왜 이런 이상한 코드명이 붙었는지 의아해했었는데, 8번 탑이라고 불리는 것은 앞에 일곱 개가 있기 때문이었다. 싱어 그 늙은이가 계속해서 이렇게 거대한 계획을 추진해왔다니…… 갑자기 모든 압력이 사라지고 끝없는 어둠이 그를 삼켜버렸다.
제어실은 밖의 변화에 전혀 영향을 받지 않았으며, 마치 토네이도의 고요한 중심과 같았다. 홀 안에서는 마력이 마치 실체처럼 응축되어 수천 개의 마법 부호들이 각자의 궤적을 따라 날아다니며 서로 부딪히지 않고 싱어, 키스케인 그리고 다른 노마법사들을 둘러싼 수많은 빛의 띠를 형성했다. 그들의 표정은 심각했으며, 일부는 이미 약간의 피로감을 보이고 있었다.
“평의회 의장님, 1단계 작업이 완료되었으며 모든 준비가 끝났습니다.” 한 노마법사가 숨을 헐떡이며 부호들의 움직임을 살피며 싱어에게 보고했다.
“잘했다. 다음 단계를 준비하라.” 싱어의 맑은 눈빛에 일종의 광적인 기색이 스쳤다.
키스케인은 거의 알아차릴 수 없을 정도로 미간을 찌푸리고 잠시 망설이다가 마침내 입을 열었다.

“그래도 다시 한 번 고려해보라고 권하고 싶어… 지금 멈추면 상황은 여전히 우리가 통제할 수 있어. 우리는 계속해서 잠든 숲을 탐험하며 또 다른 ‘신의 무기’를 찾으면서, 지금 가지고 있는 이 것도 연구할 수 있어. 어차피 이제는 완전한 상태니까… 이게 가장 안전한 방법이라고 생각해…”
“바보 같은 늙은이!” 싱어는 젊은 시절부터 함께해온 노마법사를 돌아보며 쏘아붙였다. “안전하다고? 우리는 이미 수백 년 동안 안전하게 살아왔어! 조금이라도 위험을 감수한다면, 지금쯤 잠든 숲에 묻혀 있는 ‘신의 무기’의 위치가 정확히 파악되었을지도 몰라! 하지만 지금은 어떻지? 긴 갈등과 전쟁 끝에도 우리는 그 물건의 대략적인 위치만 알 뿐이야! 우리 둘 다 몇 살인데, 안전하게 행동할 시간이 아직 얼마나 남았다고 생각해? 혹시 내가 평의회의 이전 두 위원장처럼 ‘신의 무기’를 위해 모든 에너지를 쏟아부어 결국 아무것도 얻지 못하게 될까? 절대 그런 일은 용납하지 않을 거야!”
그의 목소리가 조금 부드러워졌다. “우리가 이미 논의한 적이 있잖아? 너도 알다시피, ‘신의 무기’는 룸의 마법으로 그 핵심인 가장 정수가 뽑혀나가면서 어느 정도 변화했어. 우리는 그것이 이미 파괴되었을지도 모른다고 의심할 수도 있어… 게다가 그 핵심은 나중에 룸이 그 기묘한 구조체에 사용했고, 내가 그 핵심을 되찾을 때 실수로 두 부분으로 나누어버렸어. 그러니 우리 손에 있는 이 ‘신의 무기’를 연구하는 것은 더 이상 큰 의미가 없어. 그렇다면 왜 룸의 방법을 참고해서 그 에너지를 모두 뽑아내어 칠죄탑에 공급하지 않는 거지? 메모를 통해 우리는 룸이 사용한 마법을 완전히 연구했으며, 그것을 변형시켜 ‘신의 무기’의 에너지를 뽑아내어 강철 기계에 주입해 구조 무기로 활성화시키는 방법을 만들어냈어. 그러니 오늘 우리는 그 에너지를 모두 칠죄탑에 주입하여 그것들을 우리 것으로 만드는 거대한 구조 무기로 만들어야 해! 우리 둘의 지혜라면 분명 성공할 거야! 그때가 되면 칠죄탑은 ‘신의 무기’에 못지않은 엄청난 힘을 가지게 될 거야! 게다가 그곳은 마법사들의 천상의 도시가 될 수도 있어!”
“그런 다음 우리는 잠든 숲으로 가는 거야.” 싱어는 갑자기 아이처럼 흥분했다. “활성화된 칠죄탑을 가지게 되면 더 이상 아무것도 걱정할 필요가 없어! 설령 숲을 평지로 만들어야 한다 해도, 옛 대마법사들이 예언했던 또 다른 ‘신의 무기’를 반드시 손에 넣을 거야! 그때가 되면 비로소 그것을 천천히 연구할 수 있을 거야… 더 이상 ‘신의 무기’의 비밀을 숨길 필요도 없어. 왜냐하면 아무도 우리를 막거나 방해할 수 없으니까!”
키스케인은 반박하지 않고 그저 한숨을 쉬며 다시 콘솔과 마법부호에 집중했다. 룸… 네가 아직 여기 있었다면 좋았을 텐데.
콘드가 “별들 사이”를 떠나 넓은 탑문을 나서자마자, 군무대신 달나와 함께 긴 계단을 올라오는 오샬리번과 마주쳤다.
“유리, 당신 아버지의 불행에 대해…” 달나는 옅은 금색 갑옷을 입고 위엄 있어 보였지만, 그의 얼굴 표정은 다소 기묘하여 지금의 자랑스러운 순간과는 어울리지 않았다.

“아구스 왕가와 오설리번 가문을 위해, 아버지는 후회하지 않았습니다.” 오설리번은 가벼운 복장을 하고 당당한 걸음걸이로 걸었으며, 달나가 어떻게 그 사실을 알았는지 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 그의 담담한 어조는 마치 아무런 관련도 없는 하찮은 사람에 대해 이야기하는 것 같았고, 그로 인해 달나는 이유 없이 몸이 차가워졌다.
콘드는 마지막 계단에 서서 오설리번을 내려다보았으며, 스스로 내려가 그들과 합류하려 하지 않았다. 그의 주위에는 그에게 충성하는 평의회 마법사들과 엘리트 경호대가 있었다. 이런 모든 것을 지배하는 느낌은 정말 좋았다.
“안녕하십니까, 콘드 대마법사님.” 오설리번은 살짝 고개를 숙이며 달나도 궁금해하던 일련의 질문들을 던졌다. “일곱 죄의 탑 정화 작업은 어떻게 진행되고 있습니까? 평의회를 이미 장악하셨습니까? 아니면 반역한 마법사들을 모두 소멸시키셨습니까? 전 평의회 의장인 싱어는 어떻게 되었습니까? 그는 어떤 움직임을 보이고 있습니까?”
콘드는 자신의 염소수염을 쓰다듬으며 오설리번을 한 번 쳐다보았지만 즉시 대답하지는 않았다. 그 대신 그의 곁에 있던 심복 마법사가 대답했다. “작전은 매우 순조롭습니다! 서두르지 마십시오, 오설리번 백작. 성급하면 성공하지 못한다는 것을 모르십니까?”
보아하니 콘드는 아직 공식적으로 최고 평의회 의장직을 맡지는 않았지만, 그 위엄은 이미 상당해 보였다.