제008장 무치의 극치

“좋아! 정말 좋아!”
두판 앞에서 칭찬의 목소리가 들려왔고, 가벼운 박수 소리도 함께했다. 그러자 화면이 서서히 사라지고, 라쿠가 공중에 떠서 흥미롭다는 듯 두판을 살펴보았다.
두판은 그의 눈빛에서 어떤 의미를 읽어냈다. 바로 피에 대한 갈망이었다……
그 ‘전쟁의 꼭두각시’는 이제 그의 어깨 위에 앉아 있었다. 만약 두판이 방금 전에 그녀의 강함을 알지 못했다면, 아마도 그녀를 해롭지 않은 어린 소녀로 생각했을 것이다……
물론, 그녀의 손에 든 큰 칼도 눈에 띄었다.
“아주 좋아.” 라쿠가 웃으며 말했다. “나와 싸우는 사람들은 대체로 이 ‘전쟁의 꼭두각시’의 첫 공격을 피할 수 없지만, 넌 두 번의 공격을 그냥 피해냈군. 정말 잘했어! 훌륭해…… 두판 님, 당신은 내가 직접 손을 써야 할 만한 인물인 것 같군요!”
두판은 살짝 눈살을 찌푸렸지만 태연하게 말했다. “‘암야의 군왕’이라는 이름이 결코 과장된 것이 아니군요……”
라쿠는 고개를 저으며 말했다. “그건 별거 아니에요. 오히려 두판 님의 실력이 훨씬 더 흥미롭군요…… 이제 이 지루한 시험은 그만두고, 두판 님, 당신의 모든 실력을 보여주시는 게 어때요?”
“좋아!”
두판은 차갑게 웃으며 말없이 손을 휘둘렀다. 그의 투기가 형태를 이루었는데, 비록 성단계의 검 형성 수준에는 이르지 못했지만, 두판의 투기 기반이 탄탄하고 마법과 무술을 모두 익혔기에 순식간에 손에 얼음검이 형성되었다. 동시에 검에는 타오르는 듯한 투기가 더해졌으며, 그 색깔은 옅은 금색이었다.
이 검은 유성처럼 순식간에 라쿠를 향해 날아갔다.
라쿠도 두판이 이렇게 단숨에 공격할 줄은 예상하지 못했다. 눈 깜짝할 사이에 두판의 검이 자신 앞에 도달했고, 그는 저항할 틈도 없이 손을 살짝 들어 자신의 손에 든 흰색 실을 두판의 얼음검을 향해 내밀었다.
“쾅——”하는 소리와 함께 라쿠의 손에 든 실이 부서졌지만, 두판이 만든 얼음검은 여전히 그를 향해 날아들었다.
하지만 ‘암야의 군왕’이라 불리는 라쿠도 결코 간단한 인물이 아니었다. 그는 이 순간 저항할 틈이 없었지만 재빨리 뒤로 물러났고, 다른 한 손을 들어 자신의 어깨 위에 앉아 있던 ‘전쟁의 꼭두각시’를 두판을 향해 던졌다. 그녀의 손에 든 큰 칼은 계속해서 차가운 빛을 발했다.

두판은 갑자기 냉소를 지었고, 손에 들고 있던 얼음검이 순식간에 손에서 빠져나왔다. 그의 손끝에서 차가운 기운이 분출되어 순간 거대한 얼음벽이 형성되었고, 그 ‘전쟁의 괴뢰’는 즉시 얼음벽 속에 얼어붙고 말았다.
라쿠의 표정이 약간 변했고, 그는 갑자기 손을 휘둘렀다. “쾅——”하는 소리와 함께 그 ‘전쟁의 괴뢰’는 얼음벽을 뚫고 다시 두판을 향해 돌진했다. 하지만 이때 두판의 모습은 이미 그의 앞까지 다가온 상태였다. 그는 손을 라쿠 쪽으로 가리키자 “쉬익쉬익쉬익”하는 소리와 함께 투기가 흩어지며 여러 줄기 투기가 거대한 그물을 형성한 뒤 라쿠를 향해 강하게 날아갔다.
라쿠의 눈빛이 번뜩이더니 오른손을 갑자기 세차게 휘둘렀다. 그러자 몇 줄기 투기가 두판이 쏜 투기와 맞부딪혔고, “쾅——”하는 큰 소리와 함께 라쿠는 이미 빠르게 뒤로 물러났다.
두판은 냉소를 지으며 양손을 뒤로 휘둘렀고, 수십 개의 작은 불덩이들이 거칠게 돌진해오는 ‘전쟁의 괴뢰’를 향해 날아갔다. 동시에 그는 흥얼거리듯 말했다. “도망치고 싶나? 지금 도망치면 이미 늦었을 거다!”
말을 마치자 뒤에서 “쾅——”하는 폭발음이 들렸고, 그 추력에 힘입어 두판의 속도는 또다시 빨라졌다.
속도 면에서 보면 두판은 바람 원소와 친화적인 체질로 원래부터 매우 빨랐으며, 뒤에서 일어난 폭발의 추력까지 더해져 그의 모습은 마치 환영처럼 순식간에 라쿠 앞에 나타났다. 그러자 두판의 눈빛에 살기가 스쳤고, 그는 손을 흔들어 다시 얼음검을 만들어냈는데, 그것은 이미 라쿠의 어깨 위에 떨어져 있었다.
“쾅——”하는 소리와 함께 라쿠의 어깨는 살점이 날아가고 하얀 뼈가 드러났다.
하지만 라쿠는 화를 내기는커녕 웃으며 말했다. “잘했어! 드디어 도망칠 수 없게 됐군!”
그러자 그의 눈에 갑자기 살기가 스쳤다.
그는 갑자기 주먹을 두판의 배에 날렸다. 두판은 라쿠가 이런 수를 쓸 줄은 예상하지 못했고, 엄청난 고통에 눈앞이 하얗게 변했다. 다행히 그의 몸은 이미 본원을 재구성해 큰 상처는 입지 않았지만, 그 고통 때문에 거의 기절할 뻔했다.
그 순간 두판은 이를 악물고 뒤로 물러날 준비를 했다.
하지만 라쿠는 마치 두판의 의도를 알아차린 듯 양손을 동시에 휘둘렀고, 그의 앞에서는 이미 주먹이 두판의 가슴을 향해 날아오고 있었으며, 뒤에 있던 ‘전쟁의 괴뢰’도 두판을 향해 돌진해왔다.
두판이 방금 발사한 수십 개의 작은 불덩이들은 ‘전쟁의 괴뢰’에게 조금의 상처도 주지 못했다.

두판은 이제 들어갈 수도, 물러날 수도 없었다. 그가 무대에 오른 지 이렇게 오랜 시간이 지났지만, 처음으로 속임수 없이 싸우는 것이었다. 마법 서클 같은 것도 사용하지 않고 혼자서 맞서 싸웠다. 그의 전투 경험은 풍부했지만, 그건 은밀한 공격에 대한 것이었으며, 이런 정면 대결에 대한 경험은 아직 부족했다. 지금은 앞뒤로 적이 있어 피할 수도 없었기에, 두판은 이를 악물고 손에 들고 있던 얼음검을 놓고 라쿠의 주먹을 향해 한 방을 날렸다. 동시에 다른 한 손으로는 뒤쪽을 세게 찼고, 곧바로 투기가 ‘전쟁의 괴뢰’를 향해 날아가는 것이 보였다.

“꽈앙—꽈앙—”

두 번의 거대한 소음과 함께 두 사람의 모습이 다시 갈라졌다. 두판은 뒤쪽에서는 큰 상처를 입지 않고 투기로 ‘전쟁의 괴뢰’를 밀어냈다. 하지만 앞쪽에서는 라쿠의 주먹을 맞으며 정신이 산만해져 힘이 약해졌고, 곧바로 팔에 통증이 느껴져 거의 들어 올릴 수 없을 지경이 되었다.

방금 그 정면 대결로 인해 마치 라쿠가 약간의 이점을 얻은 것 같았다.

하지만 사실 이 순간 라쿠도 쉽지 않았다. 그의 어깨는 이미 두판에게 검에 찔린 상태였고, 이제 또 주먹 공격을 받아 상처가 다시 터지면서 눈앞이 하얗게 변할 정도로 아팠다.

원래라면 자신이 다쳐도 어떻게든 첫 번째 기회에 두판을 처리할 수 있을 것이라 생각했지만, 두판의 몸이 본원을 재구성하여 더 이상 평범한 사람과 비교할 수 없다는 것을 예상하지 못했다.

만약 다른 9급 강자들이 라쿠의 그 주먹을 맞았다면 아마 피를 토했을 것이지만, 두판은 마치 아무 일도 없는 것처럼 보였다. 이런 상황에서 라쿠가 놀라지 않을 수 있을까?

이번에는 두 사람 모두 더 이상 자제하지 않았다. 두판은 속으로 감탄했다. 라쿠도 상당히 강한 인물이었다. 반면 라쿠도 마음속으로 약간의 후회를 느꼈다. 그는 ‘암흑의 군주’라 불리지만 사실 암살술에는 그다지 능숙하지 않았으며, 원래 가장 유용했던 ‘전쟁의 괴뢰’도 두판에게는 통하지 않아 이미 우위를 잃었다.

두 사람 모두 더 이상 서두르지 않고 상대를 주의 깊게 바라보았다. 이제 양측의 실력에 대해 서로 어느 정도 파악하게 되었다.

물론, 이전에 두판은 괴뢰술에 약간의 두려움을 가지고 있었지만, 몇 번 싸워보니 괴뢰사의 뛰어난 기술을 발견하지 못해 그 두려움도 조금씩 줄어들었다. 반면 라쿠도 이미 두판의 명성을 들어왔고, 이제 두판의 실력이 자신과 비슷하다는 것을 알게 되었다……

다만 이 제도는 결국 오래 싸울 수 있는 곳이 아니었다. 비록 이곳이 외진 곳이긴 했지만, 제도의 성벽 수비군들은 이미 대부분 경계에 들어간 상태였다…

두판은 별로 개의치 않았다. 제도의 성벽 수비군이 동요한다 해도 문제없으며, 설령 신성한 교황청이나 마법사 길드의 사람들이 동요한다 해도 그들 대부분은 자신의 조력자들이었다. 하지만 라쿠는 더 이상 기다릴 수 없었다. 그는 결국 살인자였으며, 상황이 길어질수록 자신에게 불리해졌다. 게다가 옆에서는 언제든 공격할 준비가 되어 있는 늙은 마크도 있었다.

갑자기 라쿠가 공격을 시작했다. 그는 허공 한 점을 가리키자마자 공중에 여러 개의 토네이도가 나타나 두판을 향해 몰려들었고, 동시에 ‘전쟁의 괴뢰’는 토네이도 속으로 사라졌다.

두판은 라쿠의 의도를 알아차렸다. 그는 마법을 이용해 자신의 오감을 방해한 뒤 ‘전쟁의 괴뢰’로 자신을 공격하려는 것이었다…

그는 두 사람의 실력 차이가 크지 않다는 것을 잘 알고 있었다. 라쿠가 아무리 그래도 자신을 이길 수는 없을 것이다… 하지만 자신도 그를 그냥 놔둘 수는 없었다. 비록 마음속으로는 약간의 계산이 있었지만, 그를 잡아 그 배후의 진범을 밝혀낸다면 엄청난 이익이 있을 터였다.

그 순간 두판은 신음소리를 내며 공중에 떠올랐다. 손가락을 살짝 움직이자 수많은 마법이 순간적으로 발사되어 라쿠가 만든 토네이도를 향해 날아갔다.

두판은 라쿠가 신속하게 결판을 내려는 마음을 정확히 계산했지만, 결코 정면으로 맞서지 않았다. 대신 마법과 투기를 이용해 계속 피하면서 손에 든 마법을 계속 발사해 라쿠의 연이은 공격을 막아냈다.

햇빛 아래에서는 수많은 마법들이 빛을 발하며 깜빡이고 있었고, 마법 속에는 투기가 섞여 있어 두 가장 순수한 힘이 계속 충돌하며 ‘꽈꽈꽈——’ 하는 소리를 냈다.

주변의 건물들은 모두 파괴되었고, 강물은 여기저기 높은 물기둥이 솟구쳤으며, 흩어진 기운으로 인해 땅은 울퉁불퉁해졌다.

라쿠는 점점 더 답답해졌다. 원래 그는 ‘암흑의 군주’라 불리며 은밀한 공격을 가장 잘하는 자였다. 그의 ‘전쟁의 괴뢰’라면 은밀히 공격하기만 하면 언제나 성공했지만, 이번에는 두판이라는 변태를 만나 그의 ‘전쟁의 괴뢰’의 행동을 간파당해 어쩔 수 없이 여기서 혼전을 벌여야 했다…

혼전 자체는 그렇다 치더라도, 이 자식은 지금 명백히 시간을 끌어 지원군을 기다리려 하고 있었다. 정말 뻔뻔하기 그지없었다…