제018장 상황 종결

베링거 공작의 그 날카로운 외침은 이미 목소리가 쉬어 극도로 건조해졌으며, 동시에 극도로 처절했다.
그가 붙잡은 장교는 고개만 끄덕이며 단호하게 말했다. “공자님, 걱정 마십시오. 제가 설령 귀신이 되더라도 반드시 퇴로를 막아낼 것입니다! 공자님은 어린 주인님과 함께 서둘러 물러나 주십시오!”
그의 주위에 있던 십여 명의 부상당한 장교들도 서로 눈빛을 교환한 뒤 함께 대답했다. 그들도 자신들의 상태로는 도망칠 수 없음을 알고 있었기에, 유일한 방법은 남아서 후방을 막아 다른 이들에게 기회를 주는 것이었다.
이렇게 대답한 뒤, 그 십여 명의 장교들은 손에 든 장검을 집어 들고, 몸에서 풍기는 투기가 반짝이는 가운데 붉은 눈으로 북쪽 군대가 몰려오는 방향으로 돌진해 갔다.
한편 하늘 위에서 여전히 치열한 전투를 벌이고 있던 양측의 강자들도 이 말을 듣고, 자정화 왕조 쪽의 강자들은 즉시 공격 속도를 줄이며 언제든 전장을 떠날 수 있도록 대기했고, 그로 인해 현장의 분위기는 다소 기묘해졌다.
베링거 공작이 이미 명령을 내린 이상, 자정화 왕조의 장군들은 마치 중심축을 찾은 듯 즉시 무기를 집어 들었고, 그 쌍둥이 로리들은 오스카를 안고 곧바로 후방으로 물러났다.
항상 주위를 철저히 보호하던 시종들도 즉시 주위로 모여들었으며, 누군가는 아까 떨어뜨린 말떼를 찾아 가져다주었다.
고대 위에서는 그린 공작의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. “베링거 공작 각하, 당신이 온갖 계략을 꾸민 것도 결국은 이 고대 위에 있는 우리들의 목숨을 노리기 위함이 아니었습니까? 이제 물러난다면, 언제 다시 돌아와 그 목숨들을 취할 기회가 있겠습니까? 게다가 제국 내부에서 당신이 일궈놓은 위대한 기반도 이제 모두 내어줘야 할 것 같군요. 공작 각하, 정말로 이대로 만족하실 생각입니까?”
그린 공작의 말은 극도로 차가웠으며, 베링거 공작의 아픈 곳을 정확히 찌르고 있었다. 베링거 가문은 오랫동안 가빈 제국의 재정을 관리해 와서 이미 엄청난 부를 축적해 왔으며, 이번에도 사전에 준비는 했지만 짧은 시간 안에 옮길 수 있는 것은 금화나 골동품 같은 귀중품들뿐이었고, 제국 내의 자산들은 옮길 수 없었다.
그래서 이번 패배로 인해 베링거 가문이 가빈 제국 내에서 수백 년간 쌓아온 기반은 한순간에 무너졌으니, 베링거 공작이 마음 아파하지 않을 수 있을까?
하지만 그는 마치 그 사실을 전혀 생각하지 않는 듯 하하 웃으며 말했다. “그린 공작 각하, 우리 두 가문의 원한은 대대로 갚을 수 없을 정도로 깊습니다! 기다리십시오! 언젠가는 저는 자정화 왕조의 대군을 이끌고 다시 돌아올 것입니다! 당신 그린 가문의 천 개의 머리로 오늘의 수치를 씻어낼 것입니다!”

그린 공작은 차가운 웃음을 지으며 말했다. “그렇다면 길에 무사히 다녀오시길 바랍니다! 북방 군단의 장수들을 보내서 동행하게 할 테니, 베링거 공작님께서는 절대 거절하지 마십시오! 이 저승길은 제가 직접 모실 수 없지만, 제 부하들은 분명 그 일을 해낼 것입니다!”
베링거 공작은 크게 웃으며 말했다. “그렇다면 기다리고 있겠습니다!!!”
두 사람은 수많은 군대 사이에서도 막힘없이 대화를 주고받았으며, 누구도 귀족다운 품격을 잃지 않았다. 정말로 품격이 뛰어났다.
베링거 공작의 시종들은 이미 말에 올라탔고, 하늘 위의 강자들도 서서히 물러났다. 이 광경을 본 그는 더 이상 말하지 않고 손짓만 하자, 곧바로 황성 밖으로 몰려나갔다. 처음에는 자정화 왕조가 얼마나 거만했는지, 지금은 어쩔 수 없이 쇠락한 모습을 보여 안타까웠다.
멀리서 자정화 왕조의 패잔병들이 물러가고, 하늘 위의 강자들도 사방으로 흩어지는 것을 본 뒤에야 고대 위의 사람들은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.
피셰 황자의 눈빛이 잠시 흔들렸지만, 분명히 안도하는 기색이 역력했다. 그는 그린 공작에게 고개를 끄덕이며 말했다. “앞으로 어떻게 할지는 공작님께서 결정해 주십시오!”
그린 공작은 미간을 찌푸리며 패잔병들이 물러간 곳을 바라보더니 말했다. “전하, 지금은 자정화 왕조의 잔당들을 추격할 기회가 없을 것 같습니다! 하지만 그들이 가더라도 북국으로 갈 수밖에 없으며, 오늘의 사건으로 인해 북국도 분명 혼란에 빠질 것입니다… 다행히 북방 군단의 주력은 여전히 있고, 제 두 아들들이 그곳을 지키고 있으니 그들이 큰 소동을 일으킬 수는 없을 것입니다! 제국의 일이 끝나면 곧 직접 북방으로 가겠습니다. 오늘은 그들을 보내주는 수밖에 없지만, 전하께서는 길목의 수비군들에게 그들에게 조금 더 곤란을 주라고 명령하실 수 있습니다. 그들이 너무 쉽게 가게 두면 그들의 기세를 부추기는 셈이 되지 않겠습니까?”
피셰 황자는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 앞으로의 일은 공작님께 맡기겠습니다.”
그린 공작은 고개를 숙이며 말했다. “전하, 강자들에게 반란군 소탕을 도와달라고 명령해 주십시오. 새벽이 오기 전에 반드시 자정화 왕조의 반란군들을 모두 섬멸해야 합니다… 또한 전하께서는 사람들을 보내 네 개의 성문을 지키게 해야 하며, 황성의 경비군들은 아직 움직일 수 없습니다… 그 후에는 북방 군단의 사람들이 멀리서 감시하게 할 것입니다. 앞으로 어떻게 할지는 오직 전하만이 결정하실 수 있습니다!”
피셰 황자는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 좋습니다. 아브라함 대사님, 명령을 내리십시오!”

아브라함은 피셰 왕자의 명령을 듣고 몇 가지 제스처를 취했고, 공중에 있던 궁정 마법사들과 내전군도 명령을 받아 즉시 아래쪽의 혼란스러운 군대를 향해 돌격했다.
이후 상황은 금방 안정되었고, 자정화 왕조의 남은 병사들은 수만 명이나 있었지만 북방 군단, 황성 경비군, 성전 기사단, 흑갑군의 포위 공격과 공중의 강자들의 공격을 받아 오래 버티지 못하고 곧 패배했다.
놀라운 점은 이 수만 명의 자정화 왕조 병사들이 단 한 명도 항복하지 않고 모두 전투에서 죽어, 황성 훈련장에 수만 구의 신선한 시체를 더해주었다는 것이다.
후일의 민간 기록에 따르면, 이번 쿠데타로 인해 황성 안의 피비린내가 반년 동안 사라지지 않았으며, 곳곳에 널린 시체와 혈액을 치우는 데 수천 명이 반년의 시간을 들여야 했다. 마지막에는 아래층에 쌓인 시체들이 썩어 악취를 풍겼지만, 그들은 여전히 전투에서 죽었을 때의 모습을 그대로 유지하고 있었다.
……
황성 안, 대전 안.
혼란스러운 군대가 물러간 이상, 황족과 귀족들은 당연히 피비린내 가득한 그곳에 머물지 않고 조심스럽게 대전 안으로 물러났다.
피셰 왕자의 몇 가지 명령에 따라, 원래 피셰 왕자에게 충성했던 황성 경비군은 즉시 각 도시의 성문을 관리하도록 파견되었고, 북방 군단의 병사들은 여전히 큰 왕자에게 충성하는 수십 만 명의 황성 경비군을 감시하도록 보내졌다.
이들 군대는 당연히 전멸시킬 수는 없었지만, 앞으로 어떻게 될지는 피셰 왕자가 어떻게 달래느냐에 달려 있었다. 하지만 큰 왕자가 죽기 전에 내린 명령에 따라 이들 군대를 되찾는 것도 그리 어려운 일은 아니었다.
현재 황성의 방어는 모두 알렉스가 맡고 있었다. 그의 부하는 2만 명의 병사뿐이었지만, 이 2만 명의 병사들은 피셰 왕자의 절대적인 측근들이었으며, 그는 이들을 쿠데타 이후 제도의 귀족들을 진압하는 마지막 수단으로 사용하기 위해 꺼리며 보유하고 있었다.
이 2만 명의 군대는 빠르게 황성 곳곳에 배치되어 황성의 안전을 지켰다…… 피셰 왕자와 그의 일파인 귀족들도 조금은 안심할 수 있었다!
이번 쿠데타는 예상치 못한 점이 많았지만, 적어도 지금은 피셰 왕자가 전체 상황을 장악하고 있었다. 앞으로의 문제들이 여전히 많았지만, 적어도…… 지금 황성 안의 귀족들은 목숨과 재산이 보장되었다!
그러나 지금의 문제는……

이제 피셰 왕자는 어떻게 될까…… 결국 대전 안에는 여전히 반수의 귀족들이 원래는 대왕자를 지지했던 사람들이다. 지금 상황이 이토록 혼란스러운데, 피셰 왕자가 어떤 계획을 세웠는지는 알 수 없지만 아마도…… 이 사람들도 좋은 결말을 맞이하지 못할 것이다!
결국, 곧 황제가 될 사람에게 있어서 자신을 배신했던 사람들이야말로 가장 혐오스러운 존재다!
하지만 피셰 왕자는 그저 조용히 그 자리에 서 있을 뿐, 별다른 말은 하지 않았다. 심지어 황좌에 앉아 있던 오스틴 3세조차도 눈을 살짝 감고 있었다.
마침내 이 어색한 침묵 끝에, 한 시종이 재빨리 피셰 왕자 곁으로 다가가 낮은 목소리로 몇 마디를 건넸다.
그 말들이 끝나자 피셰 왕자는 고개를 끄덕이며 미소를 지으며 아래에 앉은 귀족들에게 차분히 말했다. “귀하들이시여…… 두판 소년은 이미 별궁으로 데려가 치료를 받고 있습니다. 저는 이미 성스러운 교황청에 사람을 보냈으니, 성스러운 교황청의 영향력을 빌려 두판 소년을 치료할 방법을 반드시 찾을 수 있을 것입니다. 그러니 모두들 안심하십시오.”
아래에 있던 귀족들은 복잡한 눈빛으로 서로를 바라보다가 깊이 고개를 숙였다. 피셰 왕자의 말투는 그가 기쁜지 슬픈지 알 수 없게 했기에, 이 중요한 순간에 아무도 함부로 아첨할 엄두를 내지 못했다.
대신 그린 공작은 피셰 왕자를 한 번 쳐다보고는 진중한 목소리로 말했다. “전하, 앞으로는 제가 두판을 데리고 가는 게 좋을 것 같습니다…… 결국 그는 외신이니, 황성에 머무는 것은 적절하지 않습니다.”
피셰 왕자는 고개를 저으며 말했다. “만약 이번에 두판이 없었다면, 아마도…… 우리 모두 여기에 설 수 없었을 것입니다…… 그러니 제가 누군가를 보내 두판을 치료해야 합니다. 공작 각하, 부디 거절하지 마십시오.”
그린 공작은 미간을 찌푸리며 고개를 들어 피셰 왕자를 깊이 바라보았다. 그의 눈빛은 매우 침착했으며, 그의 속마음을 알아차릴 수 있는 사람은 아무도 없었다……
그의 진짜 의도는 무엇일까?
그린 공작은 마음속으로 한숨을 쉬었지만, 그저 살짝 고개를 숙이며 말했다. “그렇다면 전하의 큰 은혜에 감사드립니다!”