제017장 점점 후퇴하다

수백 명의 성전기사들은 모두 3급 이상의 정통 기사 수준의 실력을 갖추고 있었으며, 게다가 성전기사들은 원래부터 집단 전투 기술에 능숙했다. 그래서 성전기사단이 나타나자마자 주변의 황성 근위군을 산산이 흩어버렸다.
원래 보병은 기병의 상대가 될 수 없는데, 게다가 이 성전기사들은 각자 실력이 뛰어났으며 장기간의 훈련을 통해 서로 간의 협력이 매우 척척했고, 진퇴가 조절되어 대기사장 여호수아의 지휘 아래 계속해서 돌격했다.
황성 근위군의 대오는 이렇게 흩어졌고, 비록 이 병사들이 황성 근위군의 정예들이었지만 흩어진 후에도 필사적으로 저항했지만, 이런 성전기사단 앞에서는 개개인의 실력은 별로 큰 역할을 하지 못했다.
곧 온통 비명과 피바다가 되었으며, 잠시도 지나지 않아 얼마나 많은 사람들의 머리가 공중으로 날아갔는지 알 수 없었다.
여호수아의 지휘 아래 성전기사단의 목표는 명확했으며, 그들은 그대로 대황자가 있는 방향으로 곧장 돌진해 왔다. 주변의 황성 근위군들도 뭔가를 느낀 듯 계속해서 몰려들었지만, 성전기사단 앞에서는 모든 노력이 소용없는 것 같았다.
대황자 곁의 무장들은 이 광경을 보고 얼굴색이 변했으며, 벨링거 공작조차도 찡그린 얼굴로 말했다. “성전기사단입니다… 폐하, 차라리 헥스 장군의 부하들을 보내 싸우게 하는 게 좋겠습니다. 이들은 모두 진짜 기사들이니, 그 평범한 병사들로는 절대 상대가 되지 않습니다!”
그러나 대황자의 얼굴에는 전혀 놀란 기색이 없었다. 그는 그저 고개를 돌려 벨링거 공작을 한 번 쳐다본 뒤 담담하게 말했다. “오! 공작님도 군략을 알고 계시다니… 그렇다면 공작님께서 말씀해 보십시오. 설령 제가 지금 헥스 장군의 부하들을 보낸다 해도 이 성전기사들을 상대할 수 있을까요?”
벨링거 공작은 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다.
대황자는 차가운 웃음을 지으며 담담하게 말했다. “우리 둘 다 알고 있습니다. 이 성전기사들을 상대하려면 헥스의 부하들은 도저히 불가능합니다… 벨링거 공작님, 당신은 그저 이런 때에는 절대 자제하지 말라는 뜻을 암시하고 싶은 것뿐이군요… 하지만 당신은 나를 누구로 보는 거죠? 이런 상황에서 내가 그런 짓을 할 것 같나요? 흥, 설령 내가 쿠데타 이후에 그 자리에 안정적으로 앉기 위해 힘이 필요하다 해도, 그 전제는 내가 먼저 그 자리에 앉을 수 있다는 것입니다…”

말을 마친 대황자는 멀지 않은 곳에 있는 성전기사단을 한 번 더 바라보며 차갑게 말했다. “이런 무당들이 나타날 줄은 이미 예상하고 있었어…… 그렇지 않았다면 마법사 길드의 그 늙은 괴물들이 이번에 나를 돕기 위해 그토록 큰 힘을 쓰겠어? 모든 것은 예상했던 대로야…… 베링거 공작님, 그냥 지켜보기만 하세요!”
그러고는 대황자는 뒤쪽을 향해 손짓을 하며 차갑게 말했다. “이제, 공작님, 우리 왕실 비밀경호대의 힘을 보여드리겠습니다!”
대황자의 그 동작과 함께 주변의 무장들은 모두 물러났고, 단 한 명의 시위만 남았다. 그는 갑자기 발걸음을 멈추고 높이 솟은 깃발을 들어 올렸다. 그 깃발은 피색으로 물들어 있었지만, 그 피색 속에는 거대한 검은색 해골이 그려져 있었다!
이것이 바로 왕실 비밀경호대의 상징인 ‘피색 해골기’였다!
이 깃발이 나타나자마자 전체 훈련장에 놀라운 살기가 퍼져나갔다. 주변의 황성 경비군들도 무언가를 느낀 듯 즉시 양쪽으로 흩어졌다. 그러자 대황자의 바로 뒤쪽에 갑옷으로 온몸을 감싼 기병대가 나타났다.
그들의 수는 수백 명에 불과해 보였지만, 각자의 갑옷은 온몸을 가리고 있었으며, 말들도 가는 갑옷을 입고 있었다. 그들의 손에는 3미터나 되는 전창이 들려 있었고, 그들은 그저 차갑게 그 자리에 서 있었다. 조용히 서 있을 뿐이었지만 살기는 실로 놀라웠다.
베링거 공작의 눈빛이 좁아졌고, 그는 참지 못하고 뒤를 돌아보며 중얼거렸다. “이게 바로 왕실 비밀경호대인가?”
대황자는 아무 말도 하지 않고 계속 차갑게 웃기만 했다. 그러고는 손에 든 장검으로 성전기사단이 있는 곳을 가리키며 말했다. “죽여라!!!”
비밀경호대는 이 명령을 듣고 즉시 말을 몰아 앞으로 돌진했다. 잠시 후 우레와 같은 소리만 들렸다. 이들은 돌진할 때 아무런 함성도 지르지 않았으며, 마치 자신의 모든 투기를 싸움의 순간에 쏟아부으려는 듯했다.
성전기사단 주변의 황성 경비군들은 이미 물러났고, 조슈아는 눈앞의 검은 철의 흐름을 보고 이번에야 비로소 진짜 상대와 마주했다는 것을 깨달았다!
왕실 비밀경호대, 이들은 고대부터 왕실이 가장 강력하다고 여겨온 세 세력 중 하나였다!
조슈아는 깊게 숨을 들이마시고 손에 든 장검을 높이 들어 앞으로 몰려오는 비밀경호대를 향해 가리키며 날카롭게 외쳤다. “죽여라!!!”

높은 곳 위에서 두판의 미간이 이미 찌푸려졌다. 그날 그와 피셔 황자 둘이 공격을 당했을 때, 마지막 위기는 바로 이들 암위들에게 쫓기는 것이었으니, 당연히 이들 암위들의 무시무시함도 잘 알고 있었다……
대황자가 성전기사단을 상대하기 위해 이런 대비책을 준비했다면…… 이번에는 성전기사단이 큰 곤경에 처할 것이 분명하다.
이런 생각이 들자 두판의 마음속에는 이상한 느낌이 들었다. 가빈 제국의 성전기사단은 대성당의 금지구역에서 자신들을 죽이고, 또 일부를 자신이 북국으로 데려갔다. 그리고 지금 이 무리는 아마도 제국 내 성스러운 교황청의 마지막 힘이 아닐까?
어차피 역대 가빈 왕실은 성스러운 교황청에 대해 항상 경계심을 가지고 있었으며, 제국 내에 주둔하는 성전기사도 천 명 남짓뿐이다…… 게다가 성전기사를 양성하는 것도 쉽지 않아, 지금 여기에 나타난 성전기사들은 대부분 성스러운 교황청의 마지막 힘이 될 것이다. 만약 이 힘이 대황자의 암위들에게 패배한다면…… 그렇다면……
이런 생각이 들자 두판은 옆에 있는 두 명의 거물들을 힐끗 쳐다보았다. 그 적색주교 아론은 얼굴에는 성스러움이 가득했지만, 눈빛에는 약간의 우려가 엿보였다……
하지만 피셔 황자는 이 광경을 보고는 입가에 미소를 지은 듯했다……
혹시 이 황자 전하가 승리를 자신하고 있는 것일까, 아니면…… 성전기사단의 패배를 바라는 것일까?
이 문제는 상당히 심각하다…… 더 이상 생각해서는 안 된다. 그렇지 않으면 모든 말이 치명적인 오해를 불러일으킬 것이다!
이런 생각이 들자 두판은 머릿속의 온갖 생각들을 버리고 다시 훈련장으로 시선을 돌렸다. 어차피 지금 자신은 이 상황 속에 있으며, 이 큰 극의 전개는 자신의 앞날에 엄청난 영향을 미칠 것이다.
만약 피셔 황자가 이긴다면 별말할 것도 없지만, 대황자가 이긴다면 자신은 서둘러 아버지와 함께 도망쳐야 한다. 설령 그를 기절시켜야 한다 해도 그를 데리고 도망쳐야 한다……
헛된 충성심 때문에 여기서 죽으라고 하는 것은 생각조차 할 필요가 없다!
방금 프랜시스를 물리친 자신의 능력을 생각해보면, 아마 대황자조차도 자신이 떠나는 것을 막지 못할 것이다……
이때, 성스러운 빛으로 가득한 철류와 검은색 철류가 격렬하게 충돌했다!
양측 모두 대륙에서 가장 강력한 기사단이며, 내부에서 가장 약한 사람조차도 대부분 투기를 익혔다. 처음 접촉하는 순간부터 온갖 색깔의 투기가 번쩍이며, 최전선에 있던 기사들은 즉시 넘어졌다.

이쪽에서는 한 암위가 손에 든 전창을 성전기사의 가슴에 꽂았고, 저쪽에서는 또 다른 성전기사가 자신의 장검을 그 암위의 목에 찔러 넣었다! 이쪽의 성전기사는 한 칼에 암위를 둘로 갈랐으며, 저쪽의 암위들은 동시에 전창을 내질러 그 성전기사의 머리를 즉시 날려버렸다!
양측 모두 가차 없이 싸웠으며, 투기가 번쩍일 때마다 한 명의 목숨이 사라졌다. 게다가 실력도 비슷했기에 양측은 서로 목숨을 걸고 싸우다 결국 헤어지기 힘든 상황에 이르렀다.
대기사 조슈아가 앞장서서 성십자검에 투기를 불어넣었으며, 살짝 휘두를 때마다 암위 한 명씩이 땅에 쓰러졌다. 하지만 그는 놀랍게도 이 암위들을 죽이는 가장 효과적인 방법이 바로 그들의 머리를 베는 것임을 깨달았다…
왜냐하면 이 암위들은 공포도 모르고 고통도 두려워하지 않는 것 같았기 때문이다. 진실한 신도인 조슈아는 처음에는 적을 다치게만 하고 죽이지 않기로 마음먹었지만, 곧 땅에 쓰러진 암위들이 숨이 조금이라도 남아 있으면 다시 일어나 주변의 적들을 공격한다는 것을 알게 되었다. 심지어 동료의 피가 그들의 얼굴에 튀어도 눈 하나 깜짝하지 않고 계속 전창을 휘두르며 적들에게 달려들었다.
그래서 양측이 잠시 싸운 후, 조슈아는 점점 불안해졌다. 그의 실력으로는 이런 상황에서 조금의 상처도 입지 않을 텐데, 결국 그 암위들은 그의 상대가 아니었으니까…
하지만 다른 성전기사들은 이 암위들의 공격에 밀려 점점 뒤로 물러나는 듯했다!
말도 안 돼! 이곳은 성전기사단이다! 롤랜드 대륙에서 가장 강력하다고 불리는 성전기사단이잖아!
자신들보다 훨씬 적은 수의 암위들과 맞서면서… 오히려 계속 뒤로 물러나다니!?