제006장 제왕의 자격

대황자는 잠시 멍해 있는 듯했으나, 잠시 후에야 크게 웃기 시작했다. 그는 몸을 앞뒤로 흔들며 멈출 줄 모르고 웃었다…
그렇게 얼마나 오래 웃었는지 모를 정도로 시간이 흐른 뒤에야 대황자의 웃음소리가 멈췄다. 그는 차갑게 자신의 아버지를 바라보며 말했다. “내가 당신을 죽이고 싶지 않다고? 감히 죽이지 못한다고? 아버지… 너무 자만하지 마십시오! 아니면, 죽기 전에 이 사실을 인정하고 싶지 않은 건가요? 우리 둘 다 잘 알고 있습니다. 새벽이 오기 전에 당신은 그 자리에서 죽게 될 것입니다… 지금 내가 해야 할 일은 사실 그리 많지 않습니다. 당신이 죽기 전에 모든 소식을 완전히 차단한 뒤, 당신이 죽는 순간 정당하게 왕위를 계승하는 것뿐입니다. 피셔… 내 사랑하는 동생, 당신이 가장 아끼는 막내아들이 반응할 때쯤이면 모든 것은 이미 결정 난 후일 것입니다! 그것으로 충분합니다!
하지만, 아버지! 저는 그렇게 하지 않았습니다. 오히려 여기에 나타났습니다. 왜 그런지 알고 싶으신가요? 사실 아주 간단합니다… 저는 당신이 왕좌 위에서 죽는 것을 원하지 않습니다. 당신의 피가 이 왕좌를 더럽히는 것도 원하지 않습니다… 아버지, 저는 당신이 존엄하게 죽기를 원합니다!”
“그러니!” 대황자는 갑자기 무릎을 꿇었지만, 그의 손에 든 장검은 여전히 오스틴 3세를 향해 겨누어져 있었다. “아버지, 아버지는 어릴 때부터 사람은 무엇이든 내려놓을 줄 알아야 한다고 가르쳐주셨습니다… 지금의 상황에서 아버지는 완전히 실패하셨습니다! 그러니 영웅답게 패배하시고, 왕가의 품격을 잃지 마십시오! 그러니 아버지, 제발—왕위에서 물러나 주십시오!”
오스틴 3세는 마침내 웃었다. 그는 자신의 아들을 바라보며 눈빛에 복잡한 감정이 어려 있었다. 잠시 후, 그는 더 이상 아들을 보지 않고 대황자 뒤에 있는 사람을 바라보았다. “독스, 내가 너를 황성 경비군의 지휘관으로 임명했을 때, 너는 빛의 신에게 맹세하지 않았었나? 평생 나에게 충성하겠다고 말했지. 그런데 왜 지금은 충성의 대상이 바뀐 거냐?”

대황자의 뒤에 항상 서 있던 한 무장이 천천히 한 걸음 앞으로 나왔다. 그는 머리 위의 투구를 벗고 상당히 잘생긴 얼굴을 드러낸 뒤, 옅은 미소를 지으며 말했다. “폐하…… 제 맹세는 한 번도 틀리지 않았습니다…… 제가 맹세했던 것은 평생을 진정한 폐하를 위해 봉사하겠다는 것이었습니다! 하지만 죄송합니다, 폐하. 명목상으로는 나라의 군주이시지만, 저는 폐하께서는 조금의 희망도 보이지 않습니다…… 폐하께서는 과도한 업적을 추구하시고 자만심이 강하셔서, 이번 제국의 패배 이후 수년간 숨겨져 있던 진실이 드러났음에도 여전히 인정하려 하지 않으십니다…… 폐하의 오만함 때문에 이 사실을 받아들이지 못하시는 것입니다…… 사실 그것만으로도 문제는 없습니다. 결국 폐하께서는 여전히 군주이시니까요! 하지만 이런 상황에서 가빈 제국은 이미 생사의 기로에 서 있습니다! 저 도크스는 가빈인이며, 이 나라에서 이 나라의 운명이 폐하 손에 의해 끝나는 것을 원하지 않습니다…… 저에게도 기사도가 있습니다! 그래서 저는 제가 충성해야 할 대상을 스스로 선택했습니다! 바로 대황자 전하입니다! 대황자 전하의 용맹함만이 이 나라의 희망을 보여줄 수 있기 때문입니다. 그러니 제 배신을 용서해 주십시오! 폐하!”

말을 마친 도크스 지휘관은 살짝 기사의 예를 표한 뒤 투구를 다시 쓰고 허리에 찬 장검을 천천히 뽑아 올려 왕좌를 향해 비스듬히 겨누며 말했다. “그럼, 폐하…… 저 도크스는 30만 황성근위군을 대표하여 여기서 폐하께 퇴위해 주시기를 요청합니다!”

오스틴 3세는 화를 내지 않았으며, 오히려 그의 눈에는 감탄하는 기색이 역력했다. 그는 다시 대황자를 한 번 바라본 뒤 옅은 목소리로 말했다. “내가 황성근위군을 너에게 맡긴 지 불과 몇 년밖에 되지 않았는데, 벌써 도크스로 하여금 너에게 절대적으로 충성하게 만들다니? 괜찮아! 괜찮아! 하지만 내 아들아! 이것만으로는 부족해…… 단 한 사람만 너에게 충성한다면 충분하지 않아!”

대황자는 흥 하고 코웃음을 치며 뒤를 향해 손짓을 했고, 곧 귀족들 중 거의 절반이 대열에서 나와 대황자에게 절하며 말했다. “저희들은 대황자 전하께 충성하고자 합니다! 저희들은 황제 폐하께서 퇴위하시기를 간곡히 청합니다!”

그들이 외친 후에야 대황자는 다시 오스틴 3세를 한 번 바라보며 말했다. “이 정도면 충분합니까? 아버지님!”

오스틴 3세는 살짝 고개를 저으며 말했다. “이런 쓰레기들로 무슨 일이 되겠느냐? 우리 둘 다 잘 알고 있지, 내 아들아!”

대황자는 다시 흥 하고 코웃음을 치더니 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “아무래도 이 정도로는 정말 부족한 것 같군요…… 그렇다면, 공작님, 이제 당신이 진심을 보여줄 때가 아닌가요?”

말을 하며 대황자는 천천히 바라보기 시작했고, 한 걸음 뒤로 물러났다.
그러자 은은한 한숨 소리가 들렸고, 베링거 공작이 천천히 군중 사이에서 걸어 나와 대황자에게 살짝 고개를 숙이며 말했다. “신, 베링거… 전하께 충성을 다하고자 합니다… 그렇다면 폐하, 신은 폐하께서 퇴위하시는 것밖에 방법이 없습니다!”
이 말이 나오자 전실이 경악에 휩싸였다! 베링거 가문은 오랫동안 제국의 재정을 관리해왔으며, 제국 내에서 그들의 지위는 비할 데가 없었다. 그가 대황자에게 충성을 맹세한다는 것은 제국 내의 거대한 이익 집단 중 하나가 이미 대황자 쪽으로 기울었다는 뜻이었다.
오스틴 3세는 마침내 약간의 칭찬하는 표정을 지었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “잘했어, 훌륭해… 내 아들아, 네가 베링거 공작으로 하여금 너에게 충성하게 만들다니… 아마도 나도 정말 퇴위해야 할 것 같구나!”
말을 하며 오스틴 3세는 천천히 왕좌에 다시 앉았다. 그는 더 이상 자신의 아들을 보지 않고, 대신 킴벌리 총리를 바라보며 말했다. “내 오랜 친구여! 보라, 내 아들이 내 자리를 이어받는 것이 어떤가?”
킴벌리 총리는 쓴웃음을 지으며 대황자를 바라보았지만 아무 말도 하지 않았다.
킴벌리 총리 맞은편에 서 있던 그린 공작은 그저 차갑게 웃기만 했으며, 눈가에는 차가운 미소가 스쳤다.
반면 왼쪽 아래에 서 있던 두판은 마음속으로 연신 한숨을 쉬었다!
이 대황자도 정말 대단한 인물이었다. 대전에 들어온 이후 계속해서 압박을 가했으며, 이제는 오스틴 3세와 조정의 권력자들 모두를 막다른 길로 몰아넣었다. 그는 아무도 죽이지 않았지만 이미 모든 우위를 차지했으니, 정말 뛰어난 수법이었다!
그가 피셔 황자와 같은 인물들과 수년간 팽팽하게 맞서올 수 있었던 것도 당연했다. 분명히 그는 간단한 인물이 아니었다!
대황자는 아무 말도 하지 않는 킴벌리 총리를 바라보더니 갑자기 살짝 고개를 숙이며 말했다. “총리님… 이런 상황에서 답하지 않으시는 것만으로도 동의하신 것으로 생각됩니다.”
말을 하며 대황자는 킴벌리 총리가 반대하기도 전에 큰 소리로 말했다. “아버지, 총리님께서 이미 그렇게 말씀하셨으니, 그 자리에 앉아 계신 것에 무슨 의미가 있겠습니까?”
“형님… 이렇게 오랜 세월이 지났는데도 당신의 성급한 성격은 여전하군요!”
갑자기 대전 한쪽 구석에서 담담한 목소리가 들려왔고, 그러자 모두가 보았다. 원래 한데 붙어 있던 황성 경비군들이 갑자기 틈을 만들어냈으며, 그 통로 안에서는 기묘한 옷차림을 한 몇몇 사람들이 두 줄로 서서 중앙에 몇 명이 지날 수 있을 만한 길을 만들어냈다!

그 용맹한 황성금위군들이 이들을 마주했는데, 손을 들어 공격하려 했지만 마치 무언가를 고려하는 듯했고, 곧 한 길이 비켜졌다!
두판은 한눈에 그들이 내정의 사람들임을 알아보았다!
그러자 피셰 황자가 천천히 걸어오는 것이 보였다. 그는 여전히 극도로 화려한 정장을 입고 있었으며, 모든 부분이 세심하게 제작된 것이 분명했다. 그는 손을 뒤로 하고 마치 정원을 산책하듯 여유롭고 느리게 왕좌 앞까지 걸어왔으며, 얼굴에는 여전히 미소가 가득했다. 그는 먼저 큰형을 바라보며 담담히 말했다. “형님… 혹시 그 자리에 앉고 싶어서 저 동생의 의견을 묻지도 않으려는 건가요? 아니면 언제부터 우리 형제간의 정이 이렇게 옅어진 건가요?”
말을 마친 그는 큰형이 대답할 기회도 주지 않고 이미 손을 들어 왕좌 위의 오스틴 3세에게 인사를 한 뒤 담담히 말했다. “아버지, 피셰가 구하러 늦었습니다. 용서해 주십시오!”
큰형은 그의 행동을 보고 화를 내기는커녕 오히려 웃으며 소리쳤다. “잘했어! 네가 오지 않아도 내가 찾아갈 참이었어! 피셰야! 이제 왔으니 목숨은 남겨두거라!”
말을 마친 큰형은 갑자기 손을 휘둘렀고, 몇 명의 황성금위군들이 즉시 달려들었다!
원래 자신의 위치에서 검을 뽑는 것이 가장 좋은 선택이었지만, 위엄 있는 황자가 대전에서 살인을 하는 것은 결코 영광스러운 일이 아니었다!
몇 명의 황성금위군들이 달려드는 것을 본 피셰 황자는 그저 미소만 지을 뿐, 마치 아무것도 보지 못한 듯했다.
바로 그때 갑자기 한 목소리가 크게 울려퍼졌다. “개 같은 놈들! 감히!”
말이 끝나자마자 그 몇 명의 황성금위군들의 몸이 동시에 떨렸고, 잠시 후 입과 코에서 피가 줄줄 흘러나와 그대로 바닥에 쓰러졌다!
옆에서 이 광경을 본 두판은 눈을 가늘게 떴다. 방금 그 외침은 분명 마법이었다!
보아하니 궁정 마법사가 나선 것이다!
몇 명의 황성금위군들이 죽자 피셰 황자는 살짝 미소를 지으며 큰형을 바라보고 말했다. “형님, 보세요. 형님의 성급한 성격이 또 나타났군요! 설령 제 목숨을 원한다 해도, 우리는 형제니까 제 말을 다 듣고 나서 행동해야 하지 않나요? 이 정도의 왕가의 품격도 없다면… 형님은 도대체 어떻게 황제가 될 자격이 있나요?”