제005장 제왕의 가문에는 친정이 없다

장남은 차갑게 웃으며 고개를 들어 자신의 아버지인 오스틴 3세를 바라보았다. 그의 눈빛에는 존경의 기색은 전혀 없었으며, 오히려 차가운 의도가 가득했다……
잠시 오스틴 3세를 바라본 후, 장남은 마침내 왼손을 가슴에 얹고 살짝 몸을 숙여 표준적인 기사의 인사를 했다. 그리고는 차갑게 말했다. “아버지님…… 존경하는 오스틴 3세 폐하…… 이제 퇴위하실 준비가 되셨으니, 그 자리를 저에게 양보하는 것도 고려해보실 수 있지 않겠습니까? 방금 전, 당신의 그 한심한 신하들 중 아무도 대답할 용기가 없었죠. 분명 매우 실망하셨을 텐데요. 하지만 걱정하지 마십시오…… 곧 더 이상 실망하시지 않게 해드리겠습니다!”
말을 마친 장남은 “챙”하는 소리와 함께 허리에 찬 장검을 뽑아 올려 왕좌와 그 위에 있는 오스틴 3세를 겨누었다.
“폐하, 아버지——” 장남의 목소리는 극도로 차가웠다. “제 손에 든 이 검이 얼마나 날카로운지 묻겠습니다!”
말이 끝나자마자 대전 밖에서 거대한 함성이 들려왔다. 마치 수천 명이 한목소리로 외치는 것 같았다. “날카롭다!!!”
그 함성과 함께 대전 전체가 울림으로 가득 찼고, 일부 귀족들은 너무 놀라 바닥에 주저앉았으며, 더 많은 귀족들은 그 자리에서 겁에 질려 움직이지 못했다!
그러자 대전 사방에서 규칙적인 발걸음 소리가 들려왔고, “쉬쉬쉬”하는 소리와 함께 대전 위에 드리워진 커튼들이 모두 걷혔다. 이어서 수천 명의 황성 경비군이 사방에서 나와 순식간에 대전 전체를 가득 채우며 왕좌와 그 앞에 있는 사람들을 완전히 포위했다!
이 황성 경비군들은 모두 은빛 갑옷을 입고 있었으며, 손에 든 장검들을 모두 뽑아 오스틴 3세가 있는 방향을 겨누었다!
대전 안의 귀족들은 모두 얼굴색이 변했다!
장남의 이 행동은 분명 반역이었다!!!
그러나 장남의 얼굴에는 여전히 미소가 가득했다. 그는 여전히 아버지를 바라보며 담담히 말했다. “아버지님, 다시 한 번 묻겠습니다. 제 기사들이 얼마나 위엄 있습니까?”
황성 경비군들은 일제히 외쳤다. “위엄 있습니다!!!”
장남은 손가락으로 검날을 살짝 튕겨 용의 울음소리를 내더니, 날카로운 눈빛으로 왕좌 위의 오스틴 3세를 바라보며 크게 외쳤다. “이토록 날카로운 검! 이토록 강력한 군대! 과연 이 위대한 제국을 다스릴 자격이 있습니까!!!”
전장이 충격에 휩싸였다!!!

그 귀족들은 더 이상 말을 할 수 없었다. 이전부터 황권을 둘러싼 노골적인 다툼이 있었지만, 대황자와 피셔 황자 둘 다 팽팽한 실력을 유지하고 있었는데, 이제는 이토록 일방적인 상황이 되어버렸다. 대황자가 손을 쓰자마자 상황이 순식간에 정리되었다.

오직 오스틴 3세만이 평온한 표정을 유지하고 있었다. 그는 이미 대황자가 이런 반응을 보일 것을 예상했던 듯했다. 그는 자신의 아들을 유심히 살펴보더니 잠시 후 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “내 아들아…… 넌 역시 나를 실망시키지 않았구나. 하지만 내가 묻고 싶은 것은…… 이 몇 천 명의 황성禁卫军만으로 이 황위에 오를 수 있다고 생각하지는 않겠지? 내 아들아, 네가 어렸을 때부터 나는 계속 가르쳐왔어…… 무력으로 사람을 압도하는 것도 좋지만, 실력으로 압도하는 것이야말로 진정한 왕도란다!”

대황자는 자신의 아버지가 이런 반응을 보일 줄은 예상하지 못했지만, 어쨌든 그도 평범한 인물이 아니었다. 이제 상황이 이 지경에 이르렀으니, 그가 원하지 않더라도 반드시 행동에 옮겨야 했다.

그렇게 생각하며 대황자는 손에 든 장검을 칼집에 넣었지만, 그의 시선은 여전히 날카로운 칼처럼 아버지에게 고정되어 있었다. 잠시 후 그는 차갑게 웃으며 말했다. “아버지! 방금 아버지가 얻지 못한 답변, 20년 이상 망설여온 선택을 이제 제가 대신 결정하게 해주십시오! 오직 그래야만 제가 효도를 다하는 것이니까요!”

말을 마친 대황자는 몸을 돌려 주위의 귀족들을 한 번 훑어본 뒤 차분히 물었다. “여러분, 제가 여쭙고 싶은데, 이 대전 안에서 누가 그 위대한 자리에 앉을 자격이 있습니까?”

말을 하며 그는 손으로 황좌 쪽을 가리켰다.

그의 동작과 함께 주위의 황성禁卫军들도 손에 든 장검을 돌려 그 귀족들을 향해 겨누었다.

귀족들은 얼굴색을 잃었다!

그들은 평소에 나갈 때마다 수많은 시종을 대동했으며, 어떤 이들은 마법사 같은 인물들까지 거느리고 있어서 거의 자신들의 안전을 걱정해본 적이 없었다. 하지만 지금, 황궁 대전 안에서 이 귀족들은 단 한 명의 부하도 데려오지 않았으니 무엇을 할 수 있겠는가? 아마 대황자의 명령 한 마디면 그들은 모두 죽음을 맞이할 것이다! 설령 투기나 마법을 조금 알고 있는 귀족들이 있다 해도 이토록 일방적인 상황을 보고는 한숨만 쉴 뿐이었다……

게다가 오스틴 일파 중 누가 황제가 되든 큰 차이가 있을까?

이 귀족들이 아직 선택을 내리지 못한 사이, 대황자를 따라 들어온 십여 명의 무장들은 이미 왼손을 내밀어 가슴의 갑옷을 동시에 두드리며 크게 외쳤다. “대황자! 대황자!! 대황자!!!”
이 세 번의 외침이 울려 퍼지자, 그 귀족들은 마치 무언가의 호소를 받은 듯, 원래부터 대황자 편에 섰던 귀족들은 이미 크게 외치기 시작했으며, 원래 피셔 황자 편에 섰던 귀족들 중에도 몇몇이 함께 외치기 시작했다. 반면 움직임이 없는 이들은 오직 제국의 명문가들뿐이었는데, 이들은 이런 체면을 잃는 행동을 하기를 꺼려했으며, 동시에 대황자가 황제가 되려 해도 자신들에게 손을 대지는 못할 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 단, 그가 모든 이들의 반감을 살 의도가 있다면 모를까!
외침 소리는 점점 더 커졌고, 마침내 주변의 황성 경비군들도 크게 외치기 시작했다. 그 소리는 마치 파도처럼 거의 대전 전체를 뒤집어엎을 듯했다!
한참 후, 대황자는 마침내 손을 높이 들어 멈추라는 제스처를 취한 뒤, 황좌 위의 오스틴 3세를 바라보며 크게 웃으며 말했다. “아버지, 보십시오. 이 망설임의 선택에 대한 답은 이미 이렇게 많은 사람들이 알려주고 있지 않습니까?”
말을 마친 대황자는 “쉬익” 하는 소리와 함께 다시 허리에 찬 장검을 뽑아 오스틴 3세를 향해 겨누며 크게 외쳤다. “그렇다면, 아버지께서는 퇴위해 주십시오!”
황성 경비군들도 동시에 손에 든 장검을 오스틴 3세를 향해 겨누며 일제히 외쳤다. “폐하, 퇴위해 주십시오! 폐하, 퇴위해 주십시오!!!”
이 두 번의 외침이 끝나자 모든 소리가 잠잠해졌다. 모두가 높은 단상 위의 오스틴 3세를 바라보며 그의 대답을 기다렸다… 이제 상황은 거의 결정된 상태였고, 오스틴 3세의 대답이 모든 것을 결정지을 마침표가 될 터였다!
이런 상황에서 귀족들이든 황성 경비군들이든 모두가 오스틴 3세를 응시할 뿐, 아무도 한 마디 말을 꺼내지 못했다. 조금이라도 소음이 나면 이 분위기가 깨질까 두려워했기 때문이다!
대전 밖에서는 짙은 뇌운이 마침내 우레와 함께 폭발하듯 울렸고, 그 뒤로는 폭발음이 들리며 거센 비가 하늘에서 쏟아져 내렸다.
그러나 그럼에도 불구하고 모든 것은 여전히 조용했다… 너무나 조용했다…

이처럼 긴장된 상황 속에서 온 대전은 마치 극도로 기이한 상태에 빠진 듯했다. 아무도 감히 움직이지 못했다. 백성들 위에 군림하는 킴벌리 총리든, 군부의 절대적인 지도자이자 사자심 가문의 가주인 현직 군무대신 웨이드 공작이든, 혹은 재무대신 베링거 공작이든, 과거 제국에서 절대적인 권력을 가졌던 이들 중 누구도 감히 입을 열지 못했다……
듀판처럼 대담한 자라 해도 이런 상황에서는 그저 지켜볼 뿐, 불필요한 행동은 감히 하지 못했다!
마침내, 아주 오랜 시간이 지난 후……
오스틴 3세는 마침내 한숨을 내쉬었다. 원래는 희미할 뿐이던 그의 눈동자가 서서히 뜨였고, 순간적으로 수십 배는 더 생기 있어 보였다. 마치 사자와 같은 이 늙은 황제는 이제 다시 젊은 시절로 돌아간 듯했다. 그는 그대로 왕좌에 앉아 자신의 아들을 바라보다가 갑자기 가볍게 미소 지으며 말했다. “내 아들아…… 보아하니 너는 정말로 이 위대한 제국을 이끌 수 있는 힘을 갖춘 것 같구나. 진정한 황제가 될 수 있을 만큼 성장한 것 같아…… 하지만 왜지? 왜 너는 여전히 그렇게…… 쓸모없는 거냐?”
이 마지막 두 단어를 말할 때, 늙은 황제의 눈에는 슬픔이 스쳤다. 그는 자신의 장남의 반항적인 행동에 전혀 화내지 않는 듯했으며, 오히려 그가 충분히 잔혹하지 않다고 생각하는 듯했다!
오스틴 3세의 대답을 듣고 장남의 표정은 약간 변했지만, 그는 여전히 차갑게 말했다. “아버지…… 이게 대체 무슨 뜻입니까?”
오스틴 3세는 담담하게 말했다. “내 뜻을 모르는 건가? 나는 그저 너에게 말하고 싶을 뿐이다…… 너는 쓸모없어! 아마도 내가 어릴 때부터 너를 가르치는 데 실패했다고 해야 할 것이다!”
그렇게 말하며 오스틴 3세는 천천히 일어나 대전 천장의 부조를 올려다보며 우울하게 한숨을 내쉬었다. 그의 쓸쓸한 목소리에는 슬픔이 가득했다!

“네가 어렸을 때부터 내가 말했잖아! 황실에는 가족애란 없다고! 아버지와 아들이라 해도! 형제라 해도! 황권 앞에서는 아무것도 아니야! 황제가 되기 위해서라면 무슨 짓이든 해야 해… 설령 그게 네 아버지인 나를 직접 죽이는 것이라 할지라도! 이 점에 있어서는… 네가 실패했다는 것을 인정할 수밖에 없어! 피셔에게 손을 쓴 것은… 칭찬해 줄 만해! 하지만 나를 마주했을 때 네 마음속에는 여전히 망설임이 있었어! 왜냐하면 넌 나를 죽이고 싶지 않았기 때문이야! 그저 나를 물러서게 하고 싶었을 뿐이지! 네 마음 깊은 곳에서는 아버지를 죽여 왕위에 오르는 황제가 되고 싶지 않았던 거야! 내 추측이 맞나, 내 아들아?”