제004장 선택

가빈 제국의 귀족들 사이에는 엄격한 계급 체계가 존재하며, 특히 제국의 권력 중심지에서는 그 엄격함이 더욱 절대적이다!
이곳에서는 아무리 거만한 대신이라도 규칙을 어기는 행동은 감히 하지 못한다… 금베리 총리와 같이 거의 모든 이들보다 우위에 있는 지위라 할지라도, 왼쪽 아래 첫 번째 자리에 설 자격은 없다…
규칙에 따르면 그 자리는 현임 황자 외에는 오직 한 사람만이 설 수 있는데, 바로 궁정 호위병이다!
궁정 호위병은 특정 직위가 아니라 단지 칭호일 뿐이며, 이는 황제께서 그 사람에게 절대적인 신뢰를 보낸다는 의미다… 그래서 궁정 호위병이라는 신분은 구체적인 계급은 없지만, 사실상 고위 관리보다 한 단계 높은 존재다!
가빈 제국에서는 오랫동안 궁정 호위병이 나타나지 않았는데, 그 이유는 오스틴 3세의 의심 많은 성격 때문에 그가 절대적으로 신뢰할 수 있는 사람이 없기 때문이다…
그러므로 궁정 호위병이라는 신분은 절대적으로 고귀한 것이다… 오직 두판과 같이 가치를 모르는 사람만이 무관심한 표정을 지을 뿐이다…
하지만 지금 두판이 그곳에 서 있으니…
이 제국의 귀족들과 관리들은 두판 본인을 직접 본 적은 없어도 그의 초상화는 봤기에, 한눈에 그를 알아보았다. 당연히 이 두판 소년이 결코 황자가 아니라는 것을 잘 알고 있었다!
그렇다면, 황자가 아니라면… 혹시 이 두판 소년이 정말로 궁정 호위병이 된 것일까!?
그게 어떻게 가능하단 말인가?
그렇다면 혹시 이 두판 소년은… 옛 황제의 사생아인가?
오늘 오스틴 3세가 모든 귀족들을 급히 소집한 것도 바로 이 때문일까?
상상력이 풍부한 일부 귀족들은 이미 머릿속에 여러 가지 장면을 그리고 있었으며, 그린 공작을 바라보는 시선에는 어쩔 수 없이 이상한 기색이 담겨 있었다. 그린 공작의 머리에 쓴 모자는 그들의 눈에는 이미 푸르스름한 빛을 띠고 있었다!
안타깝게도 이런 추측이 끝나기도 전에 오스틴 3세가 한숨을 쉬며 번개처럼 그들을 훑어본 뒤 두판을 가리키며 가볍게 웃으며 말했다. “더 이상 추측할 필요 없다… 두판 소년은 오늘부터 우리 가빈 제국의 궁정 호위병이다. 게다가 내 막내딸도 그에게 시집보낼 생각이다… 여러분, 이게 과연 기쁜 일이 아닌가?”

한순간 흡입 소리가 들려왔다. 그 귀족들은 평범한 사람들이 아니었지만, 이 두 문장만으로도 많은 의미를 알 수 있었다… 첫째, 이 두판이 오스틴 3세의 절대적인 신뢰를 얻었다는 것? 게다가 방금 전 그린 공작의 태도를 보면, 혹시 그린 가문이 다시 황실의 절대적인 신뢰를 얻은 것은 아닐까? 여기에는 문제가 있어… 둘째로는… 오스틴 3세가 가장 아끼는 막내딸이 이 두판 젊은이와 결혼하게 되다니… 보아하니 이 두판 젊은이의 여색 운은 상당히 좋은 모양이다!

이 귀족 관리들이 고민하는 사이, 두판은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 이 결혼이 이렇게 많은 사람들 앞에서 선언된 이상, 자신의 이 강제 결혼은 이미 확정된 일인 것 같았다. 이 늙은 황제가 자신의 딸을 서둘러 시집보내려는 것은, 혹시 딸의 외모가 너무 못생겨 시집을 못 가면 자신을 곤경에 빠뜨리려는 것은 아닐까? 돌아가면 뭔가 방법을 생각해야겠다…

그러자 순식간에 그 귀족들은 일제히 고개를 숙이며 “폐하께 축하를 드립니다!”라고 외쳤다.

오스틴 3세는 손을 흔들며 건조한 목소리로 차갑게 말했다. “그만둬… 이건 오늘 밤에 말할 첫 번째 일일 뿐이야… 이제 두 번째 일에 대해 이야기해보자… 여러분도 오늘 밤 제가 여러분을 부른 이유에 대해 여러 가지 추측을 하고 있을 테지? 하지만 상관없어. 여러분의 추측이 무엇이든, 제가 여러분을 부른 것은 솔직하게 이야기하고 싶어서야… 여러분은 생각해보세요. 지금 제가 퇴위한다면, 이 자리는 누구에게 주는 게 좋을까요?!”

퇴위? 퇴위!?

그 귀족들은 모두 멍해졌고, 두판조차도 놀라지 않을 수 없었다. 그는 이전에 어느 정도 짐작은 했지만, 이 늙은 황제가 곧바로 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

그의 자리를 위해 두판은 이미 한 번 큰 곤경을 겪었는데, 이제 늙은 황제가 이렇게 말하는 것을 듣고는 정말 충격적이었다!

이 귀족들은 원래 어느 파벌에 속해 있든, 늙은 황제의 이 말을 듣고는 곧바로 수군거리기 시작했다. 오직 킴벌리 총리와 그린 공작만이 별다른 표정 변화가 없었는데, 마치 이런 일들과 자신들은 아무 상관이 없는 것처럼 보였다!

오스틴 3세는 다시 한 번 기침을 하고는 담담하게 말했다. “좋아, 그만 쓸데없는 말을 하고… 여러분은 차례로 나와서 제 자리에 누가 앉는 게 좋을지 말해보세요!”

이 말이 나오자 그 귀족들은 서로 눈짓을 주고받으며 곧바로 조용해졌다. 모두 주위를 둘러보았지만, 이런 큰일이 일어난 상황에서도… 대공자든 피셔 공자든, 두 왕자는 모두 없었다!

이 상황은 점점 더 기묘해지고 있어요. 황제 폐하께서 왕위를 물려주려 하시는데, 이 두 황자는 모두 자리에 없어요. 만약 실수로 잘못된 편에 선다면…… 큰 곤란에 처할 것 같아요……
황제 폐하의 날카로운 시선 아래에서는 잠시 동안 아무도 말을 꺼내지 못했습니다. 주위는 죽은 듯한 침묵뿐, 오직 숨소리만 들릴 뿐이었습니다. 잠시 후, 오스틴 3세가 갑자기 부하를 세게 때렸고, 그 소리는 마치 천둥처럼 대전 안에 울려퍼졌습니다. 그러고 나서 그는 차갑게 웃으며 말했습니다. “어떻게, 너희들은 모두 벙어리가 된 건가? 이런 상황에서도 한 마디도 말할 수 없다고? 이 선택은 제국의 백 년 운명과 관련된 것인데, 너희들은 한 마디도 할 수 없단 말인가? 모두 쓸모없는 놈들이야! 그럼 내가 왜 이런 쓸모없는 놈들을 키우는 거지! 너…… 베링거 공작, 너는 말해보라…… 어느 황자가 왕위를 계승하는 게 더 낫다고 생각하나?”
말을 마친 오스틴 3세는 대열 앞에 있는 한 사람을 가리켰습니다!
그 사람은 천천히 앞으로 나와 오스틴 3세에게 고개를 숙이며 말했습니다. “폐하…… 소신은 도대체 어떻게 선택해야 할지 모르겠습니다……”
그러면서도 그는 여전히 몸을 곧게 세우지 않았습니다. 반면 두판은 왕좌 왼쪽 아래에서 베링거 공작을 바라보며 마음속으로 두근거렸습니다…… 이 늙은이가 바로 오르다스와 에밀리의 아버지라니! 즉, 내 두판의 운명적인 적이라니…… 다만 그가 이런 평범한 늙은이일 줄은 몰랐어!
하지만 이 베링거 공작은 자신의 아들을 죽인 원수 앞에서도 침착한 태도를 보였으며, 아까도 특별히 눈에 띄는 행동을 하지 않았으니, 분명 교활한 늙은 여우일 것입니다!
자신의 새 마차가 바로 이 늙은 여우가 준 것이라는 생각에 두판은 마음속으로 움찔했습니다!
오스틴 3세는 베링거 공작의 대답을 듣고 흥, 하고 코웃음을 치며 말했습니다. “내가 네가 그렇게 말할 줄 알았지…… 모두 쓸모없는 놈들이야! 이런 상황에서도 한 마디도 못 하다니! 역시 쓸모없는 놈들이야!”
늙은 황제가 말을 마치자마자 대전 밖에서 큰 웃음소리가 들려왔습니다. “존경하는 아버지! 자신의 신하들을 이렇게 평가하시다니, 다소 편향된 것 같지 않습니까? 하지만 걱정하지 마십시오. 이 녀석들은 쓸모없는 것이 아닙니다…… 다만 제가 여기에 없으면 그들은 결정을 내릴 용기가 없을 뿐입니다! 제가 지금 여기에 있으니…… 하하하……”
그러고 나서 갑옷이 바닥에 부딪히는 소리가 들렸고, 곧 큰 황자가 군복을 입고 거침없이 걸어오는 모습이 보였습니다!
그의 뒤에는 황성 경비군의 지휘관 독스와 몇몇 군부 고위 관리들, 그리고 십여 명의 각급 장교들이 있었습니다.

이 사람들 중 누구도 전투복을 입고 있지 않았으며, 허리에는 장검을 차고 있지 않았다. 대전 안에서는 황자라 할지라도 검을 가질 수 없다는 것을 알아야 한다. 지금 대전 안에서 검을 가질 자격이 있는 이는 궁정 호위병들뿐이다!
즉, 검을 가질 자격이 있는 이는 오직 두판뿐이다!
그런데 지금 대황자와 이 장교들은 모두 무기를 가지고 있었으니, 어느 정도로 보면 반역에 해당한다고 할 수 있다.
지금 대황자가 왕위 찬탈을 꾀하고 있다고 해도 과언이 아니다.
양쪽에 서 있는 귀족들과 관리들의 표정도 점점 부자연스러워졌다. 원래 오늘 밤의 상황부터 이상했는데, 지금 대황자의 모습을 보니 이미 모든 것을 준비해 둔 것 같았다!
그런데 피셰 황자는 보이지 않았다…
혹시 이 왕권 다툼은 미리 시작될 뿐만 아니라, 대황자의 즉위로 끝날 것인가?
이런 생각을 하자 대황자 측 사람들의 얼굴에는 기쁨이 가득했지만, 피셰 황자 측 사람들은 하나같이 창백해졌으며, 신중한 이들은 이미 대황자에게 투항할 가능성을 고려하기 시작했다!
하지만 현장의 귀족들 대부분의 표정이 이상했음에도 불구하고, 오스틴 3세는 마치 이 모든 것을 미리 예상한 듯했다. 그는 왕좌에 앉아 손짓을 하며 대황자를 내려다보더니 갑자기 차분히 웃으며 말했다. “내 사랑하는 아들아… 이제야 도착했구나. 혹시 모든 것을 이미 준비해 둔 건 아닌가? 너는 이미 나를 이 자리에서 쫓아내고 스스로 이 자리에 앉을 준비가 되어 있는 건가? 내 아들아…”