제015장 늙은 화산
제도의 하늘은 언제부터인가 짙은 구름에 뒤덮여 있었으며, 마치 온 하늘이 내려앉을 것 같았다. 짙은 구름 사이로 때때로 천둥소리가 울리고, 그 뒤를 이어 황금빛 번개가 번쩍였다.
번개 빛 아래에서도 황궁의 대전은 여전히 화려하고 웅장했다.
황궁 대전의 두꺼운 난목으로 만든 대문을 열면, 거대한 궁전 곳곳에 화려한 색채를 발하는 마법 크리스탈 등이 놓여 있어 대전 안의 모습을 희미하게 볼 수 있었다.
대전의 천장은 무려 10미터나 높았으며, 아치형 천장에는 각종 색깔의 유리 조각들이 박혀 있었다. 유리의 모서리에는 울퉁불퉁한 무늬들이 가득해 위엄과 고전적인 분위기를 자아냈다.
대전의 벽면 곳곳에는 각 시대의 가장 뛰어난 예술가들의 작품들이 있었다. 시, 그림, 부조 등… 이들은 마치 우연히 벽에 남은 것처럼 보였지만, 대전 전체와 조화를 이루며 위엄 있는 분위기를 만들어냈다.
대전의 바닥에는 두꺼운 한백옥이 깔려 있었으며, 옥면은 매우 매끄럽게 다듬어져 마치 천장의 모든 것을 반사하는 듯했다.
대전 주변 곳곳에는 황금빛 커튼이 드리워져 있어 천장, 벽, 바닥과 하나가 되어 완벽한 조화를 이루었다!
왕가의 위엄을 드러내는 동시에 더욱 엄숙하고 신비로운 분위기까지 더해졌다!
거대한 마법 크리스탈 등들은 커튼 속에 숨겨져 있었으며, 그 안에 있는 마법 크리스탈들은 밖의 마법사들이라도 얻기 위해 안간힘을 쓸 만한 보물들이었다. 하지만 이제 이 보물들은 조명 외에는 다른 용도가 없었다. 다만 여러 색깔들이 모여 기묘하면서도 선명한 흰색을 만들어냈는데, 이것이야말로 왕가에 어울리는 색깔이었다!
황궁의 시위들은 담백한 흰색 로브를 입고 궁정의 어둠 속에서 반쯤 무릎을 꿇고 공손히 고개를 숙이고 있었다. 그들이 입은 로브 한 벌은 세상의 평범한 가정에서 1년 동안 입을 수 있을 만큼 값비싼 것이었지만, 이곳에서는 가장 천한 신분의 사람들이었다.
그들의 얼굴은 빛의 그림자에 가려져 마치 옛 세상의 유령처럼 보였으며, 부름을 받지 않는 한 조금의 소리도 낼 수 없었다.
그럼에도 불구하고 그들의 시선은 늘 대전 중앙 가장 높은 곳에 있는 자리에 고정되어 있었으며, 눈을 깜빡이는 것조차 두려워하는 듯했다. 마치 그렇게 하면 무언가를 모독하는 것 같았기 때문이다…
대전의 정중앙에는 2미터가 넘는 높이의 돌단이 있었는데, 이 돌단은 9단으로 나뉘어 있었으며 각 층은 가장 고급스러운 옥으로 깔려 있었다. 옥이 손상되지 않도록 모서리 부분에는 비밀스러운 은이 주입되어 고정되었으며, 작은 마법진까지 더해져 이 돌단을 더욱 신비롭고 장엄하게 만들었다.
돌단의 꼭대기에는 긴 의자가 놓여 있었는데, 이 의자는 최상급의 황룡목으로 만들어졌다. 수백 년의 세월이 흘렀음에도 불구하고 여전히 신비로운 향기를 풍겼다.
돌단의 호화로움과는 달리, 이 의자는 단순히 황룡목으로만 만들어졌을 뿐 다른 장식은 없었다. 하지만 전문가의 눈에는 의자 모서리에 있는 은은한 무늬들이 어떤 위대한 인물의 솜씨인지 금방 알 수 있었다… 이 의자 자체가 이미 세상에 단 하나뿐인 보물이었으니, 굳이 더한 장식이 필요할 리가 없었다.
그 순간, 의자 위에는 얇은 짐승 가죽이 깔려 있었고, 그 가죽 위에는 마치 신과도 같은 인물이 앉아 있었다!
적어도 가빈 제국의 모든 사람들의 눈에는 이 최고 권력자의 지위가 신과 크게 다르지 않아 보였다.
그는 극도로 부드러운 로브를 입고 있었는데, 이 로브는 금실과 은실로 짜여 있어 빛에 비춰질 때마다 화려한 광택을 발했다. 로브 곳곳에는 섬세한 무늬들이 있어 마치 살아있는 튤립처럼 아름답게 수놓아져 있었으며, 마치 예술 작품과 같았다!
그의 머리에는 순금으로 만든 왕관이 씌워져 있었고, 왕관의 중앙에는 사람의 눈만큼이나 거대한 보석이 박혀 있어 끊임없이 화려한 빛을 발하고 있었다.
하지만 이 아름다운 로브와 화려한 왕관 아래에서 그 주인은 오히려… 너무나 쇠약해 보였고, 너무나 병약해 보였으며, 너무나… 생기가 없어 보였다…
원래부터 지나치게 창백했던 얼굴은 왕관에서 비치는 빛 때문에 은은한 금색 빛을 띠었지만, 그 금색 빛 아래에서 주름진 피부는 더욱 못생겨 보였다!
높이 솟은 관자놀이에는 병적인 붉은 기가 돌았으며, 마른 죽은 살처럼 메마른 입술에는 곳곳에 균열이 생겨 있었다…
원래 약간의 광택이 있던 머리카락도 곱슬거리는 탓에 마치 저질 양모처럼 보였다…
다만, 깊게 움푹 들어간 눈구멍 속에는 여전히 푸른 눈동자가 있었는데, 비록 약간 흐릿해 보였지만 가끔 그 안에서는 빛이 번쩍이며 마치 하늘을 날아다니는 매처럼 차갑고 위엄 넘치는 모습을 보여주었다.
대부분의 경우, 이 최고 군주는 입을 가리고 조용히 기침을 하곤 했다. 그의 숨소리는 마치 터진 풍저처럼 듣는 이로 하여금 극도로 불쾌감을 느끼게 했으며, 당장이라도 자신의 귀를 막고 싶게 만들었다.
이 최고 군주의 옆에는 아름다운 얼굴을 한 두 명의 궁중 소녀들이 서 있었다. 이 두 소녀의 나이는 분명 15세를 넘지 않았지만, 얼굴에는 이미 순수한 미소가 사라지고 항상 냉담한 표정이 가득했다.
그중 한 명은 거대한 부채를 들고 천천히 바람을 일으키고 있었지만, 그 바람은 어떻게 봐도 그 최고 군주에게 닿지 않았다!
다른 한 명은 두 손으로 그 최고 군주의 등을 쓰다듬고 있었는데, 그녀의 쓰다듬음 덕분에 그의 기침은 약간 줄어든 듯했다. 그는 마치 마른 가지처럼 뻗은 팔을 뒤로 살짝 들어 올렸고, 그제야 그 소녀는 손을 떼고 자신의 거대한 부채를 꺼내 천천히 부채질을 시작했다……
이분이 바로 가빈 제국의 현 황제, 오스틴 3세이다!
그는 로란 대륙의 3분의 1에 달하는 땅을 소유하고 있으며, 수천만 명의 국민을 거느리고 있다. 그는 이 나라의 최고 통치자이자, 오스틴 가문 역사상 가장 뛰어난 황제로, 그 누구와도 비교할 수 없다!
이 황제는 전설 속 그대로, 과대망상적이고 오만방자했다!
독재자에게 있어 이는 결점이 아니라, 오히려 종종 독재자가 갖춰야 할 자질 중 하나다. 왜냐하면 제국은 오직 정복을 통해서만 영원한 번영을 유지할 수 있기 때문이다……
안타깝게도 오스틴 3세는 잘못된 시대에 태어났다. 만약 그가 100년 먼저 태어났다면, 가빈 제국은 그의 손에 더욱 강력해질 수도 있었을 텐데, 그는 우연히 100년 늦게 태어났다……
이 시대에 가빈 제국의 귀족들의 영향력은 이미 제국 전체에 영향을 미칠 정도였으며, 황제의 권력은 이러한 상황 속에서 최대한 제한되었다…… 심지어 많은 황제의 명령들도 내려진 후에도 제대로 이행되지 않았다……
오스틴 3세 황제가 즉위한 이후 그의 뛰어난 능력으로 이러한 상황을 상당 부분 바꿔놓았지만, 귀족 계층 내의 여러 세력들의 갈등은 이미 매우 끔찍한 수준에 이르렀다. 겉으로 보기에는 황제가 많은 문제를 해결한 것처럼 보이지만, 겉모습은 겉모습일 뿐, 실제 상황은 여전히 그대로였다!
하지만 이 오스틴 3세 폐하는 가빈 제국의 역대 황제들이 해내지 못한 일을 해냈습니다. 대귀족들로부터 되찾은 실권은 그리 많지 않았지만, 적어도 황실의 권력은 다시 하위 계층에게 넘어가지는 않았습니다! 게다가 제국의 4대 군단도 모두 황실에 충성을 바쳤으며, 전체 가빈 제국도 다시 번영할 기미를 보이기 시작했습니다!
황권이 쇠약해진 가빈 제국에게 이는 이미 매우 귀중한 일이었습니다!
많은 권력자들은 겉으로든 속으로든 이 오스틴 3세 폐하를 깊이 경외했습니다.
안타깝게도 이 모든 것은 오스틴 3세 폐하가 젊었을 때의 일이며, 현재의 오스틴 3세 폐하는 이미 매우 늙으셨습니다. 많은 귀족들의 눈에는 이 과거의 용맹한 사자는 더 이상 발톱도 없어 귀족들을 통제할 힘이 없는 존재로 보였습니다!
그리고 이 용맹한 사자가 완전히 쓰러지면, 그때가 바로 귀족들이 다시 일련의 권력을 차지할 때가 될 것입니다!
이 순간, 최고의 지배자이자 가빈 제국의 황제는 세월에 침식된 나약한 모습으로 왕좌에 앉아 있었습니다. 한 손으로 턱을 받치고 다른 한 손으로는 이마를 부드럽게 문지르고 있었으며, 이마의 주름은 세월의 흔적처럼 선명하게 드러나 있었습니다.
잠시 그렇게 지나간 후, 무거우면서도 긴 한숨 소리가 대전의 정적을 깨뜨렸습니다!
“내 사랑하는 킴벌리, 지금은 네 가장 충실한 조언이 필요해…… 분명히 너도 알다시피, 이 위태로운 순간에 너 말고는 누구도 내 고민을 나누어 줄 사람이 없어…… 내가 지금 무엇을 해야 하고, 무엇을 할 수 있을지 말해줄 수 있겠니?”
늙은 오스틴 3세의 목소리는 쉬어 있었으며, 마치 언제든 세월에 의해 사라질 것 같았습니다. 그의 목소리에는 초조함과 분노가 가득했으며, 마치 언제든 폭발할 것 같은 화산과도 같았습니다!
하지만 이것도 결국은 늙은 화산에 불과했습니다!