제010장 천대한 웃음話(하)

두판은 참지 못하고 살짝 미간을 찌푸렸다…… 피셰 황자의 의도를 어렴풋이 짐작했지만, 그 깊은 뜻이 담긴 시선 앞에서는 한 마디도 말할 수 없었다……
“무공이 강하다!?” 피셰 황자는 마침내 차갑게 웃으며 말했다. “두판, 이렇게 비교해보면…… 이 거대한 가빈 제국이 날이 갈수록 큰 웃음거리가 되는 것 같지 않나? 이전에는 모든 전투에서 승리했지만, 이제는 한 번의 전투로 완전히 패배했어! 그 이유를 알고 있나?”
두판은 쓴웃음을 지었다.
피셰 황자는 두판의 대답을 기다리지 않고 계속 말했다. “그 이유는 사실 아주 간단해! 분명 너도 알고 있을 텐데, 그저 대답하고 싶지 않을 뿐이지! 그 간단한 이유는…… 제국이 란니 제국과의 전쟁에서 단 한 번도 승리한 적이 없으며, 매번 패배해왔다는 거야…… 이전에는 패배했지만 그다지 참혹하지는 않았기에, 그 무능한 장군들이 위로는 속이고 아래로는 속이는 짓을 했지. 하지만 이번 참패로는 더 이상 속일 수 없어, 결국 보고할 수밖에 없었지……”
“그럼 이전에는……”
“이전에?” 피셰 황자의 눈에는 무거운 슬픔이 스쳤다. 그는 담담히 말했다. “이전 전투에서 전리품을 가져왔다는 말을 하고 싶은 건가? 나는 며칠 전부터 사람을 남국에 보내 이 일들을 조사하게 했어. 아침에 들어온 소식에 따르면, 이 몇 년간 소위 큰 승리라고 불린 것들은 사실 모두 큰 패배였으며, 가끔 있던 작은 승리들도 거대한 전공으로 과장되었지…… 남방 군단은 병력이 40만에 달하며, 매년 제국 군비의 3분의 1을 소모하지만, 전쟁이 일어날 때마다 성만 지키고 나오지 않다가 적군이 물러간 뒤에는 아무 마을이나 살육해버려. 그 수많은 인명 희생이 승리의 증거이고, 그 도시의 재산이 소위 전리품이라는 거지…… 이것이 바로 우리 가빈 제국의 ‘백전불패’라는 전설의 유래야!”
두판은 한숨을 쉬었다. 그는 이미 가빈 제국에 많은 위험이 있다는 것을 알고 있었지만, 한때 무공이 강했던 제국이 이토록 내실이 약해질 줄은 상상도 못했다. 심지어 국전에서조차 이런 속임수를 쓰는 사람들이 있다니…… 이 지경에 이른 제국은 멸망까지 그리 멀지 않았다!
뒤돌아 창밖의 여전히 번화한 제국의 수도와 분주한 거리를 바라보았다. 매일 소란스럽고 해마다 번성하지만, 이 거대한 제국의 기반은 이미 조금씩 썩어가고 있었으며, 언제 무너질지 모를 뿐이었다!

두판의 얼굴에 똑같은 표정이 떠오르자, 피셰 황자는 마침내 물었다. “그렇다면 두판, 당신은 어떻게 생각하나요… 이 무패의 전설에 대해…”
두판은 미간을 찌푸렸지만 천천히 말했다. “왜… 왜 이렇게 오랜 세월 동안 이런 사실들이 숨겨질 수 있었을까? 도대체 어떻게 그런 일이 가능했을까? 혹시 충성스러운 귀족 중에 황제 폐하께 진실을 보고하려는 이가 없었던 건가?”
“진실이라고?” 피셰 황자는 한숨을 쉬며 쓴웃음을 지었다. “진실은, 우리가 지금 당신에게 말하는 이 모든 것들이 이미 오래 전부터 제도의 귀족들 사이에서는 모두가 알고 있던 비밀이라는 것입니다… 다만 남방 군단은 항상 군부의 몇몇 원로들이 장악하고 있었고, 그들이 그렇게 보고하고 황제 폐하도 만족하시니, 누가 감히 그 사실을 드러내려 하겠습니까? 황실만 숨긴다면 당연히 군부의 원로들도 권력을 잃지 않을 테고, 전쟁으로 인한 비용도 충분히 있으니까요… 모두 자신의 이익만 생각하고, 각자의 집단도 자기들의 이익만 지키려 하니, 이런 상황에서 누가 진실을 말하겠습니까? 이번에 너무 참패하지 않았다면… 세 개의 주를 잃은 후에도 일부 대귀족들은 더 이상 견디지 못하고 전황을 보고하지 않았을 테니, 어쩌면 나라의 절반을 잃은 후에도 내 아버지는 여전히 대륙을 통일할 꿈을 꾸고 있었을지도 모릅니다!”
두판의 얼굴에는 기묘한 표정이 스쳤고, 잠시 후에야 차분히 말했다. “그렇다면… 이런 상황에서 남방 군단이 계속 패배하는데, 왜 란니 제국은 기회를 잡지 않고 오히려 우리와 화해를 시도하는 걸까요?”
피셰 황자는 흥 하고 코웃음을 쳤다. “그건 간단해요. 가빈 제국은 겉으로는 강해 보이지만 속은 약하지만, 그래도 오랜 세월 동안 거대한 제국으로서 어느 정도의 기반은 있었죠. 남방 군단이 아무리 형편없어도 만약 그들이 정말로 제도의 성문 앞까지 진격한다면, 황성의 경비군도 그냥 당할 성싶지 않잖아요? 게다가 지금 란니 제국은 세 개의 주를 차지했지만, 그것을 잘 소화하고 승리를 공고히 해야 하죠. 이 정도도 제대로 하지 못하면서 가빈 제국 전체를 삼키려 한다는 건 여전히 불가능에 가깝습니다… 게다가 전쟁은 대부분 정치적 거래의 일부일 뿐이에요. 지금 란니 제국은 이미 좋은 협상 카드를 가지고 있으니, 우리와 협상할 때 당연히 이익이 많을 테죠. 말로만 해서 얻을 수 있는 이익을 굳이 직접 빼앗을 필요가 있겠습니까?”

“그러니 래니 제국은 이런 위기 상황에서 절대로 다시 전쟁을 벌이지 않을 거야. 설령 계속 싸우고 싶어도 병력을 보충할 시간이 필요하고, 그 시간은 우리에게도 필요하니까…… 그래서 우리는 평화 협상을 원하고, 래니 제국 측도 오히려 그걸 바라고 있어! 리오포트 왕자님이 올지는 모르겠지만, 대체로 래니 제국의 왕실은 이미 평화 협상을 받아들인 것 같아. 그들이 지금 고위치를 취하는 것도 그저 내 가빈 제국으로부터 더 많은 것을 얻어내려는 것뿐이야!”
두판은 한숨을 쉬며 말했다. “그렇다면…… 이 평화 협상은 정말 어쩔 수 없이 해야 하는 것이군…… 시간을 조금이라도 끌거나 다른 군단을 동원해 적과 맞서는 것도 좋은 방법이잖아!”
피셰 왕자는 두판을 한 번 쳐다보며 말했다. “나도 처음에는 그렇게 생각했어. 하지만 자세히 생각해보니 군단을 동원하는 것은 전혀 불가능한 일이더군…… 예를 들어 너희 그린 가문의 북방 군단은 북방의 그 거대 집단을 지키느라 이미 동원할 수 없는 상태야…… 서방 군단과 동방 군단도 마찬가지고…… 서방에서는 바다 위의 그 놈들이 갑자기 쳐들어오는 것을 막아야 하고, 동쪽에는 얼어붙은 연맹의 그 멍청이들이 있어…… 그러니 이 세 곳의 군대는 절대 움직일 수 없어…… 그리고 각지의 제국 방어군들은 각지에 배치되어 있어서 동원하면 제국의 근간이 흔들릴 거야…… 그러니 지금 유일하게 움직일 수 있는 것은 황궁 경비군뿐이야…… 하지만 내 형의 성격으로는 그가 손에 쥔 권력을 내놓으라고 하면…… 절대 불가능해! 그러니 지금 우리가 할 수 있는 유일한 것은 평화 협상뿐이야…… 이 사실은 나도 알고, 제국의 귀족들도 알고, 래니 제국 측도 알고 있어. 하지만 유독 한 사람만이 이 점을 아직 깨닫지 못하고 있어……”
“누구?”

“또 누가 있겠는가?” 피셰 왕자는 쓴웃음을 지었다. “당연히 제 아버지시죠… 아버지께서는 리오포트를 만난 후, 이 사실을 도저히 받아들일 수 없으셨습니다. 그동안 양국이 계속 전쟁을 벌였지만 가빈 제국은 한 번도 이기지 못했다는 사실을… 1년도 없었습니다… 두판, 제 아버지처럼 야망이 큰 분에게 이것이 얼마나 충격적인 일인지 상상할 수 있겠습니까? 아버지께서는 이 사실을 믿고 싶어 하지 않으셨고, 설령 믿으셨다 해도 인정하려 하지 않으셨습니다… 그래서 제국 측에서는 화해를 원하는 목소리가 높았지만 아버지께서는 결코 양보하지 않으셨습니다… 그래서 이 문제가 계속 교착 상태에 빠진 것입니다. 그 리오포트 왕자는 란니 제국의 특사로 우리 제국의 수도에 반달이 넘게 와 있지만, 화해에 대한 논의는 전혀 이루어지지 않았습니다. 다만 란니 제국에게 있어 화해도 시간을 끄는 수단에 불과하니 그들은 별로 신경 쓰지 않습니다… 반년이라도 끌어도 제국 측은 결국 패배를 인정해야 하고, 그들이 얻을 이익은 오히려 더 많아질 뿐 줄지는 않습니다… 군부와 재무부도 이 문제로 골머리를 앓고 있지만, 아버지께서 승낙하지 않는 한 화해는 결코 이루어질 수 없습니다. 이것이 바로 요즘 수도의 상황이 점점 더 긴장되는 또 다른 이유입니다. 이런 상황에서 각종 세력들이 움직이기 시작했으니, 아버지께서 결심하시는 그날이 바로 큰 변화가 일어나는 날이 될 것입니다. 안타깝게도 아버지께서는 아직 이 사실을 깨닫지 못하셨습니다… 강국이 되겠다는 그의 꿈은 이렇게 오랫동안 계속되고 있지만, 여전히 깨어나려 하지 않으십니다!”
두판은 이번에는 말을 잇지 못했다—피셰 왕자는 왕자의 지위에 있으니, 여기서 옛 황제의 흠을 말해도 사람들이 알아도 별일 없지만, 자신이 함부로 말하면 그것은 한 나라의 군주에 대한 비방이 되어 사형에 해당한다!
게다가 피셰 왕자가 이렇게 오랫동안 말한 내용 중에는 충격적인 의미도 담겨 있었다. 이 모든 것은 제국의 비밀이니, 평범한 사람이 어떻게 알 수 있겠는가?
잠시 생각한 뒤, 두판은 피셰 왕자의 눈을 바라보며 말했다. “전하, 방금 전하께서 제게 말씀하신 많은 내용들이 아마도 제국의 기밀에 해당할 것 같습니다. 전하께서 저 두판에게 이토록 마음을 열어주시는데, 저 두판이 도대체 무엇이 있어 전하께서 이토록 호의를 베푸시는지 도무지 이해할 수 없습니다.”
“두판 고객…” 피셰 왕자는 두판을 깊이 바라보더니 시선을 창밖으로 돌렸다가 잠시 후 다시 돌아와 갑자기 조용히 말했다. “당신은 나에게 충성하고 싶습니까!?”
두판의 심장이 뛰었고, 그는 속으로 중얼거렸다. 역시 그랬군!