제009장 큰 웃음거리(상)

두판은 미간을 찌푸렸다가 잠시 후 가볍게 웃으며 말했다. “무엇에 대해 이야기하고 싶으신가요? 존경하는 왕자님…”
피셰 왕자는 갑자기 일어나 홀 안을 천천히 두 걸음 걸어간 뒤 잠시 귀를 기울인 다음, 손을 등 뒤로 깍지 끼고 두판을 바라보며 담담히 말했다. “두판 님, 우리는 아직 오래 알지는 못했지만 그래도 서로 깊이 이야기를 나눈 편입니다. 게다가 우리가 만날 때마다 항상 무언가 일이 생기죠… 혹시 이런 것들에 대해 조금도 의문을 갖지 않으신가요?”
두판은 눈썹을 치켜올리며 미소 지으며 말했다. “혹시 왕자님의 말씀은… 이 모든 일들이 당신이 일부러 준비한 것이라는 뜻인가요?”
피셰 왕자는 두판 앞으로 다가와 미소를 지으며 그를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “두판 님, 당신의 추측은 맞기도 하고 틀리기도 합니다… 당신과의 만남은 물론 제가 일부러 준비한 것이지만, 그런 우연들은 저와는 전혀 관련이 없습니다!”
두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면… 당연히 좋은 일이군요!”
그렇게 말한 뒤 두 사람은 서로를 바라보며 미소 지었고, 각자 호박색 와인잔을 들어 가볍게 한 모금 마셨다.
“최근의 전투에서… 우리는 크게 패배한 것 같군요?” 한참 동안 잔을 들고 있던 두판이 갑자기 조용히 말했다.
피셰 왕자는 두판의 말을 듣고 바로 대답하지 않았다. 그는 잔을 들고 작은 홀 한쪽 창가로 가 밖을 내다보았다. 비록 정오였지만 수도는 여전히 사람들로 붐볐으며, 차량과 말들이 분주하게 오갔다.
피셰 왕자는 그 광경을 바라보며 잠시 생각한 뒤 갑자기 고개를 돌려 말했다. “이 수도의 번화함은 대륙 전체에서도 보기 드문 것입니다… 두판, 이런 번화함을 좋아하나요, 아니면 싫어하나요?”
“……”
두판은 침묵 속에서 그 왕자님을 바라보았다. 잠시 그의 말뜻을 이해할 수 없었다.
하지만 그도 자리에서 일어나 피셰 왕자의 시선을 따라 밖을 바라보았다…
수도 전체가 두판의 눈에 들어왔다. 번화함은 꼭 그런 것은 아니었지만, 그래도 드물게 아름다운 풍경이었다.
“아마도, 그럭저럭 좋아하는 편이겠죠!”
두판은 가볍게 한숨을 쉬었다. 자신의 전생 세계에 비하면 이곳은 기적으로 가득한 세계였지만, 자신은 꼭 좋아하는 것은 아니었다.

피셰 황자는 고개를 돌려 조용히 두판을 한 번 쳐다보았다. 잠시 후에야 한숨을 쉬며 말했다. “안타깝지만… 이 제도는 비록 번화하지만 나는 한 번도 좋아한 적이 없어. 두판, 지금의 제도가 겉으로는 화려해 보이고 모든 사람들이 먹고입는 데 부족함이 없어 보이지만… 이 모든 것은 단지 겉모습일 뿐이야… 이 거대한 도시의 그림자 속에 도대체 얼마나 많은 어둠과 악이 숨어 있는지는 누구나 상상할 수 있는 것이 아니야…”
두판은 피셰 황자를 바라보며 아무 말도 하지 않았다.
이 황자 전하께서는 자신의 질문에 답하지 않고 갑자기 이런 이야기를 꺼내다니… 도대체 무슨 뜻일까…
두판의 표정을 본 피셰 황자는 마치 웃는 듯했다. 그는 손에 든 와인을 단숨에 마시고 잔을 내던진 뒤 이어 말했다. “방금 네 추측이 맞아… 한 달 전 란니 제국과의 전투에서 우리는 실제로 크게 패배했어… 게다가 이번에는 단순히 패배한 것뿐만 아니라, 우리 남국은 이 전투에서 이미 세 개의 행성을 잃었고, 남부 평원의 절반도 상대방의 손에 넘어갔어. 오랜 세월 공들여 건설한 몇 개의 요새 중에서도 단 하나만이 겨우 버티고 있을 뿐이야. 이걸 그냥 패배라고 부르기보다는 완전한 패배라고 해야 할 것 같아…”
여기까지 말하자 피셰 황자의 얼굴에는 희미한 고통스러운 표정이 떠올랐다.
두판은 약간 놀랐다. 그는 가빈 제국이 이번 전투에서 패배했을 것이라고 짐작은 했지만, 세 개의 행성을 잃었을 줄은 전혀 생각하지 못했다… 즉, 제국의 4분의 1이 이미 상대방의 손에 넘어간 셈이니, 상대방의 특사가 그토록 거만할 수밖에 없는 것이다…
이렇게 생각하며 두판은 참지 못하고 피셰 황자를 한 번 쳐다보며 의아해하며 말했다. “피셰 전하, 제 기억이 맞다면, 오랜 세월 란니 제국과의 전투에서 우리는 큰 승리는 거두지 못했지만 적어도 패배하지는 않았고, 가끔은 작은 승리도 있었잖아요… 그런데 이번에는 왜…?”
피셰 황자는 미소를 지으며 두판을 바라보다가 잠시 후에야 한숨을 쉬며 말했다. “두판, 너 정말 아무것도 모르는 거야?”
두판의 눈썹이 살짝 올라갔다.

“당신이 무엇을 알고 있는지는 모르겠습니다.” 피셔 황자는 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 저는 당신에게 말해야 합니다…… 우리 오스틴 가문이 왕위에 오른 이후, 제국은 번영하는 듯 보였지만…… 많은 문제들 앞에서는 우리는 아무것도 할 수 없었습니다…… 예를 들어, 귀족들의 권력 분점, 지방 군단들의 무능함…… 이런 문제들은 이미 이전 시대부터 존재해 왔으며, 우리 오스틴 가문이 왕위에 오른 이후로도 역대 황제들은 이 문제들을 해결하기 위해 최선을 다했습니다…… 하지만 이것들은 단지 내부의 고민일 뿐입니다…… 북쪽의 야만족들이 해마다 침략하고, 란니 제국과의 전쟁도 끊임없이 이어지고 있습니다. 이것이 바로 외부의 위협입니다. 이러한 내외의 위기 속에서, 우리 오스틴 가문이 아무리 힘을 다해도 과연 얼마나 많은 일을 해낼 수 있을까요? 사실, 우리 가문의 황제들은 모두 과로로 죽어갔으며, 심지어 제 아버지인 오스틴 3세 황제도…… 지금은 1년도 살 수 없을 것으로 추정되고 있지만, 그것도 과로로 인한 병 때문입니다. 아버지는 싸움의 기술이 뛰어나 대무사의 경지에 이르렀는데, 어떻게 이런 나이에 수명이 짧아질 수 있겠습니까?”
말을 마치고 피셔 황자는 다시 쓴웃음을 지으며 말했다. “아버지는 성과를 너무 중시하셔서 외부의 적과 싸울 때도 전력을 다하셨습니다…… 이는 가빈 제국의 역대 황제들 중에서도 꽤 괜찮은 편입니다…… 심지어 가빈 제국을 세운 첫 황제를 제외하고는, 외부의 적에 맞서 이렇게 단호하게 결단을 내린 황제는 아직 없었습니다…… 매번 북쪽의 야만족들이 침략하거나 남쪽에서 전쟁이 일어날 때마다…… 아버지는 즉시 적을 맞이하라는 명령을 내리셨으며, 심지어 매년 군비로 북쪽과 남쪽의 군단들이 받는 금액이 황궁 경비군보다도 많았습니다…… 두판, 웃어주지 않을 거라 생각하지만, 제 추측이 맞다면 우리 황실의 황궁 경비군도 벌써 3년째 장비를 교체하지 않았습니다…… 이는 우리가 교체하고 싶지 않아서가 아니라, 북쪽과 남쪽의 장기간 전쟁으로 인해 제국의 재정이 이미 파탄났기 때문입니다. 황궁 경비군이 매년 받는 군비는 전체의 30% 정도에 불과합니다…… 이런 군비로는 간신히 군인들의 급여를 지급할 수 있을 뿐, 장비와 무기를 교체하려면 불가능해 보입니다! 심지어 작년에 아버지는 군대를 줄이기로 결정하여 황궁 경비군과 제국 방위군을 절반씩 줄이려 했습니다. 그렇게 하면 군비 부족 문제가 절반은 해결될 테니까요…… 이 일에 대해 수도의 많은 귀족들이 찬성했지만, 결국은 제 형이 명령에 반발하여 어떻게든 군대를 줄이지 않으려 했고, 결국 아무 일도 일어나지 않았습니다……”
“왜죠?”

“왜?” 피셰 왕자가 갑자기 차갑게 웃었다. “내 형은 자만심이 강하지만 어리석지는 않아. 적어도 한 가지는 분명히 알고 있지… 바로 왕실의 권위는 오직 군사력에 기반을 두고 있다는 것을… 만약 왕실이 군대를 잃는다면, 그게 과연 왕실이라 할 수 있을까?”
두판은 미간을 찌푸렸지만 대답할 엄두를 내지 못했다… 이런 문제는 왕권 다툼과 관련되어 있어, 조금이라도 잘못 말하면 목숨을 잃을 수도 있었다!
피셰 왕자는 몇 번 더 차갑게 웃은 뒤 다시 술을 한 잔 따르며 담담히 말했다. “오스틴 3세 폐하께서는 수십 년간 통치하시며 대외적으로 강경한 태도를 취해 제국은 수많은 전투에서 패배하지 않았지… 두판, 이 말도 너도 몇 번은 들었을 텐데?”
두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “네… 이 말은 제국의 수도에서 가장 자주 언급되는 말입니다.”
“가장 자주 언급되는 말이라고?” 피셰 왕자는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “바로 가장 자주 언급되기 때문에… 이제 생각해보니 정말 엄청난 우스갯소리로군!”
“!” 두판은 눈가가 떨리며 말을 잇지 못했다.
하지만 피셰 왕자는 마치 그 사실을 눈치채지 못한 듯 계속 차갑게 웃으며 말을 이었다. “제국력 376년, 래니 제국이 침공해왔고 남방 군단이 명을 받들어 저항했으며, 3개월 만에 적군 수만 명을 섬멸하고 5천 명의 목을 베어 큰 승리를 거두었지. 제국력 378년, 가빈과 래니 두 나라가 국경 분쟁으로 다시 전쟁을 벌였고, 남방 군단과 동방 군단의 연합군이 저항했지만 크게 패배해 세 개의 도시를 잃었으며, 이후 남방 군단이 다시 저항해 300리가 넘는 지역을 탈환했지. 제국력 381년, 래니 제국이 다시 침공해왔고 남방 군단이 주동적으로 저항해 반년 만에 적군 10만 명을 섬멸하고 3천 명을 생포했으며, 그 이후로 래니 제국의 침략자들은 가빈의 땅에 감히 발을 들이지 못했지… 두판, 이러한 빛나는 전공들을 들어보면 내 가빈 제국의 군사력이 얼마나 강력한지, 정말 세상에서 가장 강하다고 생각하지 않나?”
두판은 피셰 왕자의 의도를 알 수 없었지만 조심스럽게 대답했다. “아마도요…”
“아마도?” 피셰 왕자는 하하 웃으며 말했다. “정말 ‘아마도’라는 말이 좋군! 하지만 이렇게 군사력이 강한 제국이 올해 래니 제국과의 대전에서 반년도 채 되지 않아 수많은 도시를 잃고 거의 절반의 땅을 상실했어! 남방 군단은 거의 전멸했고, 제국 측은 어쩔 수 없이 사람을 보내 화해를 요청했지. 그래서 래니 제국의 제5왕자인 레오포트가 가빈의 수도에서 제멋대로 행동하고, 가빈의 귀족들은 모두 아첨과 빌붙음으로 그를 기쁘게 하고 있어! 이것이 바로 군사력이 강한 제국의 행동이라고?”