제014장 성단계 영역

성화무사가 한 번 으르렁거렸다. 그의 손에 든 거대한 검이 갑자기 공중에서 원을 그리며 그의 앞에 황금빛 광막이 나타났다. 회전하는 투기 속에서, 공중의 황금빛 광막 안에서 그의 몸은 꼼짝도 하지 않았다. 이어서 몇 개의 광검들이 그 광막을 강하게 내리쳤고, 광막에는 잔물결이 일었다. 광검들이 부딪히며 진동이 일었지만 곧 사라졌다.
마침내 마지막 광검이 광막을 강타하자, 둘은 거의 동시에 산산조각 났고, 그러자 성화무사 앞에 커다란 구덩이가 생겼다!
성화무사는 분노에 찬 으르렁거림과 함께 한 걸음 앞으로 나아가 마치 공간을 가로질러 프랜시스 앞에 나타났다. 그는 다시 한 번 검을 내리쳤다!
프랜시스는 손에 든 피색 장미를 들어 올렸고, 두 검이 다시 부딪혔다. 이번에 일어난 빛은 이전 어느 때보다도 훨씬 강렬했다.
그러나 바로 그때, 성화무사가 입을 벌리자 성투기로 이루어진 광기둥이 그의 입에서 강하게 뿜어져 나와 프랜시스를 향해 날아갔다.
프랜시스는 즉시 광기둥이 자신의 가슴에 부딪히는 것을 느꼈다. 이 거리에서는 도망칠 가능성이 전혀 없었다. 그는 신음 한 번 하지 않고 그대로 날아가 십여 미터 떨어진 곳에 떨어졌다.
프랜시스의 은빛 갑옷은 이 공격으로 이미 깨져버렸고, 가슴 부분에는 뼈가 보일 정도로 깊은 상처가 드러났다!
그는 고개를 흔들고 일어나 갑옷을 잡아당겼다. 그러자 반짝이는 갑옷이 즉시 산산조각 나고 그 아래의 무사복이 드러났다.
순백색의 무사복이 바람에 흔들렸지만, 가슴 부분에는 커다란 찢어진 자국이 있었고, 그곳에서는 가는 피가 계속 흘러나왔다.
프랜시스는 신음 소리를 내며 상처를 툭 치자, 그 상처가 빠르게 아물기 시작했고 잠시 후 원래대로 돌아왔다.
“이것이 성단계의 힘인가?” 피셔 황자는 프랜시스가 있는 쪽을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “상처를 입어도 빠르게 회복할 수 있다니, 성단계는 정말 천지를 거스르는 존재로구나…”
그렇게 말하며 피셔 황자는 다시 전장으로 시선을 돌렸다.
성화무사는 결국 인간이 아닌 마법 생물이므로, 인간 강자들 사이에 있는 그런 서로를 아끼는 정이 없었다.

그는 프랜시스가 다친 것을 보고 이미 으르렁거리며 손에 든 거대한 검을 휘둘러 프랜시스에게 달려들었다! 그는 이 순간을 놓치지 않고, 손에 든 거대한 검이 극도로 무거움에도 불구하고 마치 폭풍우처럼 프랜시스를 향해 휘둘렀다. 검은 공중에서 수많은 빛을 그리며 마치 날아다니는 빛의 줄기들과 같았다……
잠시 후, 양측 사이에서 폭발하는 스파크가 계속해서 반짝이는 것이 보였고, 넓은 땅 위에서는 사람의 심장을 뛰게 하는 금속과 철이 부딪히는 소리가 끊임없이 울려퍼졌다!
프랜시스는 한 번에 상대의 십여 번의 공격을 막아냈지만, 발걸음은 어쩔 수 없이 십여 걸음 뒤로 물러났다. 양측 모두 성단계였지만, 프랜시스는 이전에 약간의 상처를 입었었는데——비록 이미 치유되었지만 그 영향으로 프랜시스의 실력은 다소 떨어졌다. 비록 보기에는 미미해 보이지만, 고수들의 싸움에서는 이 미미한 차이가 종종 승패를 결정짓는 핵심이 된다.
게다가 이 성화전사는 본래 전쟁천사의 전투 본능을 가지고 있어서 전투의 미묘한 점들을 아주 잘 알고 있었다.
프랜시스는 평생 전쟁 속에서 성장했지만, 전투 본능 면에서는 이 성화전사에게 미치지 못했기에, 이 폭풍우 같은 공격 속에서 그의 몸에는 피할 수 없이 몇 개의 상처가 생겼다!
성투기로 몸을 보호하고 있어서 이 상처들은 큰 문제가 되지 않았지만, 프랜시스의 고고한 성격상 이런 상황을 견딜 수 있을 리가 없었다.
그의 손에 든 피색 장미는 갑자기 붉은 그림자를 일으켜 성화전사의 마지막 공격을 막아냈고, 그러자 프랜시스의 거친 외침이 들렸다. “이제 그만하지 않겠어?”
말을 마친 후, 프랜시스의 몸이 갑자기 몇 걸음 뒤로 물러나는 것이 보였고, 그의 손에 든 피색 장미는 방어 자세를 취한 채 이상한 자세로 들렸다! 그는 눈앞의 성화전사를 똑바로 바라보며, 상대가 자신의 말을 이해할 수 있을지는 신경 쓰지 않고 차갑게 웃으며 말했다. “넌 정말 잘해! 대단해! 이렇게 오랜 세월 동안 내가 온 힘을 다해 맞서야 했던 상대는 네가 처음이야! 너에 대한 존경의 표시로, 나는 진짜 실력을 보여주기로 했어! 잘 기억해, 내 이 검술의 이름은 ‘피의 그림자’야! 피처럼, 그림자처럼, 그것은 피이자 그림자야!”
말을 하며 프랜시스의 손에 든 피색 장미는 회전하며 비스듬히 성화전사가 있는 방향으로 찔러갔지만, 거의 순간적으로 수많은 방향으로 변했다!

수많은 붉은 장미의 잔상들이 보였고, 프랜시스의 성투기 작용으로 그것들은 빠르게 융합되었다. 마침내 황금빛 성투기와 붉은 검기가 하나가 되어 거대한 나선형의 피의 그림자가 되었으며, 황금빛과 피색이 섞여 끝없는 광폭함을 담아 성화 전사를 향해 날아갔다!
성화 전사도 이 공격의 위력을 느낀 듯, 입에서 내뿜던 울부짖음이 멈추고 한 걸음 뒤로 물러나 손에 든 거대한 검을 높이 들었다. 성투기에 타오르는 불꽃을 타고 그 나선형의 투기 덩어리를 향해 내리찍었다!
천지를 울리는 거대한 소음과 함께 성화 전사가 검으로 투기를 베었지만 “쾅”하는 소리와 함께 옆으로 미끄러졌다. 그의 거대한 검조차도 이 공격의 위력을 막지 못했으며, 그 투기 덩어리가 성화 전사의 몸에 격렬하게 부딪혀 그의 몸을 찢으며 그를 뒤로 계속 밀어냈다!
성화 전사가 다시 서 있을 때쯤, 그의 몸에 있던 황금색 갑옷은 울퉁불퉁해지고 온갖 비스듬한 균열로 가득 찼다. 이로써 프랜시스의 이 공격이 얼마나 광폭했는지 알 수 있었다!
성화 전사는 하늘을 향해 울부짖으며 몸에 입은 갑옷을 한쪽으로 잡아당겼고, 그 아름다운 갑옷이 그의 성투기 속에서 가루가 되는 것을 보았다.
마침내 성화 전사의 몸이 프랜시스 앞에 모습을 드러냈다. 그의 몸은 가장 우람한 인간처럼 보였으며, 온몸의 근육은 폭발적인 힘으로 가득했다. 하지만 자세히 보면 그 피부와 온몸은 모두 빛과 불로 이루어져 있었다.
그의 얼굴은 성투기 속에서 엄청나게 흐릿해져서 아무것도 제대로 볼 수 없었다.
프랜시스는 이 광경을 보고 차갑게 웃으며 담담히 말했다. “마법 생물은 결국 마법 생물이야. 심지어 몸까지도 다르군!”

하지만 광막 속의 피셰 황자는 이 광경을 보고 잠시 멍해졌다. 잠시 후 그는 하늘을 올려다보며 웃으며 큰 소리로 말했다. “프랜시스 님, 정말 대단하십니다! 역시 대단하군요! 이 혈영술도 오랫동안 들어왔습니다! 원래는 당신이 그 투기를 사용해도 이 성화무사를 조금도 다치게 할 수 없을 거라 생각했습니다. 하지만 뜻밖에도 성공하셨군요! 하하하…… 하지만 프랜시스 님, 존경하는 프랜시스 님, 당신의 실력으로도 모르시겠습니까? 그 갑옷은 단지 성화무사의 실력을 억제하는 도구에 불과합니다! 그의 몸에 있는 금색 갑옷을 벗겨내야만 진정한 실력을 발휘할 수 있습니다! 원래는 그가 그 갑옷을 벗기도록 내버려둘 생각이 없었는데, 뜻밖에도 당신이…… 하하하하……”

피셰 황자의 웃음소리 속에서 성화무사가 다시 한번 손에 든 거대한 검을 꽉 쥐는 모습이 보였다. 이어서 그는 검을 살짝 들어 올렸고, 등 뒤의 여섯 개의 광익이 갑자기 터져 나와 몇 배로 펼쳐졌다. 놀라운 압력이 밀려왔고, 주변의 공기는 순식간에 수십 배나 무거워진 듯했다!

원래 공중에 떠 있던 연기와 먼지가 빠르게 땅으로 떨어져 땅에 수많은 작은 틈이 생겼다. 가끔 날아가던 새들도 갑자기 땅에 부딪혀 살점으로 변했다. 이 기묘한 분위기 속에서 성화무사는 마치 엄청나게 무거운 것처럼 보이는 움직임으로 조금씩, 조금씩 프랜시스가 있는 곳으로 다가갔다!

프랜시스의 얼굴색이 변했다. 그는 그 자리에서 꼼짝도 할 수 없었고, 혈색 장미를 든 손에 힘이 들어가자 원래 적당했던 무게가 순식간에 수십 배나 무거워진 것 같았다!

그의 얼굴에는 이상한 표정이 떠올랐고, 마치 무언가를 떠올린 듯 결국 참지 못하고 말했다. “성단 영역! 이건 성단 영역이야!”

“존경하는 프랜시스 님, 맞추셨습니다. 이것이 바로 성단 영역입니다.” 피셰 황자의 차분한 목소리가 들려왔다. “저는 계속 당신에게 말해주는 것을 잊고 있었습니다…… 전투천사는 천계에서는 평범한 천사에 불과하지만, 전투천사의 등급은 성단이 아니라 영역입니다…… 그렇다면 그들의 피와 신념으로 만들어진 마법 생물이 어찌 평범한 성단과 비교될 수 있겠습니까?”

말을 마치자 그 성화무사는 이미 프랜시스 앞에 도착해 있었다. 그는 천천히 손에 든 거대한 검을 들어 올려 조금씩, 조금씩 프랜시스의 머리 위로 가져갔다!

프랜시스의 눈에는 약간의 광기 어린 빛이 스쳤다. 그는 눈앞의 거대한 검을 무시하고 성화 전사를 바라보았다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “이게 네 성단계 영역이라는 건가? 잘했어! 내 추측이 맞다면 네 성단계 영역은 중력 조절이겠지? 하지만…… 네가 성단계 영역이라면, 나는 그렇지 않다는 건가?”
그렇게 말하며 금색 속에서 회색의 투기가 솟아올랐다. 프랜시스와 성화 전사 사이에는 뚜렷한 경계선이 생긴 듯했다. 한쪽은 극도로 무거운 대지였고, 다른 한쪽은 회색 투기로 가득한 하늘이었다……