제008장 계략

두판은 그 말을 듣고 다시 한 번 한숨을 쉬었다. 이 검고 마른 사장은 침착하게 말했지만, 그 안에 담긴 뉘앙스는 자신의 경험이 없으면 도저히 이해할 수 없을 것이다. 겉보기에 검고 마른 이 사장도 과거에는 나름의 이야기가 있었을 테지만, 지금은 그저 여관 주인에 불과했다.
두판은 대수롭지 않게 손을 흔들며 음식을 준비하라고 지시했다. 내일 아침 떠날 때 이 사장에게 금화를 조금 더 주어 마음을 표현해 주려는 생각뿐이었다.
이쪽에서 음식이 준비되기도 전에 창밖에서 우르릉거리는 천둥소리가 들리더니, 거센 비가 쏟아져 공기가 극도로 습해졌다.
밖의 기병대도 아직 준비가 되지 않아 모두 비에 흠뻑 젖고 말았다.
두판이 무언가 말하려 할 때, 요슈아가 이미 지시를 내려 기병들에게 가능한 한 여관 안으로 들어가 비를 피하라고 했다. 어차피 이 여관은 이미 전부 예약된 상태였으니 문제없었다.
하지만 두판 일행은 정말 너무 많았다. 북방 군단과 신성 교황청 사람들을 합치면 총 500명 가량 되었는데, 여관 안에 100명 정도만 들어갈 수 있었고 그 이상은 들어갈 수 없었다.
어쩔 수 없이 요슈아는 나머지 사람들에게 현지의 수비대 막사에서 머물도록 하고, 남은 100명은 번갈아 가며 밤을 지새우도록 했다.
모든 것이 준비되자 두판과 요슈아는 서로 눈을 마주치며 안도의 한숨을 내쉬었다.
사장이 가져다준 꽤 맛있는 음식을 먹으며 두판은 살짝 한숨을 쉬고 말했다. “요슈아 님, 이 비가 언제까지 올지 모르겠습니다. 비가 그친 후에도 얼마나 시간이 걸릴지 알 수 없으니, 차라리 잠시 쉬면서 밤새도록 길을 가는 게 좋겠습니다.”
요슈아는 천천히 고개를 저으며 말했다. “밤에 길을 가는 것은 결국 적절하지 않습니다. 내일 아침 일찍, 날씨가 어떻든 상관없이 출발합시다. 어차피 수도가 가까우니 지금 서두를 필요는 없습니다.”
두판은 살짝 고개를 끄덕이며 더 이상 말하지 않았다.
그는 다시 시간을 내어 링인과 천천이 있는 마차를 잠시 살펴보았고, 둘이 이미 잠들어 있는 것을 확인한 후에야 안심하고 여관으로 돌아왔다.
요슈아와 몇 마디 더 나눈 후에는 이미 한밤중이 되었고, 둘은 서로 인사를 나눈 뒤 각자의 방으로 돌아가 잠을 잤다.
비교적 깔끔한 침대에 누워 있던 두판은 왜인지 모르게 마음이 불안했다. 그는 요슈아가 마차 안의 천천과 링인에게 의심을 품을까 봐 걱정되어 한밤중에 일어나 창문 틈으로 잠시 밖을 살펴보았다. 마차 옆을 지키는 사람들이 여전히 북방 군단의 사람들이라는 것을 확인한 후에야 비로소 안심할 수 있었다.

하지만 장례식이 끝난 후에도 그의 마음속에는 여전히 이상한 느낌이 남아 있었고, 어떻게 해도 잠들 수 없었다. 어쩔 수 없이 두판은 검은 천장을 바라보며 자신의 생각에 잠겼다. 주변은 고요했으며, 비 소리와 야간 순찰을 하는 병사들의 발걸음 소리 외에는 자신의 심장박동과 호흡 소리만이 계속되었다. 이렇게 밤이 깊어가자야 두판은 조금씩 졸음을 느꼈다. 그는 몸을 뒤척이며 잠들려 했지만, 갑자기……
“카악——”
마치 오래되어 썩은 나무판이 부서지는 소리 같았다……
이 소리에 두판은 깜짝 놀라 심장이 크게 뛰었다. 그는 하루 종일 불안한 기분이었는데, 이 소리를 듣자마자 온몸이 긴장되었다. 그의 마음속에는 이상한 느낌이 들었지만 당장은 그게 무엇인지 알 수 없었다. 두판은 다시 집중해서 잠시 들어보았다. 그는 원래 마법사였기에 정신력이 매우 뛰어나 일반인보다 십 배 이상 예민했지만, 자세히 들어보니 아무 소리도 들리지 않았다. 그는 마음속으로 살짝 한숨을 쉬며, 요즘 생활 리듬이 너무 빨라서 이런 편안한 날들을 며칠 지내지 못하고 신경이 과민해진 것이라고 생각했다. 두판은 다시 몸을 뒤척이며 그대로 잠들려 했지만, 마음이 겨우 편안해진 그 순간 갑자기 이변이 일어났다!
“쾅”하는 큰 소리와 함께 머리 위의 천장이 그대로 무너져 내렸고, 순간 밝은 투기가 위에서 아래로 쏟아져 내려 두판이 자고 있던 곳을 향해 맹렬하게 찔러왔다!
이 일격은 빠르고 잔인했으며, 분명 최고의 고수가 내린 공격이었다. 그 강력한 기세로 보아 단 한 번의 일격으로 두판을 침대에 꽂아버릴 생각이었다. 두판은 크게 소리를 지르며 바쁜 와중에 제대로 반응할 틈도 없었지만, 다행히 그 역시 결코 약하지 않은 고수였기에 무엇을 해야 할지 결정하기도 전에 몸이 자연스럽게 반응하여 침대 가장자리로 굴러갔다!
하지만 상대방은 이 일격을 위해 천장에 얼마나 오랫동안 숨어 있었는지 모르겠지만, 이미 힘과 인내심을 충분히 갖추고 있었다. 이는 설란 같은 2류 암살자와는 비교할 수 없는 수준이었다. 이 일격이 날아오자 두판은 순간적으로 피했지만, 투기가 자신의 등을 스쳐 지나가는 것을 느끼고는 옷이 찢어지며 차가운 땀이 흘러나왔다. 두판은 더 이상 생각할 겨를도 없이 몸을 뒤집어 침대 아래로 숨었지만, 그가 ‘다행이다’라고 말하기도 전에 “카악”하는 소리와 함께 침대 전체가 산산조각 났다!

머리 위로 희미하게 누군가의 그림자가 덮쳐오는 것 같았다. 그 그림자는 흐릿했지만, 장검 위에서 빛나는 투기는 사람의 마음을 자극했다. 그는 자신의 첫 공격이 실패할 줄은 예상하지 못한 듯했지만, 두 번째 공격은 첫 번째 공격보다 훨씬 더 강력했다!

목숨이 걸린 이런 위급한 순간에 두판은 감히 쓸데없는 행동을 할 수 없었다. 그는 손가락으로 가볍게 점을 찍자마자 투기가 상대방을 향해 날아갔고, 동시에 오른손으로 치자 소매 안에 숨겨져 있던 마법 롤이 휙 던져졌다.

마법 롤은 즉시 불룡으로 변해 투기와 함께 그 사람을 향해 날아갔다. 그 사람은 장검으로 투기를 막아냈지만, 이 불룡을 정면으로 맞설 엄두는 내지 못하고 그 자리에서 굴러서 피해냈다!

이어서 “쾅”하는 소리와 함께 방 전체가 환해졌고, 두판은 이제야 상대방을 제대로 볼 수 있었다. 검은 옷을 입고 한 손에 검을 든 그 사람의 몸에서는 차가운 눈동자만이 드러나 있었다.

자신이 노출된 것을 본 그 사람의 눈빛에는 살기가 더욱 짙어졌으며, 이제는 전혀 숨기지 않았다!

두판은 실력이 뛰어났지만, 이 순간에는 온몸이 차가워지는 것을 느낄 수밖에 없었다. 상대방이 달려드는 것을 보고 그는 연달아 뒤로 물러났다.

그 사람은 두판을 아주 잘 알고 있는 듯했다. 그는 두판이 보관 반지에 손을 댈 기회를 전혀 주지 않았으며, 손에 든 장검은 두판으로부터 조금도 떨어지지 않았다. 두판은 마법 롤을 꺼내 맞서려 했지만 기회가 없어 계속 뒤로 물러날 수밖에 없었고, 마음속으로는 한탄했다. 자신은 평소 싸울 때 마법 롤에 너무 의존해왔는데, 미리 준비가 되어 있었다면 모를까, 갑작스러운 상황에 처하자 자신의 약점이 드러난 것이다!

하지만 한탄해봤자 이미 물러날 곳이 없었다. 그는 방 안의 옷장 옆에 이르렀고, 상대방의 검이 자신의 이마에 꽂힐 것 같은 순간, 두판은 뒤에서 막막이 더듬어 뭔가 옷 같은 것을 찾은 듯했지만, 지금은 다른 것은 신경 쓸 여유가 없어 그것을 상대방에게 세게 던졌다!

그 옷이 도대체 무슨 용도인지는 알 수 없었지만, 던지자마자 그 살인자가 흥 하고 코웃음을 쳤고, 이어 “찢어지는” 소리와 함께 그 옷은 반으로 잘려나갔다!

이 행동을 한 두판은 마음속으로 더욱 한탄했다. 뒤에 있는 옷장을 들어 맞서라고 하면 그건 정말 웃기는 일이었다.

그 살인자도 이 점을 잘 알고 있는 듯했다. 그는 가볍게 차가운 웃음을 지으며 검의 투기를 급격히 높여 두판의 가슴을 향해 찔러왔다!

두판은 쓴웃음을 지었고, 마음속으로는 탄식했다. 평생 남을 속여온 내가 오늘은 오히려 속아버리다니, 정말 매일 거위를 잡다가 오늘은 거위에게 눈을 쪼이는 꼴이로구나!

하지만 두판이 그냥 죽음을 맞이하도록 내버려 둘 수는 없었다. 이제는 피할 방법이 없었고, 두판도 다른 것은 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 몸을 바닥에서 한 바퀴 돌린 뒤, 갑자기 투기가 거세게 타오르는 것이 보였다. 그는 몸을 돌려 주먹을 내질렀고, 그 순간 이미 그 살인자를 향해 주먹이 날아갔다.
“파앙—”“푸우—”하는 두 소리가 동시에 울렸다.
상대의 검이 두판의 팔 안쪽을 스쳐 지나가자마자 두판의 팔에서 피가 솟구쳤다. 하지만 거의 같은 순간, 두판의 주먹이 상대의 가슴에 닿았다.
상대는 두판이 죽음 직전에 반격할 줄은 예상하지 못해 잠시 방심했고, 두판의 주먹에 맞자마자 이상한 투기가 가슴에서 밀려드는 것을 느꼈다. 그의 온몸의 투기가 뒤집히며 그는 겨우 신음소리를 내고는 몸이 수 미터나 날아갔다.
두판은 속으로 운이 좋았다고 생각했다. 마법 서적도 유용하지만, 결정적인 순간에는 자신의 실력이야말로 목숨을 지키는 근본이라는 것이다!
바로 그때, 방문이 “파앙”하는 소리와 함께 열렸고, 곧 요슈아가 대문으로 들어오는 것이 보였다. 그는 앞에 있는 암살자를 보고는 신음소리를 내며 검을 휘둘렀다.
그 암살자도 고수였지만 이미 부상을 입어 검을 들어 막는 것밖에 할 수 없었다. 하지만 요슈아의 실력이 어디 그런 수준이겠는가?
암살자는 “와아”하는 소리와 함께 피를 토해내고, 손에 든 장검은 “쩡”하는 소리와 함께 둘로 부러졌으며, 그의 몸도 반으로 갈라졌다!
이 모든 것을 마친 후에야 요슈아는 두판을 한 번 쳐다보고는 진중한 목소리로 말했다. “문제없나?”
두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “요슈아 님, 걱정 마세요. 죽지 않을 거예요!”
요슈아는 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “그래 다행이군. 밖에 암살자들이 있으니, 내가 널 보호해서 데리고 나갈게!”
말이 끝나기도 전에 밖에서는 “빙빙빙”하는 싸움 소리와 함께 소란스러운 소리, 금속이 부딪히는 소리, 그리고 사람들이 죽기 직전의 비명소리가 거의 동시에 들려왔다!
어둠 속에서는 밖의 상황을 전혀 알 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 자신이 이미 상대의 함정에 빠졌다는 것이었다!