제009장 보상이 있어요

브루스가 보여준 실력은 사람들을 경악하게 했다. 그의 말투는 거만해 보였지만, 이런 상황에서는 아무도 그가 과장한다고 말하지 않았다.
타시아는 니콜라스를 부축하며 낮은 목소리로 물었다. “당신은 어때?”
니콜라스의 얼굴은 창백했으며, 과다출혈로 인해 거의 기절할 지경이었지만, 그는 힘겹게 고개를 끄덕이며 일어섰다. 그는 브루스를 한 번 쳐다보고 말했다. “브루스 님, 정말 뛰어난 실력이군요… 성단에 가장 가까운 9급 강자라는 명성이 결코 과장된 것이 아니었군요.”
브루스는 침착하게 미소 지었다. 마치 자신이 주변 세 사람을 포위하고 있는 것처럼 보였다. 그는 가볍게 웃으며 말했다. “니콜라스 님, 당신들 셋이 함께 공격한다면 어쩌면 나를 상대할 수 있을지도 모르지만, 당신이 너무 과장했으며 지금은 심각한 부상을 입었으니, 이제 이 두 여자만으로는 나를 상대할 수 없습니다. 그럼 이제 어떻게 할 생각입니까? 빨리 도망칠 건가요, 아니면 계속할 건가요?”
니콜라스는 깊게 숨을 들이마시고 말했다. “원래 이런 상황에서는 빨리 떠나야 하는데, 안타깝게도 오기 전에 두판이 엄명을 내렸습니다. 우리 셋이 모두 죽더라도 반드시 사람들을 데리고 돌아가야 한다고요. 그러니 브루스 님, 어쩔 수 없이 실례를 드려야겠습니다!”
브루스는 눈살을 찌푸리며 흥, 하고 소리를 냈다. “현재 로란드 학원과 신성 교황청의 관계는 꽤 좋으니, 이런 사소한 일로 갈등을 일으키고 싶지 않습니다. 비록 나는 살인을 좋아하지 않지만, 그렇다고 살인을 하지 않는다는 뜻은 아닙니다. 당신 니콜라스 성자의 능력이라면 몇 년간 열심히 수련하면 성단에 도달해 최고의 고수가 될 수도 있겠지만, 오늘 여기서 죽는다면 아무것도 얻지 못할 것입니다… 혹시 그 두판이 정말 당신이 목숨을 바쳐서라도 섬길 만한 가치가 있나요? 니콜라스 님…”
니콜라스는 힘차게 고개를 저으며 말했다. “가치가 없습니다. 전혀 가치가 없어요. 하지만 저는 한 가지만 알고 있습니다. 알프레드를 위해 정의를 되찾으려면 그와 협력하는 것이 유일한 방법입니다… 그러니 브루스 님, 공격하세요. 우리도 이제는 자제하지 않을 것입니다.”
그렇게 말한 뒤, 니콜라스의 손바닥에서 성스러운 빛이 번쩍였다. 그는 상처 난 팔을 세게 치며 멈추지 않던 피를 막았다. 그리고 비틀거리며 제자리에 섰지만, 방금 그 기술로 인해 심각한 부상을 입었기에 몇 초도 버티지 못하고 기침을 하며 피를 토했다.

브루스는 연신 고개를 저으며 말했다. “아깝군! 정말 아깝어! 그렇다면 죄송하지만, 이제 여러분을 보내드려야겠군!”
말을 마친 브루스는 허리에 매달린 장검을 움켜잡았지만, 검과 칼집을 함께 조용히 뽑아냈다. 그의 몸에서 투기의 빛이 번쩍이더니 순식간에 린네 앞에 도착했다.
린네의 표정이 변했고, 반응하려 했지만 브루스는 이미 차갑게 웃으며 말했다. “안 돼, 안 돼! 너무 느려! 혹시 네 스승님이 샤먼 사제가 무사에게 가까이 다가가면 더 이상 살아남을 기회가 없다고 가르쳐주지 않았나?”
말이 끝나자마자 브루스의 손에 든 장검의 칼집이 린네의 등을 향해 내려쳐졌다. 린네는 강했지만 브루스 같은 절대고수 앞에서는 피할 기회조차 없었다. 그녀는 등이 아프다는 느낌과 함께 갑자기 “와”하는 소리와 함께 피를 토해내고는 그대로 바닥에 주저앉았다.
이 광경을 본 브루스는 웃으며 말했다. “잘했어. 첫 번째야. 그럼 남은 게 두 명이라는 건가?”
니콜라스는 그 말을 듣고 쓴웃음만 지었다.
한편 타시아는 한 걸음 앞으로 나서며 차갑게 말했다. “내가 타시아가 그렇게 쉽게 당할 줄 알아?”
말을 하며 그녀는 오른손을 돌리고 빠른 마법 주문을 외운 뒤 손을 살짝 흔들었다. 그러자 하늘 가득한 차가운 기류가 물처럼 브루스를 향해 밀려왔다.
브루스의 눈에는 놀라움이 스쳤다. “이렇게 빨리 8급 마법을 사용할 수 있다니? 타시아 양도 꽤 실력이 있군! 하지만 소용없어! 이런 것들은 나에게는 아무 소용이 없어!”
말을 하며 브루스는 살짝 뒤로 물러섰다. 그러자 그의 장검이 위로 올라가자 칼집에서 푸른 불꽃이 피어올랐다. 그의 동작에 따라 그 불꽃은 점점 더 커져서 마침내 거대한 튤립처럼 변했다!
브루스는 그 푸른 튤립을 든 채 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 타시아 양, 이제 당신을 보내드리겠습니다!”
푸른 튤립이 갑자기 폭발하며 푸른 가루가 거센 파도처럼 밀려오는 차가운 기류를 맞이했다. “지직지직”하는 소리와 함께 타시아가 내뿜은 차가운 기류는 모두 사라져버렸다.
그 순간, 온 세상은 모든 색깔을 잃고 하늘에서만 흑백이 격렬하게 춤추었다.

마법을 시전하던 타시아는 갑자기 눈앞이 어두워졌다. 최선을 다해 버텨보려 했지만 결국 견디지 못하고 그 자리에 힘없이 쓰러져 모든 힘을 잃어버렸다.
이때서야 세상은 다시 원래의 색깔을 되찾았다. 모든 것이 다시 원점으로 돌아갔지만, 8급 마법사는 의문스러운 상태로 바닥에 쓰러져 있었다. 브루스의 목소리는 더욱 기묘해졌다. 그는 빙그레 웃으며 말했다. “두 번째군요. 이제 마지막으로 당신만 남은 건가요, 니콜라스 님?”
“이 두 여자는 죽이지 않을 거야. 나는 원래 여자를 죽이는 데 관심이 없거든. 게다가 둘 다 희귀한 미인들이니 그냥 죽이는 건 아깝지.” 브루스가 차갑게 말했다. “하지만 당신은 다르군요, 니콜라스 님. 당신이 자비를 베풀지 말라고 했으니, 나도 분명 자비를 베풀지 않을 겁니다!”
브루스가 검집을 살짝 들어 올리자, 니콜라스는 아무런 반응도 할 틈도 없이 공중으로 날아갔다. 다시 땅에 떨어질 때 그는 비명을 지르며 온몸에서 가는 피가 흘러나왔다.
브루스는 고개를 저으며 말했다. “듀반은 도대체 왜 당신들을 여기로 보낸 걸까? 그냥 죽으러 오기만 한다면 이것도 꽤 대단한 짓이군요!”
니콜라스는 쓴웃음을 지었지만 말을 할 수 없었다. 설령 말할 수 있다 해도, 8급 대마법사인 그들이 브루스 앞에서 전혀 저항할 힘이 없을 줄 누가 알았겠는가?
브루스는 니콜라스의 표정을 보고 냉소를 지었다. 그는 검자루를 잡고 살짝 당기자, 빛나는 장검이 천천히 모두의 시선에 드러났다.
브루스의 눈빛은 기묘함으로 가득했다. 그는 자신의 장검을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “이 검의 이름은 ‘음혈’이다. 검집에서 뽑히면 반드시 피가 흐른다. 요즘 이 검도 분명 엄청나게 불안해하고 있겠지. 자신이 이번에 마신 것이 신술사의 피라니 상상도 못했을 테니까.”
장검이 절반쯤 뽑혔을 때 ‘챙’하는 소리와 함께, 어떤 이유에서인지 다시 검집으로 돌아갔다.
브루스의 표정이 변하며 그가 소리쳤다. “누구냐!”
한가하면서도 유혹적인 목소리가 멀리서 들려왔다. “브루스, 차라리 검을 뽑지 마세요. 만약 감히 검을 뽑는다면, 분명히 당신의 ‘음혈’ 장검이 마실 것은 바로 당신 자신의 피가 될 거라고 장담할 수 있어요!”
말이 끝나자마자 종탑의 거대한 문이 갑자기 소리 없이 무너져 내렸다. 땅에 부딪히자 그 문은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 모래바람으로 변해버렸다.

키가 큰 인물이 문밖에서 천천히 안으로 들어왔다. 그녀는 아주 평범한 사제복을 입고 있었으며, 긴 머리카락은 모두 뒤로 흘러내렸다. 그녀의 손에는 길가의 작은 꽃이 아무렇게나 쥐어져 있었다.
소박한 사제복으로는 그녀의 유혹적인 곡선을 가릴 수 없었으며, 흩날리는 긴 머리카락 아래에는 절세의 미모가 숨어 있었다. 원래 링인과 타시아도 절세미인이었지만, 그녀 앞에서는 마치 백조가 오리로 변한 것 같았다.
그 여자는 미소를 짓고 있는 듯했다. 그녀는 손에 들고 있던 작은 꽃을 아무렇게나 던져버리고 바닥을 한 번 훑어본 뒤, 갑자기 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “아이고… 나는 그냥 조금 늦었을 뿐인데, 너희들은 이렇게 참담하게 질 거야? 듀판의 말이 틀리지 않았군… 이 브루스 님은 결코 쉽게 상대할 수 있는 인물이 아니야!”
그렇게 말하며 그녀의 시선은 브루스의 얼굴에 머물렀고, 그녀는 담담히 말했다. “그렇지 않나요?”
브루스는 당황했지만, 결국 그는 절세의 강자였으며 의지가 굳건했기에 이 여자의 미모 앞에서 그렇게 쉽게 패배할 리는 없었다. 하지만 그럼에도 그의 마음속에서는 한숨이 터져 나왔다. ‘오, 나의 빛의 신이시여, 세상에 이런 여자가 어떻게 존재할 수 있단 말인가?’
그 사람은 당연히 천천이었다. 그녀는 브루스가 여전히 말을 하지 않자 참지 못하고 한숨을 쉬며 말했다. “어머, 브루스 님, 방금 전에는 꽤 거만하게 굴지 않았나요? 왜 이제는 아무 말도 하지 않는 거예요?”
이 말에 브루스는 순식간에 정신을 차렸다. 그는 깊게 숨을 들이마셨지만, 마음속으로는 의아해할 수밖에 없었다. 눈앞의 이 여자는 미모뿐만 아니라 그의 감각으로는 그녀에게서 어떠한 힘의 파동도 느껴지지 않았다. 마치 그의 앞에 있는 것이 평범한 사람일 뿐인 것 같았다. 하지만 평범한 사람이 자신의 9급 강자의 위압 아래에서 어떻게 그렇게 편안하게 있을 수 있단 말인가?
브루스는 의문을 품었지만, 그래도 차갑게 말했다. “당신은 대체 누구죠!?”
천천은 히히 웃으며 입을 가리고 조용히 말했다. “브루스 님, 제가 도대체 누군지 맞춰보는 게 어때요? 만약 맞춘다면 보상을 드릴게요!”