제008장 상황의 역전

브루스의 얼굴은 새파랗게 질렸지만, 니콜라스의 말을 듣고도 여전히 냉소를 지으며 말했다. “신성한 교황청과 롤랜드 아카데미가 한패가 되었으니, 이 명광 투기에 무슨 차이가 있겠는가?”
예상외로 니콜라스는 대답하지 않고 잠시 눈살을 찌푸린 뒤 말했다. “방금 그 하늘색 불꽃은 꽤 이상했는데, 그게 뭐지? 롤랜드 아카데미에서 연구해낸 새로운 투기 기술인가?”
브루스는 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “니콜라스 성자님은 내 롤랜드 아카데미의 성심지조차 알아보았잖아요. 어떻게 이 기술만 보고는 모른 척할 수 있나요?”
니콜라스는 눈썹을 살짝 치켜올리며 말했다. “보아하니 이 기술은 상당히 특별한 것 같군. 나 니콜라스는 무지해서 평생 이런 것을 본 적이 없어. 그럼 우리 다시 몇 번 시도해보는 게 어때?”
브루스의 눈에는 의외라는 표정이 스쳤고, 잠시 후 차갑게 말했다. “내가 브루스가 당신을 두려워할 것 같나? 하지만 니콜라스 성자님, 분명히 말하지만 당신은 결국 8급의 강자일 뿐입니다… 방금 사용한 그 기술이 다소 교묘했지만, 그렇다고 해서 정말로 나를 어떻게 할 수 있다고 생각하나요?”
니콜라스는 담담히 웃으며 말했다. “물론 당신을 어떻게 할 수는 없지. 하지만 브루스 님, 이미 두 번이나 말했듯이, 안타깝게도 당신이 연습하는 것은 명광 투기일 뿐이에요! 혹시 당신은 내 니콜라스의 직업을 잊은 건가요? 나 니콜라스는 신술사입니다! 가장 순수한 명광 투기가 신술사에게 효과가 있을 거라고 생각하나요?”
브루스는 깨달은 듯한 표정을 지으며 이상한 미소를 지었다. “아, 그렇군요. 그렇다면 니콜라스 님께 감사해야겠군요. 명광 투기가 아니라면 되는 거군요. 흥, 정말로 내가 브루스가 명광 투기만 할 줄 안다고 생각하나요?”
니콜라스는 미소를 지으며 말했다. “당연하죠. 만약 브루스 님이 그 정도 능력밖에 없다면, 우리 셋이 왜 당신을 상대해야 하겠어요?”
브루스는 크게 웃으며 말했다. “아, 그렇군요. 결국 너희 셋은 함께 공격하려는 거군요! 방금 니콜라스 님은 그저 나를 시험하고 있었던 건가요? 그렇다면 좋아요, 너희 셋이 함께 공격해보세요!”
니콜라스는 담담히 말했다. “서두를 필요 없어요. 계속 내가 하게 해주세요. 브루스 님, 이번 기술은 잘 받아내야 해요. 나 니콜라스는 8급일 뿐이지만, 그렇다고 쉽게 당할 사람은 아니에요!”
그렇게 말한 뒤 니콜라스는 오른손을 내밀어 천천히 손바닥을 펼쳤다. 잠시 후, 그의 손바닥 안에는 명광 투기로 이루어진 광검이 순식간에 형성되었다.

니콜라스가 살짝 뛰어올라 온몸으로 브루스에게 달려들었다. 그의 광검에는 순수한 성광이 감돌고 있었으며, 그것은 말로 표현할 수 없는 위엄이었다.
브루스는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 니콜라스의 이 공격은 이미 8급 투기의 위엄을 갖추고 있었지만, 어딘가 이상하게 느껴졌다.
그는 차갑게 웃으며 말했다. “원래 신술사도 투기를 수련하는 건가?”
하지만 말을 마치자마자 갑자기 “아!” 하고 소리치며 말했다. “이제 알겠어. 네 신술은 흡수하는 것이지, 그렇지? 특히 명속성의 투기는 흡수 속도가 더 빠르지, 그렇지? 나의 니콜라스 성자여?”
니콜라스의 표정이 변했지만, 그는 공격을 멈추지 않았다.
브루스는 한 마디로 진실을 꿰뚫어 보았고, 얼굴에는 자만스러운 기색이 스쳤다. 니콜라스가 달려드는 것을 보고 그는 크게 웃으며 말했다. “나의 니콜라스 성자여, 명속성 투기는 이런 식으로 쓰이는 게 아니야!”
그의 말은 느리게 나왔지만 매우 정교하게 계산된 것이었다. 마지막 글자가 떨어질 무렵, 니콜라스는 이미 그의 앞에 도착해 있었고, 그의 손에 든 광검은 주저함 없는 기세로 브루스를 향해 찔러 들어갔다.
하지만 브루스의 얼굴에는 여전히 여유로운 표정이 남아 있었다. 그는 가볍게 웃으며 말했다. “니콜라스, 명속성 투기는 이런 식으로 쓰이는 게 아니야. 만약 투기를 한 점에 집중할 수 없다면, 아무리 투기가 강력해도 헛된 장식에 불과해. 하지만 네가 할 수 있는 것은 오직 흡수뿐이니, 명속성 투기의 본질이 무엇인지는 평생 이해할 수 없을 거야!”
그렇게 말하며 그는 그 자리에 그대로 서 있었고, 니콜라스의 여러 차례 공격도 브루스를 관통할 수 없었다. 브루스는 마치 가볍게 손을 흔든 것처럼 손바닥을 니콜라스의 광검 위에 올렸고, “챙——” 하는 소리와 함께 투기로 이루어진 광검은 마치 으스러지듯 사라졌다.
한 수가 무너지자 니콜라스의 표정이 변했고, 그는 몇 걸음 뒤로 물러났다. 하지만 브루스는 이제 놀라운 기세를 발산하고 있었다.
그는 마치 차갑게 웃으며 말했다. “신술도 이 정도밖에 안 되는군.”
그렇게 말하며 브루스는 살짝 손바닥을 펼쳤고, 그의 손바닥 위에서 투기가 회전하기 시작했다. 잠시 후, 방금 전 니콜라스가 만들어낸 것과 같은 광검이 그의 손바닥 안에 나타났다.

성스러운 빛을 발하는 광검을 쥔 브루스는 다소 냉담한 어조로 말했다. “신술사들은 비록 천상의 자손이지만, 너희들이 사용하는 것은 모두 자신의 힘이 아니라 타인의 힘이지. 듣기에는 좋아 보이지만 실제로는 이미 자신의 한계를 넘어설 가능성을 잃어버렸어… 너희들은 이해하지 못할 거야. 투기든 마법이든 진정한 강함이란 바로 통제에 있어… 힘이 강하다고 해서 반드시 더 강한 것은 아니야. 오히려 자신의 힘을 진정으로 통제할 수 있는 자만이 진정으로 강한 거야! 니콜라스 성인이시여… 당신은 내 말을 이해하시겠습니까?”

“보세요, 이것이 바로 통제입니다.” 그는 마치 니콜라스를 내려다보는 듯 말했다. “이것이 바로 방금 당신이 사용한 기술입니다. 이제 당신에게 진정한 통제가 무엇인지, 진정한 힘이 무엇인지, 진정한 빛의 투기가 무엇인지 보여드리겠습니다!”

말을 마친 브루스는 살짝 움직여 니콜라스 앞에 도착했다. 그는 손바닥을 돌리자 손에 든 광검이 니콜라스의 이마를 향해 날아갔다.

주위에서는 “치치치——” 하는 마찰음이 들렸고, 주변의 공기마저도 이 공격으로 인해 비명을 지르는 듯했다. 공격이 곧 니콜라스의 이마에 닿을 것 같았다…

그러나 바로 그 순간, 니콜라스는 갑자기 신음소리를 내며 오른손을 들어 손끝에서 다시 성스러운 빛이 솟아나 브루스의 공격을 맞이했다.

“차앙——” 하는 거대한 소리와 함께, 원래 브루스의 투기를 흡수해야 했던 성스러운 빛이 갑자기 모두 가루가 되어버렸다. 니콜라스의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 떠올랐고, 그는 멍하니 앞을 바라보며 잠시 반응할 수 없었다.

브루스는 마치 그 표정을 매우 마음에 들어 하는 듯 미소를 지으며 말했다. “보셨습니까, 니콜라스 님… 진정한 통제 아래에서는 당신의 교묘한 수법은 아무 소용이 없습니다… 자신의 것이 아닌 힘은 결국 자신의 것이 될 수 없습니다!”

니콜라스의 얼굴색이 급격히 변했고, 그는 몇 걸음 뒤로 물러나며 양손을 앞에서 돌려 정면에 몇 개의 투명한 벽을 만들어냈다. 하지만 브루스의 공격 앞에서 그 벽들은 마치 존재하지 않는 것처럼 사라졌다.

브루스의 공격은 이미 니콜라스의 이마를 향해 있었고, 돌이킬 수 없었다.

그를 가로막는 모든 것들은 파괴되었고, 그 투명한 빛의 벽들도 마찬가지로 파괴되었다… 파괴, 파괴, 파괴…

이제 니콜라스가 다른 기술을 사용하려 해도 이미 너무 늦었다.

그의 마음속에 갑자기 기쁨이 스쳤다. “사랑하는 데… 혹시 나는 이렇게 너와 함께 있게 되는 건가?”
양쪽에 서 있던 타시아와 린네가 갑자기 움직였다.
린네는 순식간에 브루스의 뒤로 이동했으며, 양손으로 힘을 모아 앞으로 세게 내리쳤다. 검은 불꽃 두 줄기가 브루스를 향해 날아갔다. 거의 동시에 타시아도 양손을 휘둘러 차가운 기운을 내뿜었고, 주변 온도가 몇 도나 내려간 듯했다. 그녀는 이를 악물고 다시 손을 세게 내리쳤고, 얼음 조각들이 브루스를 향해 날아갔다.
이 순간을 노려 타시아는 니콜라스의 어깨를 움켜잡고 뒤로 잡아당겨 원래 위치로 돌아왔다.
그때서야 검은 불꽃과 얼음 조각들이 동시에 브루스 앞에 도착했다.
브루스는 흥 하고 신음하며 손에 들고 있던 광검을 갑자기 놓쳤다. 타시아는 눈앞이 번쩍이는 것을 느끼고 본능적으로 니콜라스를 끌고 왼쪽으로 피했다…
비명 소리가 들려왔다. 원래는 니콜라스의 몸을 관통할 참이었지만, 타시아의 움직임 덕분에 니콜라스의 요혈을 피해 그의 팔에 맞았다.
피가 분수처럼 터져 나와 니콜라스와 타시아의 몸 절반 이상이 붉게 물들었다.
이런 상황에서 브루스는 원래 니콜라스의 목숨을 빼앗을 수도 있었지만, 그때 얼음 조각과 흑화가 그의 앞에 도달했다. 갑자기 그가 크게 소리를 지르자 투기가 하늘로 솟구쳤고, 흑화와 얼음 조각들은 그 투기와 부딪혀 순식간에 사라졌다.
이 점만 봐도 브루스의 힘 조절 능력은 이미 극에 달해 있었다.
그 투기 속에서 브루스는 마치 비웃는 듯한 소리를 냈다. 그는 타시아를 보고 린네를 보며 참지 못하고 “흥흥” 하고 말했다. “어떻게, 나와 니콜라스가 단둘이 싸우길 원했잖아? 두 분은 벌써 참지 못하는군요? 그럼 좋아요, 당신들의 실력을 보여주세요. 만약 그게 그 정도라면… 나를 화나게 하기 전에… 빨리 꺼져 주세요…”