제7라운드, 마법사 회의

시작부터 끝까지 싱어와 그의 옆에 있던 또 다른 매우 늙은 마법사는 한 마디도 하지 않았다. 그때 주름투성이 얼굴에, 마치 의장단에 앉은 다른 다섯 명의 대마법사들의 나이를 모두 합친 것보다도 더 늙어 보이는 그 마법사가 입을 열었다. “모든 전투가 북방 전선에서 벌어진 것 같군요. 그리고, 음, 북방 전선의 지휘관은 그녀인데, 오늘 그녀가, 음, 모리엘 지휘관의 업무 보고가 있을 테니, 우리도 들어보는 게 좋겠습니다. 음, 북방 전선의 지휘관인 모리엘의, 음, 그렇습니다, 모리엘 지휘관의 이 문제에 대한 의견을 말이죠.”
정말로 너무 늙어서 치매에 걸린 것 같았다.
모리엘은 천천히 최고 평의회의 회의실로 들어가 모든 평의 마법사들의 시선 아래 연단에 올라가 인사를 한 뒤, 무표정한 얼굴로 앞에 있는 일곱 명의 최고 평의 마법사들을 바라보았다. 아무도 질문하지 않자 모리엘은 소매에서 연설문을 꺼냈는데, 그것은 아마 미리 준비해둔 업무 보고서일 것이다.
“괜찮습니다, 음, 지휘관님. 오늘은 굳이 그럴 필요 없이, 그냥 편하게 이야기하죠.” 늙은 마법사는 말을 할 때 약간 떨렸으며, 의자에 앉아 있는 것조차 그에게는 매우 힘든 일인 것 같았다.
“네, 키스케인 님!” 모리엘은 손에 들고 있던 연설문을 내려놓고 명확한 목소리로 말했다.
“전투 보고서, 음, 전투 보고서는 평의회에서 이미 봤습니다. 전선의 상황은, 음, 매우 훌륭하군요. 그리고, 음, 당신은 더욱 노력해야 합니다… 전투 보고서, 음, 전투 보고서는 평의회에서 이미 봤습니다. 다구라스 지휘관에 대해서는 그녀의 희생을 매우 유감스럽게 생각합니다. 그리고, 음, 당신도 슬픔을 견뎌내야 합니다…” 키스케인은 중얼거리며 논리가 자주 엉망이었고, 다른 평의 마법사들조차 그의 말을 듣는 것이 매우 피곤한 일이라고 느꼈다. 하지만 모리엘은 매우 진지하고 명확하게 답했다. “과찬이십니다. 저는 공을 독차지할 자격이 전혀 없습니다. 다구라스 지휘관은 전투 중 부대를 구하다가 지옥의 악마에게 살해당했습니다. 그녀의 죽음은 제국에 엄청난 손실입니다. 그녀는 매우 유능한 지휘관이었으며, 부지휘관으로서 저는 최고 평의회의 처벌을 받아들이고자 합니다!”
“전투 보고서, 음, 전투 보고서는 평의회에서 이미 봤습니다. 다구라스 지휘관에 대해서는, 아, 음…” 같은 말을 반복하고 있다는 것을 깨닫고 표현을 고민하는 키스케인은 점점 더 치매 환자처럼 보였다. “그녀는, 음, 매우 용감했습니다. 적의 사악한 계획을 막아냈으며, 그녀의 희생은, 음, 가치 있는 것이었습니다…”
다른 평의 마법사들은 싱어가 키스케인이 이 대화를 주도하는 것을 막아주기를 바랐지만, 싱어는 여전히 눈을 반쯤 감은 채 그 자리에 앉아 있었다. 이 지루한 대화를 듣고 있는 것인지, 아니면 정말로 잠들어 있는 것인지 알 수 없었다.
“하지만, 마화된 엘프들, 음, 우리는 일단 그렇게 부르도록 하죠. 모리엘 지휘관님도 아시겠지만, 음, 마화된 엘프들은 분명히 엘프들의 의식이 어느 정도, 음, 효과를 발휘했음을 보여줍니다. 비록, 음, 전투 보고서에 자세한 설명이 있지만, 최고 평의회는, 음, 당신의 의견도 듣고 싶습니다.”

“명령을 받들겠습니다, 각하. 분명히 다크엘프들은 지옥의 악마들을 소환해 그들을 조종함으로써 제국의 막강한 공세에 맞서려 했습니다. 다크라스 사령관은 이 점을 예리하게 간파하고, 결정적인 순간에 부대를 이끌고 현장에 도착하여 엘프들의 어리석고 무모한 행동을 막았습니다. 그 결과 그들은 실패했으며, 통제를 잃은 채 거의 무모하게 행해진 소환 방식으로 불러낸 악마들이 대지를 마구 파괴했습니다. 저도 당시 현장에서 그 악마의 끔찍한 힘을 직접 목격했습니다. 다크라스 사령관은 부대의 철수를 보호하다가 악마가 만들어낸 혼란스러운 기류에 휘말려 목숨을 잃었습니다. 사실 결과는 이래서는 안 되었습니다… 제 생각에 엘프들의 이 계획은 매우 어리석습니다. 하지만 동시에 다크엘프들이 우리에게 밀려 대다수 생명체들이 혐오하고 자살에 가까운 전투 방식을 쓸 수밖에 없는 절망적인 상황에 이르렀다는 것을 보여줍니다. 이는 아구스 제국에게는 좋은 소식이지만, 그 대가로 이토록 뛰어난 사령관을 잃게 되었습니다…” 모리엘은 잠시 멈추더니 생각을 정리하는 듯했다. “이로부터 우리는 소위 마화된 엘프들이 이번 소환 의식의 부산물이라고 결론지을 수 있습니다. 즉, 일부 다크엘프들이 소환 의식의 영향을 받아 변이된 종족이며, 비록 다루기 까다롭긴 하지만 결코 위대한 제국의 정복을 막을 수는 없습니다.”
“그렇다면, 다른 보고서들에서, 음, 그, 신비한 생물에 대해 언급된 적이 있습니다. 보고서들에 그 생물의 모습이 자주 나오는데, 처음에는 숲의 북서쪽에서 나타났고, 최근 보고서들에서는 더욱 자주 등장하며, 대부분 마화된 엘프들과 함께 행동합니다. 보고서에 따르면 엘프들의 의식 중에도 그 생물이 나타났다고 합니다. 사령관님?”
모리엘은 잠시 침묵하며 방금 키스케인이 한 말을 받아들이고 소화하는 듯했다. 맞다, 이 노인은 중얼거리며 말하기 때문에 듣기에 피곤할 뿐만 아니라 짜증나기도 한다. 하지만 모리엘은 조금의 짜증도 드러내지 않고 곧바로 답변을 시작했다. “자료에 따르면 그것은 다크엘프들이 어떤 방법으로 만들어낸 구조체이며, 소환 의식의 영향을 받아 일종의 지옥의 특성을 갖게 된 것으로 보입니다, 각하.”
“음, 음, 그렇군요, 음…” 키스케인이 마침내 자신이 묻고 싶었던 질문을 다 끝낸 것 같았고, 현장에 있던 모든 사람들이 안도의 한숨을 내쉬었다.
“모리엘 사령관, 그렇다면 현재의 구조체 진지에서 철수하고 방어선을 축소하라는 명령의 목적을 설명해 주실 수 있나요?” 갑자기 그 염소수염의 마법사가 질문을 던지며 모리엘을 뚫어져라 바라보았다.
“네, 콘트 각하! 신뢰할 수 있는 정보에 따르면 다크엘프들이 나무인족의 도움을 구하고 있습니다. 솔직히 말씀드리면, 숲속이나 숲 가장자리 지역에서 대거 나타난 나무인족들은 아구스 제국의 지상군에 매우 큰 위협이 될 것입니다. 그래서 저는 방어선을 축소하여 다크엘프들과 나무인족들을 넓은 지역으로 유인해 우리와 결전을 벌이기로 결정했습니다!” 모리엘은 아무런 망설임 없이 한 번에 답변을 마쳤다. “상황이 급박하여 대평의회의 허가를 받지 않고 독단적으로 결정을 내렸습니다. 정말 죄송합니다.”

칸트가 무언가 말하려 했지만, 갑자기 키스케인이 먼저 말을 가로챘다. 모든 심의 마법사들은 오늘 이 늙은이의 말이 너무 과하다고 느꼈다.
“음, 그렇습니다. 이 정보는, 음, 매우 중요합니다. 이것만으로도, 음, 모리엘 지휘관이 이 직책을 충분히 감당할 수 있다는 것을 보여줍니다. 심의회에서는, 음, 적절한 평가를 내릴 것입니다!” 키스케인은 입을 살짝 다물며, 마치 과도하게 움직이는 입술에 휴식을 주는 듯했다. “음, 또 다른 지휘관이 오늘 심의회에, 음, 업무 보고를 할 예정입니다. 그럼, 이제 그녀를 들여보낼 수 있겠군요…”
다구라스가 미소를 지으며 회의실로 들어서자, 일곱 명의 최고 심의 마법사를 제외한 모든 사람들이 약간 놀란 소리를 냈다. 모리엘은 잠시 멍해졌지만 곧 다른 마법사들처럼 놀라서 소리를 내었으며, 그녀의 표정도 믿을 수 없다는 기색에서 점차 미세하지만 눈썰미 있는 사람이라면 알아차릴 수 있는 안도감으로 변했다.
싱어의 눈썹도 미세하게 움직였는데, 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다.
“다구라스? 나는—” 모리엘의 목소리와 표정은 완벽하게 어울렸다.
“이 아이는 거의 목숨을 잃을 뻔했지만, 살아서 돌아왔군요… 벌써 칠죄탑에서 며칠간 회복 중이었나요? 모리엘 지휘관, 그 재앙 속에서 살아남은 사람은 당신뿐만이 아닙니다!” 칸트는 마침내 말할 기회를 찾아 침착하게 앉아서 기뻐했다.
그들은 여전히 나를 상당히 불신하는군… 모리엘은 고개를 돌려 다구라스를 유심히 살펴보았고, 다구라스도 미소를 지으며 거의 순진무구한 표정으로 그녀를 바라보고 있었다. 만약 시험을 위해 마법으로 변신시킨 것이라면, 너무나도 완벽하고 흠잡을 데가 없었다.
모리엘은 연단에서 내려와 정중하게 자리를 양보했다.
그녀는 마법으로 탐지하려 하지 않았다. 수년간의 자기 고문에 가까운 마법 연구와 자신의 천부적 재능 탐구를 통해, 평범한 환상술은 모리엘의 한 번의 시선조차 속일 수 없었다. 그리고 눈앞의 다구라스는 겉모습부터 내면까지 완전히 진짜 같았으며, 제대로 탐지하려면 어디에나 존재하는 마법망을 건드려야 했다. 다른 사람들은 말할 것도 없고, 연단 위의 그 일곱 명의 늙은이들조차 불필요한 문제를 일으킬 것이 분명했다. 그들은 마법망에 대한 이해가 너무 깊어 마치 그 위에 앉아 있는 거미와 같았다.
키스케인이 다시 말을 시작했다.
“그럼, 부탁드립니다. 다구라스 지휘관, 당신의 의견을 말씀해 주세요. 음, 다구라스 지휘관, 당신의 희생에 대해 우리는 매우 유감스럽게 생각합니다. 그럼, 슬픔을 달래세요…”
회장은 침묵에 잠겼다.
엉덩이를 흔들며 걸어오면서도 계속 모리엘을 바라보던 다구라스는 발이 걸려 넘어졌다.
“음, 키스케인 님, 아!”
다구라스는 드물게 기침을 하며 안경을 밀어 올려, 키스케인의 엉뚱한 사고방식으로 인해 혼란스러워진 말투를 바로잡았다. “우선, 저를 죽음의 문턱에서 구해준 제 스승 아레사 여사께 진심으로 감사드립니다…”
연단 위에 있던 안경을 쓴 노파 마법사도 친절하게 그녀에게 미소를 지어 격려해 주었다.

평의회의 대마법사가 다구라스를 구하러 나섰다고? 아니, 그럴 리가 없어. 모리엘은 속으로 생각했다. 그녀는 다구라스가 비행체와 함께 불의 군주가 만들어낸 어둠의 소용돌이에 휩쓸려 심연으로 떨어지는 것을 직접 봤다. 생존자는 있을 수 없다—그런 차원의 통로가 파괴될 위기에 처했을 때 살아남는 사람은 거의 없으며, 설령 일곱 명의 최고 평의회 마법사들조차도 그런 능력이 있을지 의문이다. 하물며 아무런 소리도 내지 않고 그런 일을 해냈다니…

“다구라스 지휘관, 이런 쓸데없는 이야기는 나중에 개인적으로 하도록 하세요!” 갑자기 대머리가 말을 꺼냈다. 그의 우렁찬 목소리에는 혐오와 짜증이 섞여 있었다. “그리고 다음에는 제멋대로 고친 마법사 로브를 입고 엄숙한 마법사 회의에 참석하지 마세요! 우리가 지금 알고 싶은 것은, 다구라스, 당신이 암흑 엘프의 악마 소환 의식에 대한 공격을 계획하고 조직했다는 것, 심지어는 독단적으로 행동했다는 것입니다—그건 일단 제쳐두고, 방금 전 당신의 전 부하였던 모리엘 양의 발언에 대해 뭐라고 할 말이 있나요?”

다구라스는 적절히 부끄러워하고 사과하는 표정을 지었다. 이들 권력 있는 노인들 앞에서 그녀는 마치 무지한 어린 소녀처럼 행동했다—오직 옆에 있던 모리엘만이 다구라스가 테이블 아래에서 가장 저속한 방식의 음탕한 제스처를 하는 것을 보았다.

다구라스였다… 이제 모리엘은 거의 확신하고 있었다. 문제는 이제 어떻게 할 것인가였다. 모리엘은 다구라스가 자신과 개인적으로 문제를 해결하고 모든 것을 공개적으로 처리하지 않을 것이라고 기대할 수 없었다. 만약 자신의 정체를 폭로한다면—이 회의실에서 피비린내 나는 길을 개척해야 한다는 뜻인가? 말도 안 돼, 그건 심연의 악마 군주의 꼬리를 밟고 도망치는 것보다 훨씬 어렵다… 그렇다면 자신은 어떻게 반박해야 할까?

“엘프의 의식과 그 신비한 구조물에 대해서…” 다구라스는 달콤하게 웃으며 말했다. “제 의견이라면… 모리엘 양의 의견과 거의 같습니다, 퀸틴 님.”

모리엘은 얼굴을 어둡게 하고 공중 부양 디스크에 올라타려 했다. 그때 다구라스가 뒤에서 뛰어올라왔다. 떨어져 1층으로 떨어질까 두려워하지도 않았다.

“기다려 주세요!”

그녀는 모리엘의 옷자락을 잡으며 말했다. “사랑하는 사람—왜, 저를 보고 기분 나쁜가요?”

기분이 좋을 리가 없다. 모리엘은 다구라스의 손을 뿌리치고 공중 부양 디스크가 슬라이드로 내려가기 시작했다. “일을 좀 단순하게 만들어요. 당신은 도대체 누구죠?”

“당연히 저죠—” 다구라스는 여전히 순진함과 애교가 섞인 달콤한 미소를 지었다.

“저는 그녀가 심연으로 떨어지는 것을 직접 봤어요. 생존할 가능성은 전혀 없어요.”

“그래서 그냥 마음 편하게 지휘관 자리에 앉아 있는 건가요? 그래서 제가 당신을 좋아하는 거예요. 잔인하고 냉혹하니까, 히히.” 다구라스는 머리카락을 흔들었다.

“그만해요. 이런 형편없는 속임수로 시험하지 마세요. 평의회의 어른들이 제 말을 믿지 않는다면, 저를 가두거나 마법을 사용해 거짓말을 감지할 수도 있어요, 알겠어요? 제 눈앞의 다구라스가 남자가 가장한 것일 수도 있다는 생각을 하면 정말 역겹어요. 그 남자가 그녀처럼 애교를 부리며 말하는 모습을 상상하니…”

“……세상에, 자기야, 네 연기는 정말 대단해. 평의회에서 널 그렇게 놀리는 게 당연하지! 하지만 회의실에 있을 때는 마법으로 감지하는 것을 두려워했지만, 이제는 시작해도 되지 않을까? 우리 둘 다 지금 주변에 아무도 없다는 걸 알고 있고, 우리도 그렇게 멍청하지 않아, 그렇지?”
“오? 나에게 원래 모습으로 돌아가길 그렇게 바라는 거야?”
차가운 말과 함께 모리엘의 눈동자는 점점 더 깊어졌다. 그 아름다운 갈색 눈동자에서는 동공과 백자의 경계가 흐려지며, 마치 바닥이 보이지 않고 빠르게 회전하는 소용돌이가 되어 다구라스를 덮치고 그녀의 몸과 사고를 계속 끌어내려 모든 위장을 벗겨내고 가장 원초적인 진실을 드러냈다——
“정말 무자비하게 진실의 눈을 사용하다니…… 넌 정말 잔인해……” 다구라스는 모리엘의 시선을 피하며 목소리의 달콤함이 사라지고 차가운 냉기만 남았다. 여전히 유지된 미소와 함께 소름 끼치는 분위기가 연출되었다. “마치 그때 나를 공격해 불길 속에 던진 것처럼…… 정말 아팠어, 너무 아팠어…… 낮이든 밤이든, 가만히 있든 걸어다니든, 만지든 안 만지든, 심지어 내 의식이 맑든 아니든, 그 고통은 언제든 나를 태워버릴 것 같았어……”
모리엘은 눈을 감았다가 다시 뜨자 정상으로 돌아왔다. “오. 다구라스, 넌 정말 다구라스구나. 내 의심을 용서해줘. 전부 내 잘못도 아니야. 왜 직접 지금의 진짜 모습을 내 앞에 드러내지 않는 거야? 창피할 수는 있지만, 혹시 내가 토할까 봐 걱정하는 거야——”
다구라스의 미소가 굳어졌다. 순간 영혼이 사라진 것처럼 보였고, 몸속에서 끝없는 불길만 타오르고 있었다. “닥쳐! 이 계집애, 난 항상 널 조각조각 찢어버리고 싶어!”
“네 형편없는 유혹의 눈빛과 가짜 미소보다는 이 모습이 오히려 더 귀여워. 협박은 나에게 통하지 않아, 그리고 죄책감도 느끼지 않아—— 말해봐, 나에게서 뭘 원하는 거야? 너에 대해 내가 아는 바로는 그냥 언니가 안아주며 위로해주길 바라는 게 아닐 텐데?” 모리엘은 두 손을 모아 앞에 두고 미소를 지으며 다구라스의 일그러진 얼굴을 바라보았다. 이제 그녀는 오히려 침착해져 있었다.
“히히, 네 똑똑함이나 침착함, 아니면 끝없이 나오는 독설 중 뭘 높이 평가해야 할지 모르겠어. 정말 귀여워.” 다구라스는 갑자기 다시 정상으로 돌아왔다. 마치 앞서 한 증오와 악의에 찬 말들이 자신의 입에서 나온 것이 아닌 것처럼. “난 널 해치지 않을 거야, 사랑스러운 아가씨. 하지만 오늘부터…… 넌 살고 싶지, 그렇지?”
떠 있는 원반이 살짝 흔들리더니 이미 바닥에 도착했다.
두 사람은 오랫동안 위에서 내려오지 않고 서로를 바라보았다.
“마음대로 고발해도 돼.” 모리엘은 마지막으로 몸을 돌려 원반에서 나갔다. “이런 방법으로 나를 네 말에 복종시키려 하지 마. 생각조차 하지 마.”
“거만한 아가씨, 사실 넌 이미 평의회 홀에서 내 조건을 받아들였잖아.”
“그건 내가 언제든 마음을 바꿀 수 있기 때문이야.”