제010장 숲

이동하는 내내 간농은 이 모든 것이 두판의 선택이라고 계속 강조했다. 두판은 이미 짜증이 나서 더 이상 말하고 싶지도 않았다. 자신에게는 다른 선택의 여지가 전혀 없다는 것을 잘 알고 있었기에 간농의 말에 신경 쓰지 않았다.
몇 사람은 천천히 강가로 걸어갔지만, 뒤에 있는 강물은 빠르게 원래대로 돌아갔다. 두판은 속으로 비웃었다. 간농이 자신의 길을 막아서 선택의 여지가 없는 상황에서 어쩔 수 없이 선택하도록 만들려는 것임을 알았기 때문이다.
눈앞의 협곡에는 아무 이상도 없어 보였다. 두판은 간농이 싸늘하게 웃는 소리를 들은 것 같았고, 그러고 나서 간농이 손을 내밀어 앞에서 가볍게 휘젓는 것을 보았다.
그러자 두판은 주위가 흔들리는 것을 느꼈고, 귀에 윙윙거리는 소리가 들렸다. 그리고 눈앞의 모든 것이 흐릿해졌다.
마침내 시력이 정상으로 돌아왔다. 두판은 간농이 방금 사용한 것이 어떤 공간 마법일지 짐작할 수 있었지만, 눈앞에 펼쳐진 광경을 보고는 어쩔 수 없이 미간을 찌푸렸다.
엄청나게 거대한 숲이 두판의 앞에 나타났다. 주위에는 나무들이 우거져 있었고, 땅에는 잡초가 무성했으며, 여러 가지 소리들이 귀에 들려왔다. 마치 이곳이 세상 밖의 낙원인 것 같았다.
“이게 심연의 문인가?” 두판은 어쩔 수 없이 미간을 찌푸리며 물었다.
간농은 천천히 고개를 저었다. 그의 눈에는 약간의 혼란이 보였지만, 잠시 후 그는 진지한 목소리로 말했다. “물론 이건 심연의 문이 아니야…… 하지만 상관없어…… 왜냐하면 심연의 문은 바로 이 정글 깊은 곳에 있으니까……” 그러면서 그는 다시 하늘을 올려다보며 말했다. “이제 반나절밖에 시간이 남지 않았어…… 해가 지기 전에 도착하지 못한다면……”
마지막 말은 매우 무거운 어조로 했지만, 그 안에는 약간의 기쁨이 담겨 있었다. 그는 마치 혼잣말을 하는 것처럼 보였지만 일부러 큰 소리로 말했다. 그의 말 속에 담긴 의미는 매우 명확했다. 만약 지금 누군가가 그의 계획을 망치려 한다면, 그 간농 대사제는 결코 관대하지 않을 것이다.

두판은 간농의 태도에 놀라고 있었는데, 간농이 갑자기 몸을 돌리자 옥처럼 고운 얼굴에 붉은 기운이 돌았다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “두판 소저… 여기가 바로 심연의 문이 있는 곳입니다. 심연의 문 근처에는 대신궁 안의 그 심연으로 가는 통로도 있습니다. 이것이 바로 이곳을 떠날 수 있는 유일한 길이라 할 수 있죠. 우리 머리 위로는 아무런 장애물도 없지만, 용족의 무시무시한 비행 능력 말고는 이곳을 빠져나갈 방법이 없을 것 같습니다… 그럼 이제 어떻게 하실 건가요? 저를 따르시겠어요, 아니면 혼자 가시겠어요? 아… 말씀드리는 것을 깜빡할 뻔했군요… 이곳은 밖과는 다릅니다. 저를 따른다 해도… 앞으로의 안전은 보장할 수 없습니다… 심연의 문에 무사히 도착하려면, 두판 소저, 빛의 신의 가호를 비는 것 말고는 운명의 선택밖에 없습니다!”
두판은 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “결국 내 선택이겠지?”
“그렇습니다.” 간농은 미소를 지으며 말했다. “두판 소저, 정말 똑똑하시군요…”
이런 의미를 알 수 없는 말을 한 뒤, 간농은 몸을 돌려 두판을 한 번도 돌아보지 않고 숲 깊숙이 걸어 들어갔다.
두판은 이를 악물고 링인을 한 번 쳐다본 뒤 간농의 뒤를 따랐다. 간농은 둘의 안전을 보장할 수 없다고 했지만, 그조차도 험난하다고 생각하는 이곳을 혼자 가는 것보다는 차라리 단검으로 목을 베는 게 더 직접적일 것 같았다.
간농의 뒤를 따르며 걸어가는 동안 두판은 속으로 인상을 찌푸렸다.
눈앞의 숲은 잡초가 무성해 걷기가 그리 쉽지 않았다. 평범한 사람이라면 검으로 잡초를 베어나가야 했겠지만, 이 간농 대사제는 평범한 방법을 쓰지 않았다. 그의 몸 주위에는 마치 희미한 회오리 같은 기운이 있어서 잡초에 가까이 다가가기만 하면 잡초가 찢겨나갔다. 그렇게 잠시 걷지 않아도 숲 속에 마치 그를 위한 통로가 열리는 듯했다.
처음에는 두판과 링인도 조금 불안해했지만, 한동안 걸어가자 가끔 작은 짐승들이 나무 사이를 지나가는 것 외에는 다른 위험은 없었다.
두판은 속으로 의아해했다. 간농의 성격으로 보면 굳이 자신을 속일 필요가 없는데, 자신의 정신력을 약간 발산해 보아도 이상한 것은 발견되지 않았다. 혹시 간농이 사람을 속이려는 것은 아닐까?

조금 더 걸어가자 눈앞의 울창한 숲이 점차 희박해졌고, 땅바닥에는 두꺼운 낙엽과 썩은 나뭇가지들이 가득했다. 주변의 분위기도 어딘가 기묘해졌다.
그러나 바로 그때, 두판은 온몸이 떨리는 것을 느꼈다. 그의 강력한 정신력은 마치 무언가에 얽매인 듯 더 이상 밖을 탐색할 수 없었다.
그는 참지 못하고 미간을 찌푸리며 말했다. “멈춰! 멈춰…… 뭔가 이상해…… 이곳이 이상해!”
앞에 있던 가농 대사제가 갑자기 뒤돌아 두판을 바라보며 말했다. “어떻게…… 두판 님…… 당신도 뭔가 이상한 점을 느끼셨나요?”
두판은 미간을 찌푸리며 대답했다. “맞아!”
옆에 있던 린인은 잠시 망설이다가 물었다. “무엇을 느끼셨나요?”
두판은 고개를 기울여 잠시 생각한 뒤 말했다. “정확히는 모르겠어…… 하지만 내 정신력이 갑자기 밖으로 뻗어나가지 못하더군…… 마치 무언가가 나를 막는 것 같아.”
린인은 잠시 멍해졌다. 그녀는 재빨리 눈을 감았다가 잠시 후 비명을 지르며 다시 눈을 떴는데, 그녀의 눈에는 공포가 가득했다.
가농은 그녀를 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “린인, 더 이상 시도하지 않는 게 좋을 거야…… 네 정신력으로는 조금만 방심해도 미쳐버릴 수 있어. 너는 내가 여기에 왜 온 건지 보고 싶어 했지? 그렇게 되면 미쳐버리면 아무것도 볼 수 없을 테니까.”
“하지만 두판 소년.” 가농은 의아한 표정으로 두판을 바라보며 말했다. “당신은 기껏해야 3급이잖아…… 아…… 지금은 5급이라고? 음, 왜 갑자기 5급으로 도약했는지는 모르겠지만, 당신의 실력으로 이곳에서 정신력을 밖으로 뻗어도 다치지 않다니, 의외로군. 두판 소년에게도 비밀이 많은 모양이야. 대체 무엇인지 말해봐. 꽤 궁금하거든……”
두판은 아무 말도 하지 않고 가농을 차갑게 바라보기만 했다.
가농은 낮게 웃으며 말했다. “말하지 않아도 상관없어. 하지만 경고하건대…… 이곳은 네가 생각하는 것만큼 간단하지 않아. 나조차도 정신력을 밖으로 뻗을 엄두를 내지 못하는데, 너는 감히 그런 짓을 하다니. 무지해서 두려움이 없는 건가?”
두판은 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “여기에 뭐가 있겠어?”
가농은 낮은 목소리로 말했다. “나를 쳐다볼 필요 없어. 나도 모르겠어…… 하지만 바로 이런 미지함 때문에 상황이 흥미로워지는 거지…… 자, 낭비할 시간이 없으니, 빨리 가는 게 좋겠어!”
곧이어 가농은 다시 차갑게 웃으며 말했다. “내가 보고 싶군, 너희들이 도대체 나를 위해 무슨 좋은 것을 준비했는지……”

그의 목소리는 너무 낮아서 자기 자신만이 분명히 들을 수 있었지만, 그 어조는 마치 곧 나타날 것에 대해 약간의 경멸감을 느끼는 듯했다.
몇 사람이 대화를 나누는 사이에 이미 다시 어느 정도 거리를 걸었고, 앞에 펼쳐진 숲은 점점 더 듬성듬성해졌지만, 그 나무들은 모두 엄청나게 컸으며, 몇 사람이 함께해도 안을 감싸지 못할 것 같은 나무들도 있었다. 두판은 속으로 생각했다. 이 나무들은 적어도 천 년은 된 것 같으니 정말 귀중한 존재들이다.
몇 걸음 더 가자, 맨 앞에 있던 가농이 갑자기 걸음을 멈췄다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “왔어!”
말이 끝나자마자, 마치 달빛 아래의 귀신 울음소리 같은 극도로 기이한 울음소리가 들려왔다.
주변의 나무들도 사라사라 하는 소리를 내며 마치 모두 떨고 있는 것 같았다.
두판은 살짝 미간을 찌푸리며 말했다. “무슨 것이지?”
가농은 고개를 저으며 말했다. “나를 보지 마세요. 저도 무엇인지 모릅니다…”
두판은 차갑게 웃으며 말했다. “네 ‘진실의 눈’으로도 알 수 없는 건가?”
가농은 깊은 한숨을 내쉬는 듯했고, 잠시 후 낮은 목소리로 말했다. “만약… 제가 내다볼 수 있는 미래라면… 굳이 여기에 올 필요가 있을까요? 두판 소저… 아직도 이해하지 못하시나요? 당신은 운명을 바꿀 수 있는 말입니다. 그러니 제가 당신과 함께 있으면 ‘진실의 눈’으로 미래를 내다볼 수 없습니다… 내다볼 수 있는 미래라면 저에게는 아무런 의미도 없습니다…”
말을 다 끝내기도 전에 가농의 표정이 갑자기 변했고, 마치 수많은 사람들이 손톱으로 유리를 긁는 듯한 ‘사라사라’ 하는 소리가 들려왔다. 주변의 땅도 마치 지진이 날 것처럼 흔들렸다.
두판은 귀를 막으며 미간을 찌푸리며 말했다. “도대체 무슨 일이야!”
린인은 이미 비명을 지르며 말했다. “뭔가가 우리에게 다가오고 있어요!”
가농은 깊게 숨을 들이마셨고, 잠시 망설이는 듯하더니 손을 휘둘러 흰 빛을 두판과 린인에게 던졌다. 그리고는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “제가 도와드릴 수 있는 것은 이것뿐입니다… 이제부터는 아마 저조차도… 다소 어려울 것 같습니다!”
그렇게 말하며 가농은 뒤돌아 두판에게 무심한 미소를 지었다.
두판은 가농의 그 미소가 매우 억지스럽다는 것을 알아차렸다. 정말로 극도로 억지스러운 미소였다.
그의 심장은 격렬하게 뛰었고, 위기감이 밀려왔다. 그러다 갑자기 큰 소리와 함께 앞쪽 가까이에 있던 큰 나무가 땅에 쓰러졌고, 거대하고 기이한 형체가 세 사람 앞에 나타났다.

두판은 눈을 문지르고 이마를 두드렸다. 그는 간농의 미소가 왜 그렇게 억지스러웠는지 갑자기 이해하게 되었다…