제009장 성단계?

그렇게 생각하고 있을 때, 멀리서 쿵쿵거리는 소리가 들려왔다. 마치 원령들이 저주를 내뱉는 것 같아 극도로 불쾌했다.
두판은 참지 못하고 미간을 찌푸리며 귀를 막으려 했다.
하지만 가농은 무슨 생각을 했는지 갑자기 손을 흔들자 부드러운 흰 빛이 발산되어 세 사람이 서 있는 곳을 완전히 감쌌다.
그 기묘한 소리는 그 흰 빛에 의해 밖으로 차단된 듯, 주위는 순식간에 조용해졌다.
그 소리는 들리지 않았지만 두판은 여전히 가슴이 메스꺼웠으며, 그 소리들 때문에 극도로 짜증이 났다.
그는 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. “도대체 이게 무슨 일이지?”
“그건……” 가농은 살짝 고개를 저으며 말했다. “두판 소저, 그냥 보시면 알 거예요.”
그렇게 말하며 가농은 다시 손을 흔들었고, 이번에는 약간의 흰 빛이 어둠 속으로 쏘아져 들어갔다. 순간 주위가 환해지며 날카로운 비명소리가 들려왔다……
두판은 눈을 가늘게 뜨고 흰 빛을 따라 바라보았지만, 어둠 속에 숨어 있던 그것들은 마치…… 고양이인 것 같았다.
이 생물들은 잘 길들여진 화묘처럼 온몸에 노란색과 흰색 줄무늬가 있었으며, 키는 대략 1미터가 넘었다. 몸은 깨끗해 보였지만 마치 피비린내가 굳어 있는 것 같았다. 가장 기이한 것은 그들의 눈으로, 안에서 무언가가 타오르는 것 같았으며, 입에서는 계속해서 흰 안개가 피어올랐다. 마치…… 무언가를 빨아들이는 것 같았다……
이 고양이들의 체형으로 보아 어떤 포악한 짐승에 가까웠으며, 당연히 이곳에 나타난 이런 것들을 평범한 존재라고 생각하는 사람은 아무도 없었다.
두판은 이 생물들이 어딘가 익숙하다는 느낌을 받았고, 잠시 생각한 뒤 놀라서 말했다. “이게 혼식고양이인가?”
이 혼식고양이는 심연 생물 중에서도 꽤 흔한 종류라고 한다. 이 생물들은 다른 생물들과 달리 정신 공격을 사용하며, 상대를 제압한 뒤 그 영혼을 먹이로 삼는다. 이것이 바로 이 고양이들이 그런 이름을 갖게 된 이유다.
심연 생물 중에서 정신 공격을 사용하며 사람의 영혼을 빨아들이는 이런 존재들은 이전에 만났던 유명늑대보다 훨씬 더 무시무시했다.
두판은 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. 이 혼식고양이들의 수는 많지 않았지만 그들의 공격은 예측할 수 없었으며, 만약 싸움이 벌어진다면 자신은 곤란해질 것 같았다.

간농은 두판이 그렇게 말하는 것을 듣고는 의외로 칭찬하며 말했다. “보아하니 두판 소저는 정말 특별하군요. 이런 심연의 생물들을 대륙에서 알아볼 수 있는 사람은 정말 몇 명 없는데, 두판 소저는 한눈에 그들의 정체를 알아보다니, 정말 대단합니다.”
두판은 고개를 끄덕였지만 말은 하지 않았다.
간농은 그의 표정을 보고 더 이상 말하지 않고는 가볍게 웃으며 말했다. “좋아요… 무엇인지 알았으니 조심하면 됩니다. 이 몇 백 마리의 식혼고양이라면 간신히 상대할 수 있겠지만… 하지만 두판 소저, 꼭 따라오세요!”
말을 마치자 그는 아무런 동작도 보이지 않았지만 손을 살짝 흔들자마자 마법의 칼날이 휘몰아쳤다. 그 마법의 칼날은 린인이 사용한 것보다 위력과 크기 모두 훨씬 강력했다.
두판은 속으로 혀를 내둘렀다. 린인의 등급이 8급이라면… 이 기준으로 본다면, 혹시 이 간농 대사제는 성단계가 아닐까?
간농 대사제의 그 일격에 나타난 수백 마리의 식혼고양이들은 순식간에 산산조각이 났고, 주변은 다시 어둠에 잠겼다.
이때 간농은 마치 안심한 듯 가볍게 손을 흔들어 주변의 흰 빛을 사라지게 했다. 그는 더 이상 말하지 않고 주변을 몇 번 둘러본 뒤 천천히 앞으로 걸어갔다.
두판도 더 이상 묻지 못하고 이를 악물고 따라갔다. 그 후로도 수많은 심연의 생물들을 만났지만, 이들은 간농 대사제 앞에서는 아무것도 아니었다. 그가 손을 들거나 발을 구르기만 해도 그 생물들은 즉시 사라져버렸다. 이 모습을 본 두판은 속으로 놀랐다. 간농 대사제가 보여준 실력으로 보면, 두판 한 명은 말할 것도 없고 심지어 열 명의 두판도 그의 상대가 될 수 없었다.
그렇게 얼마나 걸었는지 모르겠지만, 주변의 어둠이 점차 사라지기 시작했고, 앞쪽에서는 희미하게 햇빛과 비슷한 것이 보였다.
두판은 마음속으로 기뻐했다. 5미터도 채 안 되는 시야 거리에서 오랫동안 걸어왔기에 이미 지쳐 있었는데, 이제 햇빛이 보인다는 것은 혹시 목적지에 도착한 것이 아닐까?
주변에서는 희미하게 물소리가 들려왔고, 지면도 점차 평평해져 걷기에 편안해졌다.
마침내 두판은 어둠을 벗어나 햇빛 아래에 섰다. 그곳은 마치 협곡 입구 같았으며, 입구에는 작은 강이 가로질러 있었다. 두판은 한 번 보고 바로 깨달았다. 이 강이 바로 그 침수강이 분명하다는 것을.

그는 몸을 돌려 뒤를 한 번 쳐다보았지만, 자신이 온 곳이 마치 평원과 같으면서도 위에 검은 안개가 자욱한 것이 이상하다고 생각했다. 그 검은 안개는 이곳에 이르러 마치 보이지 않는 유리벽에 가로막힌 것처럼 보였다.
이곳은 정말 기이했다!
그때, 품에 안긴 린인이 갑자기 몸부림치며 낮은 목소리로 말했다. “이상해…… 이곳에 뭔가 이상한 게 있어……”
그러면서 그녀는 몸부림치며 두판의 품에서 벗어났다.
오랫동안 쉬어서 린인도 어느 정도 체력을 회복했으며, 얼굴이 여전히 창백했지만 더 이상 걸을 수 없을 정도는 아니었다.
그녀는 앞에 서 있는 가농 대사제를 바라보며 얼굴에 고민스러운 표정을 지으며 말했다. “전설에 따르면…… 이…… 이 협곡 뒤쪽이 바로 심연의 문이라고 해요…… 이 침수된 강이 여기를 가로막고 있어서, 그게 마지막 장벽이죠…… 그…… 그 사람은 도대체 무엇을 하려는 걸까요?”
그녀는 오랫동안 애쓰다가 ‘선생님’이라는 말은 더 이상 입 밖에 낼 수 없었다. 두판은 한숨을 쉬었지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
그는 그저 자연스럽게 그쪽을 바라보았고, 그 자리에서는 가농 대사제의 옆모습을 볼 수 있었다. 그는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 눈앞의 협곡을 바라보며 마치 한숨을 쉬는 듯 낮은 목소리로 말했다. “이렇게 오랜 세월이 지났는데…… 드디어 다시 이곳에 돌아왔군…… 흐흐…… 흐흐……”
그러면서 가농은 뒤돌아 두판을 한 번 쳐다보며 담담하게 말했다. “두판 님…… 여기 뒤가 바로 심연의 문입니다…… 혹시 보고 싶으신가요?”
두판은 흥 하고 소리를 내며 천천히 걸어갔고, 뒤에 있던 린인도 잠시 망설이다가 그를 따라갔다.
그 침수된 강은 이전에 봤던 것보다 몇 배나 넓었으며, 비록 진짜 큰 강에는 미치지 못했지만 이 강의 특성상 이 정도 너비라면 건너기가 얼마나 힘들지 알 수 없었다.
하지만 가농의 눈에는 그 강이 마치 아무것도 아닌 것처럼 보였다.
그는 갑자기 깊게 숨을 들이마시고 등 뒤에 깍지 끼고 있던 두 손을 내렸다. 그리고 중얼거리듯 무언가를 말한 뒤, 두 손을 가슴 앞에서 세게 모은 다음 천천히 양쪽으로 벌렸다……
그러자 원래 잔잔했던 수면이 그의 동작에 따라 조금씩, 조금씩 양쪽으로 갈라졌다. 마치 보이지 않는 기의 벽이 강물 속으로 들어간 것 같았다……

마침내 “쾅”하는 소리와 함께 강물 양쪽이 갑자기 폭발적으로 열렸고, 모든 것이 멈춘 듯했다. 반공중에 올라간 강물도 그대로 멈춰서 강바닥 위로 통로가 드러났다.
“자, 이 침수된 강의 기묘한 점은 바로 이 물에 있어. 이 물이 없다면 그저 평범한 땅일 뿐이야… 다만 이 마법이 얼마나 오래 지속될지는 나도 모르니, 빨리 결정하는 게 좋겠어!”
그렇게 말하며 가농은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 천천히 걸어갔다. 마치 두판과 린네가 따라오든 말든 자신과는 아무 상관없는 듯했다.
린네는 잠시 망설이다가 이를 악물고 그를 따라갔다. 두판은 두 사람의 뒷모습을 보며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 이런 상황에서 자신이 가지 않을 수 있을까?
침수된 강바닥에 도착하자 발밑은 비교적 안정적이었지만, 양쪽에 가득한 하얀 뼈들과 높이 솟은 강물을 보니 여전히 불안했다. 만약 지금 가농의 마법이 효과를 잃는다면 평생 다시 올라올 수 없을지도 모른다!
이 침수된 강이 얼마나 위험한지는 모르겠지만, 두판은 시험해볼 생각조차 들지 않았다.
아마도 두판의 긴장을 알아차린 듯, 앞에 있던 가농이 갑자기 가볍게 웃으며 말했다. “이 침수된 강은 신비롭게 들리지만, 사실 너희 로란인들의 이해로는 그저 조금 이상한 마법진에 불과해. 칼라인들이 말하는 사람들이 강물 속으로 빨려 들어간다는 것도 그저 농담일 뿐이야. 하지만 이 강이 어떤 공간의 틈새와 연결되어 있다는 것은 사실이야. 실수로 강에 빠진 사람은 그 공간의 틈새로 빨려 들어가지… 그 안이 어떤 상황인지는 나도 모르겠어…”
“그럼 강바닥의 이 뼈들은?”
“그건 그저 환상일 뿐이야. 마법진에 사람을 현혹하는 요소를 조금 추가한 것뿐이야. 그게 그렇게 어렵나?”
가농이 담담하게 말했다.
그러고는 몇 걸음 더 걸어간 뒤 갑자기 숨을 들이마시며 말했다. “자, 이제 강가에 도착했어… 그럼 두판 소년, 준비를 잘해야 해… 강에 오를지 말지도 네가 선택하는 거야. 아무도 널 강요하지 않아.”