제45라운드 추방

하늘을 가로질러 천둥이 울렸다.
번개가 검은 구름을 찢고, 마치 은백색의 거대한 뱀처럼 곧장 아래로 내리꽂혔다. 순수하고 웅장한 에너지가 불타는 대지에 부딪히자, 비할 데 없는 폭발력 대신 마치 자석처럼 주변의 모든 것을 낙하 지점으로 끌어당겼다. 증기, 연기, 불꽃, 우연히 아직 타지 않은 돌덩이들까지 모두 끌려갔으며, 심지어 불꽃의 군주인 거대한 존재의 몸까지도 흔들렸다. 사방에서 몰려오는 폭풍 속에서 불꽃의 군주는 이미 자신의 손아귀에 들어온 것으로 여긴 47을 제치고 그 성스러운 빛을 향해 몸을 숙였다.
뜨거운 검은 불구름이 산사태처럼 안톤 쪽으로 몰려들었다. 불꽃의 군주는 ‘작은 구멍으로도 큰 제방이 무너질 수 있다’는 이치를 이해하지 못했지만, 심연 통로에서 급격히 악화되는 불안정함을 보면, 자신이 오랫동안 신경 쓰지 않았던 그 ‘개미들’ 중 하나가 이미 간과할 수 없는 문제를 일으킨 것 같았다.
불꽃의 군주는 이들과 대화할 생각조차 하지 않았다. 아홉 지옥을 다스리는 악마 대공과 여덟 마왕에 이은 강력한 악마 중 한 명으로서, 그는 오랫동안 지옥의 음모와 악의적인 시선들을 조심스럽게 피해왔으며, 소규모 전투들을 조종하며 즐거움과 힘의 증강을 추구해왔다. 그에게 있어 힘을 키우는 것보다 더 중요한 것은 없었으며, 압도적인 힘보다 더 존경받을 만한 것도 없었다. 만약 이 구조체가 가진 것들이 그의 욕망을 자극하지 않았고, 예상보다 훨씬 빨리 심연을 떠나지 않았다면, 그는 결코 이런 더러운 곳인 주물질계에 내려올 생각조차 하지 않았을 것이며, 이런 하찮은 존재들에게 자신을 계략당할 리도 없었을 것이다!
“빨리 도망쳐——” 일데리스는 후퇴했다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 이미 많은 혈방울들이 생겨 있었으며, 그녀는 마지막 힘을 짜내어 주변의 엘프들을 보호하려 애썼다.
불타는 유성이 연기 속을 뚫고 그녀를 향해 날아왔다. 이는 불꽃의 군주가 일부러 그녀를 공격하는 것이 아니라, 불꽃의 군주와 함께 내려오는 불타는 운석들이 너무 많아서 그냥 마구 날아다니는 것뿐이었다. 하지만 일데리스가 뒤를 돌아볼 때는 이미 피할 시간이 없었다.
카스터는 표범처럼 뛰어와 그녀를 세게 밀어냈다. 곧이어 날아온 유성이 그의 몸에 부딪혀 땅에 깊은 구덩이를 만들었다.
“카스터!” 일데리스는 먼지투성이가 된 채 땅에서 일어나 카스터 곁으로 달려갔다.
엘프 전사의 온몸은 피와 살로 엉망이 되어 있었으며, 마치 세게 비틀린 낡은 수건처럼 끔찍한 타는 냄새를 풍겼다. 그는 고개를 살짝 들었다가 다시 힘없이 축 늘어졌다.
자를리단은 일데리스의 떨리는 어깨를 한 번 쳐다보았다. 그녀는 일어난 모든 일에 대해 죄책감과 후회를 느낄까? 아마도 실수를 바로잡을지도 모르고, 아닐 수도 있다. 하늘이 알겠지. 그녀의 뛰어난 지능과 예리함은 그녀를 매우 고귀하게 만들었지만 동시에 거만하고 제멋대로 만들기도 했다. 얼마나 오래 살든 성장이란 계속된 실수를 의미하지만, 적어도 그녀에게는 실수를 바로잡을 기회를 주어야 했다.
카스터, 나의 전우여. 나는 네 이름으로 맹세한다. 나는 엘프의 영광에 부끄럽지 않게, 전사의 이름에 어긋나지 않게 살 것이다!

자리단은 불꽃의 군주를 바라보았다. 그는 고집스럽게 몸을 곧게 세우고, 질식할 듯한 뜨거운 바람을 맞으며 앞으로 걸어갔다—안톤 앞에 도착할 때까지. 그때 이미 밀리아는 검을 던지고 거의 무의식적으로 안톤의 뒤에 웅크리고 있었다.
“왔어, 이 화를 내는 멍청이야.”
“전사장님…” 안톤은 검을 들고 쉰 목소리로 외쳤다.
자리단은 뒤돌아보지 않았다.
“내 손으로 내 종족을 보호할 수 없다는 사실에 후회하지만… 악마 앞에서 무릎을 꿇는 운명은 더욱 받아들일 수 없어.” 그는 고대 엘프어로 읊조렸다. “파멸이 정해져 있다면, 적어도 증명해야 해… 악과 공포 앞에서 고귀한 자세로 서는 용기는 인간들만의 것이 아니라는 것을.”
그는 한 걸음씩 불꽃의 군주를 향해 나아갔고, 그의 거대한 몸에 불이 붙기 시작했다—하지만 자리단은 여전히 비틀거리며도 단호한 걸음으로 앞으로 나아갔다. 그는 왼손을 뻗어 눈앞의 불꽃의 군주를 막으려 했고, 안톤을 위한 방패가 되어주려 했으며, 완전히 삼켜지기 전까지 그렇게 했다.
안톤은 자리단이 마침내 불타 사라지는 뒷모습을 바라보며 어떤 힘을 얻은 듯했다. 마치 자리단의 강인하고 고집 센 의지와 그의 굴하지 않는 영혼이 안톤의 성스러운 힘 속으로 스며들어 빛이 번쩍이고, 바람도 일부러 피하는 듯하며 불도 약간 옅어지는 것 같았다. 안톤은 큰 소리로 읊조리며 불꽃의 군주가 유지하는 심연의 틈을 더욱 급하게 파괴하려 했고, 그를 다시 쫓아내려 애썼다.
하지만 불꽃의 군주는 여전히 아무런 장애도 없이 내려왔다. 그는 안톤 앞에서 잠시 멈췄다. 그의 위력으로도 성전사가 목숨을 걸고 내뿜는 빛을 완전히 무시할 수는 없었다—젠장할 주물계! 심연이라면… 어디든! 불꽃의 군주는 거대한 뱀처럼 몸을 들어 치명적인 일격을 가할 준비를 했다.
또 다른 악귀 뱀이 하늘에서 떨어졌다.
47은 불꽃의 꼬리 자국을 남기며 불꽃의 군주에게 세게 부딪혀 그로 하여금 뜻밖의 비명을 지르게 했다.
태양보다 더 뜨거운 빛이 이미 47의 온몸에 퍼져나갔고, 불꽃의 군주가 그를 묶어두는 재로 된 껍질은 온몸에서 불타며 떨어져 나갔다. 그 빛은 불꽃의 군주의 검은 불꽃과는 전혀 달랐지만 마치 같은 길로 향하는 것처럼 보였다. 그들은 서로 얽히며 서로를 삼켰지만, 어떻게 보든 47이 불꽃의 군주의 몸을 계속 갉아먹고 있는 것 같았다…
파도처럼 불꽃 폭풍이 밖으로 퍼져나갔다. 그것은 불꽃의 군주의 분노의 외침이었으며, 이런 상황은 분명 그의 예상을 벗어난 것이었다. 원래는 자세를 안정시키기만 하면 이 구조체가 내뿜는 파에톤의 진정한 불꽃은 별것 아니었고, 자신의 풍부한 불꽃 에너지로 우위를 되찾을 수 있었다. 하지만 문제는 계속해서 공간 통로를 막아 자신을 쫓아내려 하는 젠장할 성전사가 있다는 것이었다. 마치 목에 교수형 밧줄이 걸린 사람처럼, 손만 뻗어 밧줄을 목에서 벗겨내면 되지만 아래에서 누군가 의자를 세게 차고 있었다!
이대로 가면 손해만 난다—주물계는 원래 보충이 불가능하고 계속 소모될 뿐인 형편없는 곳이다! 장단점을 따져본 뒤, 불꽃의 군주는 주동적으로 철수하기로 결정했다.
하지만 무조건적인 양보는 아니었다.
검은 구름 폭풍이 빠르게 회전하기 시작했고, 그는 귀중한 피를 가진 이 구조체를 데려가기 위해 마지막 힘을 다해 노력했다—심연의 철성에서는 충격과 예상치 못한 일, 그리고 악마들의 방해로 한 번 놓쳤지만, 이번에는 그렇게 간단하지 않았다!

사십칠은 어쩔 수 없이 날아가며, 점점 더 많아지는 하얀 빛들이 엉망진창으로 그를 비추었다. 그 힘은 전례 없이 광폭하고 잔인했으며, 그의 몸은 그 압력을 견디지 못해 서서히 녹아내렸다. 마치 철호에서처럼, 녹아내리는 철수가 땀처럼 솟구치며 그의 형체도 계속 사라져 갔고, 아무리 힘을 써도 벗어날 수 없었다.
“좋아, 한 번에 나를 죽이는 게 낫겠어. 그렇지 않으면 지옥을 찢어버려도 다시 기어올라올 거야!” 사십칠은 왼팔을 들어 모든 진화의 에너지를 구성포의 총구에 집중시켰다. 죽더라도 이 멍청이가 만족하게 둘 수는 없다. 죽는다고 뭐, 은하 전장에서 이미 수없이 죽어봤으니까.
방어 마법? 녹색의 보호막이 사십칠을 잠시 흑운에서 빼내주었지만 곧 사라졌다. 일데리스의 두 눈은 별처럼 눈부시게 빛났고, 한때 아름다웠던 얼굴 위로 두 줄기 눈물이 흘러내렸다가 금방 마르고 말았다.
안톤은 크게 소리치며 성스러운 빛을 하늘 높이 뿜어냈고, 땅도 심하게 흔들렸다.
“지옥으로 돌아가라!” 사십칠의 구성포에서 하얀 뜨거운 빛이 분출되어 흑운을 뚫고 화염군주의 몸을 완전히 파괴했으며, 연기와 먼지까지 산산이 흩어졌다.
붕괴 직전의 폭풍 속에서 화염군주의 목소리는 마치 지옥의 천둥처럼 들렸다. “—기뻐하지 마! 이건 아무것도 아니야! 우리가 다시 만나는 때는 그리 오래 걸리지 않을 거야! 나는 너를 기다릴 거야, 반드시 기다릴 거야! 파에톤의 피는 반드시 내 것이 될 거야!”
“천천히 기다려, 이 멍청이야.” 총구의 연기를 불어내며 사십칠은 결투에서 승리한 서부 총잡이처럼 보였다.
비행체 위의 붉은 로브를 입은 여마법사는 주위의 연기 소용돌이를 무관심하게 바라보았다. 전혀 흥미를 잃은 듯했다.
“끝났어?” 다구라스는 여전히 아래를 바라보며 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 강력한 마법 방어가 없었다면 전투 상공에 있는 그들은 이미 죽었을 것이다.
여마법사는 고개를 돌려 다구라스가 자신을 보고 있다는 것을 알았다. 그녀는 비웃는 듯한 표정으로 그녀를 바라보고 있었다.
“아직 안 끝났어. 하지만 우리에게는 이미 끝난 거야.”
“정말 위험했어. 그 구성체 덕분에… 하지만 방금 뭐였지? 그 사람이 뭔가 조작한 것 같아—어떤 주문의 공명인가? 그래! 분명해! 하지만 도대체 어떤 주문이 그 구성체를 마치 약을 먹은 것처럼 만든 거지?” 그녀는 구제 불능의 과학자 같았다.
“나는 관심 없어. 데이터는 다 모았으니, 이제 돌아가야 해. 여기는 너무 덥거든.” 마법사는 드물게 후드를 벗었고, 그녀 역시 땀에 흠뻑 젖어 있었다.
다구라스는 흥분해서 소리쳤다. “정말 덥다! 옷이 몸에 달라붙었어. 욕조와 온천이 그리워—돌아가자!” 그녀는 팔을 흔들었고, 마법사의 로브는 그녀의 몸매를 드러내며 붙어 있었다. 만약 살아남지 못했다면 조종실은 이미 피로 가득했을 것이다.
“맞아, 자기야. 방금 네가 뭔가를 읊는 소리가 들렸어. 아주 희귀한 마법 같았는데… 뭐였지?”
“그런 위급한 순간에는 당연히 방어 마법이지.”
“응? 거짓말하는 것 같은데… 말해봐, 그렇게 인색하지 마.” 다구라스의 애교 섞인 목소리는 아마도 남자들 중 거의 저항할 수 없을 것이다. 하지만 여마법사에게는 별 효과가 없었고, 다행히 그녀는 개의치 않았다.

“분명히 잘못 들으신 거예요.” 여마법사는 짜증스럽게 그녀 옆을 지나갔다. 다구라스의 헛소리에 이미 지친 듯했다.
“그런 노래 방식은… 마치 고대부터 야만인 부족들 사이에서 비밀리에 전해지는 원시적인 마법 같은데? 혹시 드워프들의 것일까? …잠깐!” 다구라스는 턱을 손가락으로 짚으며 무언가를 깨달은 듯했다.
“아?” 석화의 장검이 그녀의 몸을 관통하자 다구라스는 방어 자세를 취했고, 하얀 마법 룬들이 그녀 주위에서 번쩍였다.
“도대체 뭘 하려는 거야?!” 그녀는 뒤에 있는 붉은 로브의 마법사를 놀란 눈으로 바라보았다. 믿을 수 없다는 표정을 지었지만 곧 진실을 깨달았다.
“널 죽이려는 거지.” 여마법사는 힘을 모았다.
“역시 그랬군… 이 창녀야, 정말 잔인하군. 하지만 석화 주문이 나에게 효과가 있을 거라고 생각하나?” 다구라스는 약해 보이던 모습을 버리고 사나운 표정을 지었다.
“……” 여마법사는 몇 발의 마법 탄환을 발사했지만 다구라스의 방패에 쉽게 막혔다. 하지만 그녀는 이것으로 다구라스를 상대할 생각이 없었으며, 직접 손을 대려는 의도도 없었다.
비행체 위의 촉수들이 갑자기 움직이기 시작했고, 눈알 결정체에서는 마법의 빛이 번쩍였다. 이것으로 다구라스를 상대하는 것은 불가능했으며, 다구라스가 그녀를 막기 전에 조준할 시간조차 없었지만, 발사하기에는 충분했다.
온갖 종류의 마법 광선들이 목적도 없이 발사되었지만 모두 불의 군주가 만들어낸 불꽃 소용돌이에 부딪혔다.
“너—” 다구라스가 비명을 질렀지만, 마리엘은 비행체에서 뛰어내리는 순간 이미 차원 앵커를 발사해 그녀를 공격했다.
혼란에 빠진 불구름은 마치 거대한 문어가 촉수를 뻗듯 비행체를 감싸 안고 그 안에 있는 모든 사람들을 소용돌이 속으로 끌고 들어가, 다구라스의 히스테릭한 비명과 함께 삼켜버렸다.
구름이 폭발하며 연기와 먼지를 더 높은 하늘로 날려 보냈다. 그것은 더 이상 매개체가 필요 없는 불의 군주가 주물질계에 남긴 형체였다.
운 좋게 살아남은 사람들은 차가운 한기를 느꼈다. 그들을 덮친 재는 더 이상 온기가 없었으며, 불의 군주는 한때 가져왔던 모든 열기를 가지고 지옥으로 돌아갔다.
안톤은 여전히 검을 들고 버티고 있었으며, 마치 밝은 등불과 같았다.
일데리스는 멍하니 그를 바라보았으며, 하늘을 맴도는 47마리의 존재들조차 신경 쓰지 않았다. 이 늙은 성기사는 정말로 심연의 틈을 막아버린 것이다!
밀리아가 깨어났을 때, 옷이 엉망이 되어 불에 탔음에도 불구하고 자신이 전혀 다치지 않았다는 사실에 놀랐다. 그녀는 일어나 안톤을 찾아다녔다. 마침내, 그녀는 늙은 성기사가 아직 앞쪽 어딘가에 서 있으며 거의 묻혀 있는 것을 발견했다.
그녀는 안톤을 두꺼운 재 속에서 끌어냈다. 늙은 성기사는 마치 깃털처럼 가벼웠다.
안톤은 눈을 감고 있었으며, 마치 잠든 것처럼 보였다. 하지만 밀리아의 눈물은 멈추지 않고 흘러나왔다. 그는 점점 재와 다를 바 없는 가루로 변해가고 있었지만, 입가에는 여전히 승리의 미소가 남아 있었다.
약한 파동이 밀리아에게 전해졌다. 그녀는 눈물을 닦고 안톤의 소박하고 평범해 보이는 장검에서 생명력 같은 색채가 흐르는 것을 발견했다. 그녀는 손을 뻗어 장검에 새로 나타난 문양을 어루만졌다.
“우리가 목숨을 걸고 지킨 것은 신앙이 아니라 정의입니다.”