제016장 제단의 비밀 통로

두판은 몇 번 쳐다보았고, 어렴풋이 기억이 떠올랐다. 이곳에 대해 그 아레데스 족장이 한때 말한 적이 있는데, 마치 악마가 출몰하는 심연의 문이라고 했었다. 지금 보니 악마가 출몰한다고 단정할 수는 없지만, 기이함은 분명했다. 다만 이 아래에 도대체 무엇이 있는지는 알 수 없었다.
두판은 다시 몇 번 쳐다보았지만, 이성이 호기심을 이겼다. 그는 이 심연 아래에 분명히 무언가 비밀이 있을 것이라고 생각했지만, 혼자서만으로는 발견한다 해도 무슨 소용이 있을까? 차라리 먼저 이 제단 위에 도대체 무엇이 있는지 명확히 알아보는 게 낫겠다고 생각했다.
그 종소리 같은 것은 ‘샤먼 사제의 공간 찢기 베기’라는 기술에 대해 언급한 적이 있는데, 아마도 옛 샤먼 사제의 머리가 돼지에게 밟혀서 그 세 가지 기술의 비밀이 그 돌 제단에 새겨진 것 같았다. 천천도 그 ‘진실의 눈’이라는 기술을 알고 있을지 모르지만, 모든 것에는 절대적인 것은 없으니, 여기서 그 기술을 얻을 수 있다면 천천에게서 구하는 것보다 훨씬 큰 이점이 될 것이다.
이런 생각을 하며 두판의 호기심은 다시 솟아났다. 그는 조심스럽게 돌 제단 가까이 다가가 몇 번 쳐다본 뒤, 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. 그 돌 제단 위에는 분명히 글자들이 새겨져 있었지만, 마치 귀신의 글자처럼 보이는 그 글자들은 어떻게 봐도 로란어가 아니었다. 아마도 야만족의 언어, 혹은 어떤 고대 언어일 것이다.
두판은 평생 많은 것을 배웠지만, 야만족의 고대 언어를 이해할 정도로 지식이 넓지는 않았다. 그는 몇 번 쳐다보았지만 아무런 패턴도 알아볼 수 없었다. 결국 그는 가르침의 로브에서 천 조각을 뜯어내고, 보관 반지에서 색이 있는 마법 약병을 꺼내 그 글자들을 복사해 냈다.
이 모든 것을 마친 뒤, 두판은 빠르게 물건들을 정리했다. 마음속으로는 약간 아쉬움이 들었다. 자신이 조심스럽게 다가간 소위 비밀이 이런 것들뿐이라니. 이 글자들은 로란 대륙에서 간농 대사제를 제외하고는 아마 아무도 알아볼 수 없을 것이다. 자신이 이를 복사해 냈지만, 과연 쓸모가 있을지는 알 수 없었다.
이런 생각을 하며 두판은 참지 못하고 고개를 저었다. 그는 몸을 돌려 떠날 준비를 했다.
그러나 바로 그때, 그는 갑자기 미간을 찌푸렸다. 발밑에서 아주 약한 소리가 들려오는 것 같았다. 두판은 잠시 더 주의 깊게 들어보았지만, 이번에는 아무 소리도 들리지 않았다.
두판은 의아해하며 참지 못하고 몸을 숙여 잠시 들어보았다. 그리고 손을 뻗어 바닥을 몇 번 두드려 보았다. 그러자 그의 얼굴이 심각해졌다.
바닥을 두드리는 소리는 맑고 길게 울렸다. 즉, 이 돌 제단 아래의 공간은 비어 있을 가능성이 높았다.

두판은 잠시 망설이다가 손가락을 뻗어 돌판 위를 더듬었으나, 바닥에서 약간 솟아오른 돌덩이를 발견했다. 그는 아래쪽을 몇 번 눌러보았지만 아무 반응이 없었다. 다시 잠시 망설인 뒤, 그는 살짝 잡아당겼다.
이번에는 두판의 동작과 함께 “차차차” 하는 소리가 들려왔고, 돌판 아래에서 마치 그가 끌어낸 것처럼 검은 구멍이 나타났다.
역시 돌판 아래에는 또 다른 세계가 있었지만, 겉으로 보기에는 온통 어둠뿐이어서 분명히 아무것도 없어 보였다!
두판은 잠시 결정을 내리지 못했으며, 내려가야 할지 말아야 할지도 알 수 없었다. 분명히 이 대신궁 안에 이런 비밀 통로가 존재한다는 것은 그 안에 반족의 중대한 비밀이 있음을 의미했다. 만약 자신이 내려간다면 무엇을 마주하게 될지 모르지만, 내려가지 않는다면 분명 실망스러울 것이다. 이렇게 힘들게 이런 곳을 발견했는데 들어가 보지도 않고 그냥 지나치는 것은 너무 아까웠다.
현재 상황이 위태로운데도 이런 비밀을 발견하자 마음이 혼란스러워졌다. 잠시 고민한 뒤, 이번에는 호기심이 이성을 이겼다.
두판은 만약 지금 내려가 보지 않으면 평생 이 일을 마음에 담고 살게 될 것이라는 것을 알고 있었다.
그는 한숨을 쉬며 고개를 흔들었지만, 온몸을 움츠린 채 그 검은 구멍 속으로 들어갔다.
공기에는 희미하게 수분이 섞여 있는 듯했지만, 코끝에는 썩은 냄새가 느껴졌다. 두판은 간신히 틈새에 몸을 밀어넣었다. 주변은 온통 어둠이었지만, 그 틈새에는 한 사람만 들어갈 수 있을 것 같았다. 다행히 그는 항상 몸매를 조심해왔기에, 조금만 뚱뚱했다면 여기서 갇힐 뻔했을 것이다.
두판은 손으로 머리 위의 돌판을 당겨 올린 뒤, 양쪽 벽을 짚고 조금씩 아래로 내려갔다. 어둠 속에서 잠시 내려간 뒤, 이 비밀 통로는 방향을 바꿔 수직에서 수평으로 변했다. 두판은 약간 안심했지만, 다른 소리를 내지 않으려고 조심했다. 이 통로가 이곳에 존재한다는 것은 결코 간단한 것이 아니므로, 조심하는 것이 최선이었다.
이렇게 조심스럽게 반 시간가량 걸은 뒤, 두판은 마음속으로 계산해보고는 약간 놀랐다. 자신의 걸음 속도로 보면 이렇게 오랫동안 걸었다는 것은 분명히 신궁의 경계를 벗어났으며, 심지어 그 소위 성산도 떠난 것 같았다. 앞으로 어디로 가게 될지 알 수 없었다.
하지만 그런 생각이 든 직후, 비밀 통로는 이미 끝에 다다른 것 같았다. 두판은 앞에 있는 무언가에 거의 부딪힐 뻔해 속으로 한숨을 쉬었다.

대신궁의 경계를 벗어났다는 것을 알고 두판은 다소 안심했다. 그는 마법 지팡이를 꺼내 몇 마디 주문을 외웠지만, 오히려 작은 불덩어리만을 불러냈다. 주문을 다 외운 직후, 두판은 속으로 놀랐다. 이 비밀 통로 안의 마법 요소가 바깥보다 몇 배나 짙은 것을 느낄 수 있었기 때문이다. 어떻게 그렇게 되었는지는 알 수 없었다.

이제서야 두판은 자신이 있는 곳을 살펴볼 여유가 생겼다. 그가 있는 이 비밀 통로는 그리 넓지 않아 한 사람만 지나갈 수 있을 정도였지만, 매우 평탄해 보였으며, 분명히 건설할 때 세심하게 만들어진 것이었다. 통로 양쪽 위에는 부조들이 있는 것 같았지만, 습기 때문에 대부분 부식되어 사라져 있었다. 두판 앞에는 거대한 둥근 돌이 있었고, 네 모서리는 모두 비어 있었다.

두판은 미간을 찌푸리며 작은 불덩어리를 조종해 천천히 그 안으로 날아들었다. 그러자 그 둥근 돌 뒤에도 비슷한 비밀 통로가 있는 것 같았지만, 왜 이 돌이 이 통로 안에 있는지는 알 수 없었다.

두판은 잠시 망설이다가 결국 두 손을 뻗어 돌 위에 올려놓고 한쪽으로 천천히 밀어보았다. 그러자 “카카카” 하는 소리가 들리며 돌이 실제로 조금 밀려났다.

두판은 고개를 저으며 중얼거렸다. “역시 기계 장치군. 하지만 이 장치는 도대체 무엇을 위한 걸까?”

잠시 생각해도 아무런 단서를 찾지 못한 두판은 한숨을 쉬고 다시 돌을 밀어보았다. 이번에는 투기를 사용해 돌을 겨우 한 사람이 지나갈 수 있을 정도로 밀어낸 뒤 더 이상 움직이지 않았다.

현재 상황에서 두판은 투기와 마력을 조금이라도 아껴야 한다는 것을 잘 알고 있었기에, 이런 곳에서 함부로 소모하지 않았다. 그는 조심스럽게 비집고 들어가 다른 불덩어리들을 손짓으로 꺼뜨려 마지막 하나만 앞에서 길을 비추게 했다.

이 비밀 통로 안에는 다른 빛이 전혀 없었고, 오직 붉은 불덩어리만이 천천히 떠다니며 유령불처럼 보였다. 게다가 주변의 어둠은 점점 끈적한 액체처럼 변해갔으며, 더 이상 퍼지지 않았다. 밖으로 드러난 피부로는 끈적한 수증기를 느낄 수 있을 정도였다.

두판은 이것이 땅속의 수증기가 응결된 탓이라는 것을 알고 있었다. 이런 곳에 오래 머물면 도대체 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다.

하지만 이런 상황에서 그의 처지도 실로 난처했다. 그냥 물러나는 것도 마음이 내키지 않았다.

잠시 망설인 뒤, 두판은 결국 이를 악물고 계속 걸어갔다.

작은 불구슬이 비출 수 있는 범위는 점점 더 좁아져서 마지막에는 한 손바닥 너비도 안 되는 곳만 남았다. 그리고 이 비밀 통로도 처음에는 평평했던 것과 달리 다소 울퉁불퉁해졌으며, 방향도 점점 더 이상해졌다. 때로는 왼쪽으로, 때로는 오른쪽으로, 때로는 위로, 때로는 아래로, 심지어는 뒤로 가기도 했다……
두판은 정말 답답한 마음으로 걸었고, 마침내는 작은 불구슬들을 모두 껐다. 그의 마음속에서는 이미 몇 번이나 포기하고 싶은 생각이 들었지만, 이 지경에 이르러서는 오히려 더욱 단호해졌다. 어떻게든 포기하지 않기로 결심한 것이다……
얼마나 더 걸었는지 모르겠지만, 갑자기 앞이 밝아지면서 시야가 확 트였다. 두판의 움직임이 너무 빨라서 멈출 틈도 없었지만, 자신이 이미 동굴 입구에 도착했다는 것을 깨달았다. 그는 반응할 틈도 없이 그 동굴 입구에서 떨어졌다.
중간쯤 떨어졌을 때야 두판은 자신이 10여 미터 높이에서 떨어졌다는 것을 분명히 알아차렸다……
두판은 바닥에 세게 부딪혀 머리가 어지럽고 머리가 울렸지만, 곧바로 일어나서는 조금도 긴장을 늦추지 않았다. 주위를 둘러보니, 방금 전에 뭔가 이상하다는 느낌을 받았지만, 직접 보고 나니 여전히 놀랐다.
이곳은 분명히 산속에 만들어진 동굴이었으며, 두판이 있는 곳에서 보면 수십 미터 떨어진 곳에서 손바닥만 한 하늘이 보였고, 그곳에서 비치는 별빛이 동굴 안의 모든 것을 비추고 있었다.
바닥에는 온갖 생물의 뼈들이 가득했다. 두판은 대충 살펴보기만 했는데도 몇 가지 흔한 동물의 뼈들과 몇 가지 이상한 뼈들을 발견했으며, 심지어 인간의 뼈도 있었다. 하지만 이 모든 것들이 뒤섞여 있어서 어떤 것의 뼈가 더 많은지 알 수 없었다.
그 외에도 그 뼈들 사이에는 기이한 모양의 도구들도 있었다. 두판은 그중 하나를 집어 들어 살펴보았고, 이것들이 모두 금으로 만들어졌다는 사실에 속으로 놀랐다.