제015장 암야 탐험

두판은 방 안의 돌 침대에 앉아 있었으며, 그의 얼굴 표정은 이상할 정도였다. 그는 린인이 마지막으로 한 말들을 수없이 분석해 보았지만, 결국 도달한 결론은 오늘 가농 대사제를 만나는 그 장소의 제단 위에 뭔가 비밀이 있을 것이며, 그것은 아마도 자신이 알고 있는 두 가지 기술과 관련이 있을 것이라는 것이었다.
하지만 이렇게 중요한 일을 린인이 우연히 말해버릴 리가 있을까?
혹시 이 모든 것이 일부러 그런 것이라면……
그렇다면 그녀의 목적은 무엇일까?
단지 자신을 그곳으로 보내려는 것일까? 아니면 자신에게 가서 살펴보라는 암시일까? 혹은 이것이 함정일까?
이런 생각을 하니 두판은 저도 모르게 웃음이 나왔다. 만약 이 야만인들이 자신을 상대하려 한다면 굳이 함정까지 필요할까? 자신은 가빈 제국에서는 상당히 높은 지위에 있었지만, 여기서는 그저 조금 더 높은 지위의 포로에 불과했다.
포로가 어떤 교활한 계략을 쓸 리가 있을까?
그럴 가능성이 전혀 없는 것은 아니지만, 이런 상황에서는 그럴 가능성이 너무나도 작았다……
그렇다면 자신은 가서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 직접 확인해야 할까?
두판은 깊게 숨을 들이마신 뒤 눈을 감았다가 다시 세게 뜨고는 몸을 뒤집어 어둠 속으로 사라졌다.
두판은 조심스럽게 벽을 따라 거대한 신전 안을 걸었다. 물론 도둑이나 암살자의 은신과 비교하면 그의 걸음걸이는 횃불을 켜고 “내가 간다!”라고 외치는 것과 별반 다르지 않았지만, 여기는 신전이었으며, 미친 듯한 샤먼 사제들 외에는 아무도 없을 것이다.
그는 순찰 중인 샤먼 사제들을 조심스럽게 피해, 머릿속에 있는 지도를 따라 점차 제단이 있는 방향으로 접근해 갔다.
다행히 그 샤먼 사제들은 모두 정신이 다소 이상했으며, 신전 안에는 어떤 불빛도 없었다. 게다가 두판은 자신의 기운을 조심스럽게 감추었기 때문에, 순찰 중인 샤먼 사제들을 몇 번 마주쳤음에도 아무도 그의 존재를 알아차리지 못했다.
마침내 그는 제단 입구에 도착한 것 같았다.
두판은 한 번 쳐다보고는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 길 끝에 있는 제단의 거대한 돌문에는 사람 한 명이 지나갈 수 있을 정도의 틈이 생겨 있었으며, 문 양쪽에는 각각 한 명씩 샤먼 사제가 서 있었다. 그들 옆에는 희미한 횃불이 켜져 있어 길을 희미한 노란빛으로 물들이고 있었다.
신전 안에는 바람이 없었지만, 그 두 횃불은 계속 흔들리고 있었으며, 그 두 샤먼 사제는 마치 조각상처럼 그 자리에 가만히 서 있었다.

모든 것이 아주 정상적으로 보였다.
두판은 한숨을 쉬고 자신의 보관 반지 안을 잠시 더듬어 보았지만 결국 포기했다. 그의 몸에는 여전히 약간의 허약함이 남아 있었고, 조금만 사용해도 이 두 사람을 처리할 수 있을 터였다. 하지만 그들 사제들 중에 교대하는 이들이 있을 수도 있었고, 나중에 다른 이들이 오면 한눈에 제단에 문제가 생겼다는 것을 알아차릴 것이 분명했다. 이번 그의 목적은 불분명했으며, 그저 그 제단에 도대체 무엇이 있는지 보고 싶었을 뿐이지만 위험을 감수할 수는 없었다.
잠시 더 생각한 뒤, 두판은 다시 한숨을 쉬고 긴장으로 인해 손바닥에 맺힌 땀방울을 손으로 닦아내고는 그 자리에서 가볍게 뛰어올라 주변의 돌기둥을 따라 소리 없이 대신전 꼭대기로 올라갔다.
두판은 마음속으로 긴장했지만 손놀림은 빨라졌다. 다행히 돌기둥에는 힘을 얻을 수 있는 조각들이 있어서 그것들을 잡고 있으면 떨어지지 않았다. 겨우 대신전 꼭대기에 도착했을 때, 지면에서의 높이는 고작 10미터 정도였다. 하지만 두판의 예상은 틀리지 않았다. 대신전 꼭대기에는 역시 그런 조각상들이 새겨져 있었고, 비록 모양이 기이했지만 그것들을 잡고 있으면 이 꼭대기에서 제단이 있는 방으로 기어 들어갈 수 있을 것 같았다.
두판은 힘겹게 꼭대기의 조각상들을 잡았다. 그 조각들의 흔적은 깊었지만, 두 손의 힘으로 자신의 몸을 지탱하는 것은 쉽지 않았다. 두판의 체력은 그다지 좋지 않았고, 약간의 투기만을 사용할 수 있었다. 하지만 그 투기의 양은 매우 미묘했다. 너무 적으면 두판의 몸을 고정시킬 수 없었고, 너무 많으면 아래에 있는 두 사제들이 분명히 알아차릴 것이었다.
두판은 조심스럽게 정신력을 일부 분배하여 그 약간의 투기를 감싸서 사제들이 감지하지 못하도록 했다. 이처럼 복잡한 행동을 순식간에 동시에 수행할 수 있다는 것은 두판의 정신력이 얼마나 섬세한지를 보여주었다.
양손으로 꼭대기의 조각상들 사이의 작은 균열을 잡고, 몸을 조금씩 앞으로 움직이면서 동시에 오랫동안 방치되어 손상된 조각상들이 자신의 행동으로 인해 소리를 내지 않도록 주의해야 했다. 두판은 때때로 아래에 있는 두 사제들을 내려다보며 심장이 미친 듯이 뛰었다. 이 순간에 만약 아래의 사제들 중 한 명이 고개를 들어 본다면 자신은 즉시 드러날 것이 분명했다.
어둠 속의 대신전에서는, 설령 자신의 손에서 투기가 타오르며 나오는 빛이 아주 약하다 할지라도 분명히 누군가에게 바로 발견될 것이었다. 결국 사제들이 정신이 이상하다 해도 눈먼 사람들은 아니었으니까!

마침내 이처럼 천천히 움직이며 두판은 제단의 대문에 점점 가까워졌다. 이 과정에 이미 30분 가까이 걸렸으며, 마법과 무술을 모두 익힌 두판조차도 양팔이 극도로 아파왔다. 자신이 곧 제단 안으로 들어갈 것 같자 그는 참지 못하고 힘을 주어 몸을 뒤집었다. 문 앞에 도착하자 두판은 문틈으로 재빨리 들어가 돌문 양쪽을 짚고서야 겨우 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.

그러나 기쁨도 잠시, 갑자기 ‘타닥’하는 가벼운 소리가 들렸다. 오랜 세월 방치된 탓인지, 아니면 자신이 너무 힘을 준 탓인지 모르겠지만 돌덩이 하나가 그대로 떨어졌다. 순간 두판은 심장이 목구멍까지 올라오는 것 같았다. 만약 그 두 샤먼 사제들이 자신을 발견한다면, 설령 물에 뛰어들어도 씻어낼 수 없을 것이다!

두판은 긴장으로 온몸이 굳어졌다. 그는 아래에 있는 샤먼 사제들을 쳐다볼 엄두도 내지 못하고, 자신의 시선이 들킬까 봐 두려워하며 오직 귀를 기울여 소리를 듣기만 했다. 그 두 샤먼 사제들도 그 돌덩이에 놀란 듯했지만, 잠시 중얼거린 뒤 다시는 아무 소리도 나지 않았다. 두판이 고개를 숙여 내려다보니 두 샤먼 사제들은 이미 원래 자리로 돌아가 있었다. 그는 마음의 짐을 내려놓았다. 어떤 이유든 자신이 발각되지 않는 것이 최선이었다.

두판은 방심할 수 없어 잠시 더 기다린 뒤, 희미한 횃불과 제단이 있는 건물 내부의 별처럼 밝은 빛을 이용해 기둥 하나를 골라 몸을 던져 넘어갔다. 그는 그 돌기둥을 붙잡고 천천히 내려와 자신의 움직임이 아무 소리도 내지 않도록 조심스럽게 땅에 내려섰다. 그제야 두판은 길게 한숨을 내쉬며 마음속으로 몇 번이나 운이 좋았다고 중얼거렸다.

만약 방금 전에 그 두 샤먼 사제들이 자신을 발견했다면, 그들은 사람을 부를 필요도 없었을 것이다. 그들 중 한 명이 마법을 사용하기만 해도 자신은 절대 상대가 될 수 없었다. 결국 이 대신전은 신성한 교황청과 같은 대성당과 같은 곳이었으니, 그곳의 사람들이 어찌 평범한 자들일 수 있겠는가?

가슴을 가볍게 두드린 두판은 입구에 오래 머물 수 없었다. 그는 이전에 기억한 대로 오늘 가농을 만날 장소로 걸어갔다. 그 가농 대사제가 아직 그곳에 있는지는 알 수 없었고, 두판은 너무 빨리 걸을 수도 없어 조금씩 앞으로 나아가며 숨조차 크게 쉬지 못했다.

마침내 오늘 가농을 만났던 그 장소에 도착한 두판은 주위를 유심히 살펴보았지만, 원래 그곳에 앉아 있어야 할 가농 대사제는 이미 사라지고, 그 자리에는 매끄러운 큰 돌덩이만 남아 있었다.

이 광경을 본 후에야 두판의 마음이 비로소 진정되었다. 만약 그 간농 대사제가 아직 있었다면, 그 제단 위에 또 어떤 비밀이 있든 상관없이 자신은 분명히 곧바로 돌아갔을 것이다.
별과 달처럼 밝은 빛이 내려와 은은한 난초색을 띠었고, 두판은 숨을 한 번 들이마신 뒤 그 제단 쪽으로 걸어갔다. 하지만 간농 대사제가 항상 앉아 있던 그 자리에 이르러서는 참지 못하고 손을 뻗어 그 위를 살짝 만져보았다.
그러나 그 순간 두판은 마치 단철을 만진 것 같았다. 이렇게 매끄러워 보이는 돌이 어떻게 이렇게 뜨거울 수 있단 말인가?
그는 미간을 찌푸리며 잠시 망설이다가 결국 그 돌은 더 이상 신경 쓰지 않기로 하고 제단 쪽으로 돌아섰다.
이 제단은 겨우 세 층 높이밖에 되지 않는 것 같았고, 도대체 무엇을 위한 것인지 알 수 없었다. 두판은 계단 입구로 가서 조심스럽게 올라갔다.
야만족의 대부분 건축물과 달리, 이 제단은 큰 청벽돌로 지어졌으며 표면에는 먼지 한 톨 없이 깨끗했는데, 분명히 자주 청소하는 것 같았다. 1층과 2층에는 이상한 점이 없었지만, 3층에 이르러서는 제단 정중앙에 작은 돌판이 하나 더 있었고, 그 위에는 무언가 글자가 새겨져 있는 것 같았다.
두판은 미간을 찌푸리며 그 돌판 가까이 다가가 그 위에 무엇이 적혀 있는지 자세히 보려 했지만, 한 번만 쳐다본 후 갑자기 거센 바람이 자신을 향해 불어오는 것을 느꼈다.
그는 순간 방심하여 그 바람에 날아갈 뻔했고, 급히 투기를 발동해 공중에서 한 바퀴 굴러 다시 제단 위에 섰다.
“이곳은 정말 빌어먹을 정도로 이상해…”
두판은 중얼거렸다. 그는 잠시 망설이다가 이번에는 그 돌판 쪽으로 가지 않고 제단 가장자리로 가서 아래를 내려다보았다.
그저 한 번 내려다본 것뿐인데도 두판의 머리카락이 저릿해졌다. 그 방향에서 내려다보니 깊고도 끝없는 균열이 있었으며, 끝없는 어둠이 그 안에서 밀려나오는 듯했고, 차가운 바람과 함께 전해지는 충격은 말로 표현할 수 없을 정도였다.