제44라운드: 용광로 속의 저항

멀리서 바라보면 지옥문 요새 일대가 서서히 피어오르는 무시무시한 연기로 완전히 뒤덮여 있었으며, 그 안에 있는 사람들은 하늘과 땅조차 구분할 수 없었다. 끓어오르는 연기는 불의 군주가 만들어낸 뜨거운 회오리바람에 의해 공중으로 끌어올려져 짙은 구름층을 형성했고, 때때로 불타는 돌덩이들이 유성처럼 떨어졌다. 불의 군주는 가장 밝은 별빛보다도 더 눈부신 백열광을 내뿜는 흐릿한 형체로 이 불과 연기의 바다 속을 떠돌며 구조체들을 포위하고 추격했다. 그는 날아다니는 것도, 연기 속을 헤엄치는 것도 아니었다. 마치 어느 곳에서 갑자기 사라졌다가 다른 곳에서 연기와 불꽃으로 새로운 형체를 이루어 47의 비행 경로를 가로막는 것이었다. 그가 아무리 좌우로 헤쳐나가려 해도 결국 불의 군주의 연기 장막에서 벗어날 수 없었으며, 마치 그물 속의 나비와 같았다.

47은 정글 사이를 질주했고, 그의 뒤에는 불의 군주가 이끄는 거대한 검은 구름이 있어 순식간에 넓은 숲을 삼켜버렸다. 47은 직선으로 멀리 날아갈 수 없었고, 앞쪽에 갑자기 거대한 불벽이 나타나 그를 위로 올라가도록 강요했다. 불의 군주도 함께 공중으로 솟아올라 더 많은 연기와 재를 가져왔으며, 남은 것은 모두 타버린 황무지뿐이었다.

다행히 불의 군주는 지옥문 요새에서 너무 멀리 떠나려 하지 않는 듯했다. 그렇지 않았다면 아마도 온 잠든 숲이 이 고양이와 쥐의 게임 속에서 불타버렸을 것이다. 불의 군주 앞에서는 세 가지 연소 요소가 하나로 줄어든 듯 보였다. 불길 속에서 뒤엉킨 재들은 약간의 물리학 지식만 있어도 더 이상 연소할 가능성이 없다는 것을 알 수 있었으며, 공기도 극독이 되어 연소로 인해 생긴 끔찍한 가스들로 가득 찼다. 산소 농도는 생명을 유지하기에 충분하지 않은 수준으로 떨어졌는데, 이는 ‘죽음의 구름’ 마법의 효과에 못지않았다. 하지만 불의 군주의 조종 하에 모든 것은 계속 불타며 47을 향해 달려들었고, 마치 이 고집 센 원숭이를 단단히 연단 속에 가두어 금단을 만들려는 듯했다.

사실 그의 불꽃은 47에게도 전혀 효과가 없는 것은 아니었다. BBQ 악마의 비명은 점점 희미해졌고, 그의 살과 살점은 뜨거운 불길과 47 자신의 힘에 의해 거의 남아 있지 않았다. 반대로, 힘의 원천 중 하나로 여겨졌던 멜가니스가 사라진 후, 47은 자신의 힘이 더욱 강해지고 더욱 능숙해진 것을 느꼈다. 지옥 속의 순수한 힘이 다시 그의 몸속을 흐르기 시작했다. “흥, 이 악마는 정말 소화불량을 일으킬 정도로 싫어.” 47은 속으로 욕을 하며, 한 불벽을 뚫고 나왔지만 또 다른 뜨거운 불벽에 의해 다시 급히 위로 올라가야 했다.

“카스터! 전사장과 엘프들을 데리고 여기서 떠나! 필가스, 너희들도 마찬가지야! 지금 너희가 무엇으로 변했든, 빨리 가! 구조체들과 함께 죽고 싶지 않다면!”
일데리스가 크게 외치며, 불길이 가득한 지옥 속에서 겨우 견딜 만한 환경을 유지하기 위해 마법을 사용했다. 그녀는 자신이 매 순간 점점 더 약해지고 있다는 것을 느꼈다. 불길과 짙은 연기가 그녀와 자연 사이의 연결을 막고 있었으며, 이 극도로 열악한 환경 속에서 그녀의 마력은 빠르게 소모되고 있었다. 모든 보호 마법을 사용하기 위해서는 더 많은 에너지가 필요했고, 그 효과도 현저히 짧아졌다…

필가스는 고마워하지 않았다. 그녀가 과거의 동료들을 기억하고 있을까? 알 수 없다. 마화된 엘프들은 단지 충실하게도 열기로 가득한 검은 구름 속에 흩어져 있으며, 너무 강렬한 불길을 피하고 있었다. 수많은 시선이 위쪽의 전투 상황을 주시하고 있었으며, 떠날 생각이나 행동도 없었으며, 일드리스의 보호 구역에 머물 생각도 없었다.
그들의 몸도 강렬한 불길에 타서 타버릴 수 있지만, 동시에 거세게 흐르는 어둠의 기운 덕분에 빠르게 회복된다. 심각한 경우에는 재와 원래의 상태 사이를 오갈 정도다. 의식은 어느 정도 여전히 작용하고 있어, 마화된 엘프들에게 주어진 새로운 살과 팔다리는 지옥 심연의 마력 덕분에 놀라운 효율성과 속도를 보여준다. 하지만 이 순간 그 끔찍한 힘은 오히려 영원한 고문과도 같다. 이것은 극도로 잔혹한 초능력이다. 불의 군주의 불길이 그들을 태우고 소멸시키지만, 그들은 불의 군주가 가져온 어둠의 마력 덕분에 다시 회복된다. 이 고문은 마치 영원한 불지옥에서 고통받는 것과 다름없으며, 그들의 삶은 마치 장난처럼 마음대로 형성되고 있으며, 그들의 냉담하고 우울한 표정과 행동은 마치 이 모든 일에 무관심한 듯하다. 누가 그 끔찍한 외모 뒤에 슬픔에 잠긴 영혼이 숨어 있는지 들을 여유가 있을까?
“안 돼…… 우리는 방법을 찾아야 해…… 그 괴물이 계속 이렇게 날뛰도록 내버려 둘 수 없어. 숲이……” 자를리단은 말하면서 기침을 했으며, 토해진 것은 검은 재가 섞인 피덩어리뿐이었다.
“우리는 아무것도 할 수 없어——그 구조체에 맡겨버려!” 일드리스는 주변의 연기를 몰아내며 동족들을 위한 길을 만들어 이곳을 떠나려 했다. “이 존재는 주요 물질 속에서 오래 머물 수 없어! 우리는 그의 주의를 끌지 않도록 최대한 노력해야 해. 그는 그 구조체를 꼭 잡으려는 것 같아! 구조체를 잡으면 아마 돌아갈 거야——안톤 씨! 무엇을 하고 있는 거예요?!”
안톤은 더 이상 밀리아의 도움이 필요하지 않았다. 그는 지친 늙은이에서 마치 수십 살 젊어진 듯, 체력과 의지력이 모두 최고조에 달한 모습으로 돌아왔다. 외모는 크게 변하지 않았지만, 그의 주위를 감싼 성스러운 힘은 이전과는 비교할 수 없을 정도였다. 흰 빛이 번개처럼 번쩍이며, 연기로 가려진 하늘과 이상한 조화를 이루어 마치 오로라처럼 화려하고 눈부신 빛을 만들어냈으며, 심지어 지옥의 불길조차 가릴 수 없었다. 밀리아는 이 기적 같은 광경에 충격을 받았다. 안톤은 정말로 잠든 숲속에 은둔하는 늙은 성기사일 뿐일까?
“안톤 씨, 당신은——” 밀리아는 안톤이 발산하는 신성한 빛에 휩싸여 모든 피로와 무력감이 사라졌다. 하지만 빛나는 영광을 띤 늙은 성기사의 모습을 보며 그녀는 엄청난 장엄함과 신성함을 느꼈다. 거부할 수 없는 위엄이 사람들로 하여금 그를 올려다보게 만들었지만, 동시에 불길한 예감도 들었다.

“사실 대사제님 말씀이 맞아요…” 안톤은 자신의 평범한 장검을 들고 있었으며, 이제는 끊임없이 빛이 검신 속으로 스며들고 있었다. “이 불꽃의 군주는 아마도 그 구조체를 노리고 있는 것 같아요. 목적을 달성하면 아마 지옥의 심연으로 돌아갈 테니, 그러면 우리 모두가 살아남을 수 있을 거예요… 그렇게 되기를 바라지만, 어쩌면 그건 우리의 일방적인 바람에 불과할지도 몰라요. 어쨌든 지금이 우리가 철수할 수 있는 유일한 기회예요.”
그는 뒤에서 이르델리스의 외침을 듣지 못한 듯했다. “하지만 저는 그렇게 할 수 없어요. 아무리 사소한 것이라도, 이 거대한 악마에게 조금이라도 고통을 주고 싶어요… 이건 단순히 늙은이의 고집이나, 악에 맞서야 한다는 광적인 생각 때문만이 아니에요…”
안톤의 숨소리는 매우 빨랐으며, 마치 혼잣말을 하는 것처럼 보였고, 밀리아가 말을 걸 기회조차 주지 않았다. “이 일에 있어서 저는 많은 실수를 했어요… 하지만 지금은 제가 옳은 일을 하고 있다고 생각해요… 그 구조체는 제 도움을 받아들이지 않을지도 모르고, 그가 넓은 의미에서 선함을 갖추고 있지 않다는 것도 부인할 수 없어요. 물론 그가 용서할 수 없을 정도로 악하다고도 생각하지 않아요… 그는 우리가 흔히 말하는 생명조차 갖고 있지 않지만, 그렇다고 해서 제가 관여하지 않아도 된다는 이유가 되지는 않아요. 기사로서 저는 도움이 필요한 사람들을 위해 최선을 다해야 해요—그 안에는 당신뿐만 아니라 그도 포함돼요.”
“막아요! 그가 우리를 불꽃의 군주에게 들킬 거예요!” 이르델리스의 외침과 함께, 별다른 문제가 없는 몇몇 어둠의 엘프들이 안톤에게 달려들었다—
밀리아의 대검에서는 눈부신 강렬한 빛이 뿜어져 나와 그들을 막아냈다.
“무슨 짓을 하는 거예요!” 이르델리스는 분노와 놀라움이 섞인 목소리로 말했다. “지금은 내분을 벌일 때가 아니에요! 그가 우리를 죽일 거예요!”
“전지전능하신 주님… 지금은 당신의 빛을 볼 수 없어서 용서해 주세요…” 밀리아는 안톤 뒤에 서서 마치 무언가를 깨달은 듯했다. “제 망설임과 혼란을 용서해 주세요. 하지만 지금 이 순간, 저는 제가 선택한 길이 올바른 길이라고 확신합니다. 그래서 제 검을 휘두르고 있어요. 비록 나중에 후회하게 될지라도… 안톤 씨, 당신이 옳다고 믿어요. 우리 주변에 누가 있든, 그가 어떤 죄를 지었든, 우리는 우리가 해야 할 일을 해야 하며, 개인의 호불호로 마음속의 정의의 척도를 바꾸어서는 안 됩니다.” 밀리아는 손에 든 장검을 힘차게 휘둘렀고, 그녀의 눈빛은 단호했다. 이 순간 그녀는 마치 안톤의 진정한 제자와 같았다.
고집! 어리석음! 바람만 느끼면 반응하는 밀리아라는 소녀 앞에서 이르델리스는 당황할 수밖에 없었다.
주위의 포위망은 점점 더 조여오고 있었다.
그는 구조체 포를 거두었다. 왜냐하면 불꽃탄은 헛된 폭발만 일으킬 뿐 불꽃의 군주에게는 아무런 해도 끼치지 못했기 때문이다—게다가 불꽃의 군주는 점점 인내심을 잃어가면서, 결국 불꽃탄들은 검은 구름 속으로 들어가자 거의 소리 없이 흡수되었다. 그저 몸의 유연성을 방해할 뿐이었다.

“넌 도망칠 수 없어! 이제 네 선택을 후회할 때야!” 불꽃의 군주는 47을 껴안았고, 순식간에 타오르는 불길이 그의 날개를 태워버렸다. 그는 필사적으로 발버둥쳐 검은 구름 속에서 빠져나왔지만, 2초도 채 지나지 않아 이전보다 더 커지고 비행에 더 적합한 날개를 다시 펼쳤다. 그가 흔드는 날개는 순간적으로 주변의 어둠까지 몰아냈지만, 그의 몸에는 이미 사라지지 않는 불길이 타오르고 있었다. 기묘한 검은 불꽃은 공중에 떠 있는 먼지 입자들을 끌어당겼으며, 열을 발하는 것이 아니라 마치 수많은 지렁이처럼 47의 몸에서 계속해서 힘을 빼앗아갔다. 먼지와 연기로 이루어진 폭풍이 47 주위를 회전하며 마치 그를 조르는 거대한 손처럼 보였고, 그의 몸에 달라붙은 재는 점점 두꺼워져 껍질처럼 굳어져 그의 움직임을 둔하게 만들었다.

“빨리 해! 서툴게 굴지 마!” 다구라는 심한 흔들림으로 움직임이 조금 느려진 마법사를 가차 없이 조종실 밖으로 내던졌다. 그는 환호하며 공중으로 날아올라, 비행체의 마법 보호막에서 벗어나자마자 비명 소리가 몇 배로 커졌다. 마법사의 로브는 강풍에 의해 격렬하게 흔들리다가 곧 불에 타올랐고, 마법사도 함께 불인이 되어버렸다.

“너희들은 충분한 샘플을 모아야 해!” 다구라는 이 아름다운 광경을 제대로 감상할 시간이 없어 몹시 화가 났다. “빨리 데이터를 분석해! 이런 수준의 거대한 악마를 직접 관찰할 수 있는 기회가 얼마나 드문지 알아?! 뭐 하는 거야?! 그 녹아내린 테이블은 신경 쓰지 마!”

붉은 로브를 입은 여마법사는 이 혼란스러운 관찰 회의에 참여하지 않았다. 그녀는 거대한 파도 속의 작은 배처럼 계속 흔들리는 비행체 위에서 굳건히 서 있었고, 그 구조물이 점점 힘에 부치는 듯해 보일 때, 그녀의 맑은 눈빛에 마침내 미세한 동요가 나타났다.

“안톤 씨! 당신은 이 심연의 통로를 막을 수 없어! 불꽃의 군주를 지옥으로 쫓아낼 수도 없어!” 힘으로 막는 것이 당장은 불가능하자, 일데리스는 설득을 시도했다. “이건 우리 둘 다의 능력을 훨씬 넘어서는 일이야! 그렇게 하는 것은 그를 더 화나게 할 뿐, 아무런 효과도 없어—”

안톤은 그녀의 말을 듣지 않았다. 그는 이제 누구와도 대화할 여유가 없었다. 자신이 믿는 진리에 부합하기 위해, 이것은 기사의 영광스러운 마지막 전투가 될 것이었다.

주변의 연기 구름은 이들 하찮은 존재들이 약간의 문제를 일으킬 수도 있다는 것을 깨닫고, 위로 몰려오기 시작했다.

“나는 충성을 빌려, 영혼을 제물로 바친다…” 안톤의 목소리는 중얼거림에서 점차 커져, 마침내는 모든 생명력을 다해 외치는 듯했다. “…지옥 깊은 곳의 사악한 악마여, 네 검은 불은 나를 해치지 못해! 정의와 선의 이름으로, 너는 결국 끝없는 심연으로 떨어질 것이다!”

공중으로 똑바로 솟아오른 빛의 기둥은 마치 천국의 문을 열어젖힌 것 같았다.

계속해서 47에 의해 흩어졌다가 다시 모여드는 불꽃의 군주는 처음으로 시선을 다른 곳으로 돌렸다. 그는 이제 단순히 분노에 사로잡힌 것 이상이었다.

수많은 재가 모여 만들어진 구름층이 갑자기 가라앉으며, 높은 곳에서 구경하던 아구스의 비행 기계도 상당히 아래로 끌려내려갔다. 안톤의 몸에서 나오는 빛도 납빛 구름에 가려 어두워졌고, 늙은 성기사의 입가에서는 피가 흘러나와 곧 증발했다. 하지만 그는 여전히 굳건히 서서 쓰러지지 않으려 애썼다.

“이 뻣뻣한 늙은이야——” 일데리스는 공포에 질려 뒤로 물러서며 옆에 있던 카스터를 재빨리 잡았다.
밀리아가 고개를 들어 보니, 불꽃의 군주가 내뿜는 뜨거운 백색 빛의 눈동자와 마주쳤다. 그녀는 비명을 지르며 자신이 이미 눈이 멀었다고 느꼈다. 몸에 입은 갑옷과 옷들이 녹아내리고, 손에 든 대검은 용접로처럼 뜨거워서 손에서 쉬익 하는 소리가 났다.
성스러운 빛의 보호를 받지 못한 엘프들은 그녀보다 더 비참했다. 불꽃의 군주의 시선이 닿는 곳마다 즉시 불길이 일어났으며, 그 시선에 사로잡힌 엘프들은 돋보기 아래의 개미처럼 타오르기 시작했다. 잠시 후, 안톤이 있는 곳은 마치 열 마리의 붉은 용이 동시에 불을 뿜은 것처럼 열기가 넘쳤다.
성스러운 빛은 순간적으로 꺼진 듯했지만, 곧 다시 빛기둥이 솟아올라 불길과 구름을 뚫고, 점점 더 웅장해지는 함성과 함께 빛났다.
사십칠은 공중에서 균형을 잃고 떨어질 뻔했지만, 곧바로 몸부림치며 다시 날아올랐다. 그의 날개는 이미 세 번이나 파괴된 상태였다. 땅에 떨어지면 상황이 더욱 악화될 것 같았으며, 그는 불꽃의 군주가 그 지역 전체를 용암 지형으로 만들어 하층 세계로 끌고 갈 것이라는 점을 의심하지 않았다. 물론 다시 그곳을 보는 것도 괜찮았지만, 지금 이런 식으로는 절대 안 되었다.
사십칠은 몸에 붙은 재와 딱딱한 껍질을 벗겨내려 애썼다. 정말 말도 안 돼. 불꽃의 군주는 바위, 흙, 나무들을 재로 만든 뒤 자신의 몸과 합쳐버려 관절까지 막아버렸다. 사십칠은 이대로 계속 가면 결국 불꽃의 군주에 의해 형태도 알 수 없는 철덩어리로 만들어져 주머니에 넣고 집으로 가져가게 될 것이라고 확신했다. 적어도 카즈는 우주 공간을 떠돌고 있잖은가!
갑자기 몸속에서 무언가가 움직이는 듯했고, 작은 폭발이 일어난 것 같았다. 빌리가 말했던 그 ‘단련의 신’의 힘이 다시 한번 그의 내면에서부터 밖으로 힘을 보태어 현재의 위기를 극복하도록 도와주었다. 그 신은 매우 열정적이어서 항상 사람들의 곤경을 서둘러 해결해 주었으며, 다른 신들과 달리 일이 끝난 후에야 거창하고 신성한 포즈를 취해 대충 일을 마무리하는 나쁜 습관은 갖지 않은 것 같았다.
하지만 사십칠이 아구스의 비행체에 가까이 있다면, 붉은 로브를 입은 여마법사가 낮은 목소리로 읊조리는 음절들을 들을 수 있을지도 모른다. 조금 더 가까이 있다면, 그 음절들이 일반적인 마법 주문과는 다르다는 것을 알 수 있을 것이다. 복잡하고 길며 애매모호한 변화들이 없고, 오히려 거칠고 열정적인 느낌이 가득하며, 심지어는 이상한 리듬까지 있었다. 마치——마치 드워프들의 전투가요 같았다.