제43라운드, 불의 군주

47은 지금 정말로 분노하고 있다. 그의 시각 처리 장치를 통해 메르가니스의 사악한 미소까지 보일 정도다. 그는 이것이 환각이라고 생각하지 않는다. 로봇으로서 그의 분석 능력은 분석 자체를 무시할 정도로 뛰어나며, 혼란 마법도 47에게는 전혀 효과가 없었다. 설령 무릎으로 정보를 처리한다 해도, 혼란 마법으로 그를 속일 수 있는 사람은 거의 없다. 중앙 처리 장치가 이것을 진실이라고 판단하면, 47은 그것이 진실이라고 확신한다. 바비큐를 아주 좋아하는 이 BBQ 악마 메르가니스가 지금 분명히 그의 몸속에 숨어서 난동을 부리고 있는 것이다. 비록 그는 이 녀석이 왜 완전히 사라졌음에도 불구하고 여전히 귀찮게 굴는지 이해할 수 없지만 말이다.
현재 상황은 메르가니스의 살과 피가 이미 47과 하나가 되어 그의 사고가 47의 신경 회로에 직접 연결되어 있기 때문인 것 같다. 메르가니스는 굴하지 않고 47과 몸의 통제권을 다투고 있다. 이것이 바로 나노 교란 바이러스가 공간 추적 미사일보다도 그에게 더 골칫거리가 되는 이유다.
바이러스 제거 시스템조차 없다——47은 생각했다. 수많은 악마적 사고와 부정적 감정이 섞인 메르가니스는 울부짖으며 파도처럼 47의 정신적 방어선을 공격해 그의 사고를 혼란스럽게 하고 정신을 멍하게 만들려 한다. 마치 끝없이 뜨는 음란 웹페이지들처럼 성가시지만, 일단 걸러내면 그 웹페이지들 자체에는 가치가 있다.
상황은 마치 다모크레스의 칼처럼 균형을 이루고 있다. 악마화된 엘프들은 명령을 받지 못해 모든 행동을 중단했으며, 공중에 떠 있는 기계들도 지휘관이 또 무슨 미친 짓을 하는지 모르는 탓에 일시적으로 아무것도 하지 못하고 있다. 엘프들도 더 이상 제대로 된 행동을 할 힘이 없으며, 유일하게 힘이 있는 일드리스는 항상 자신의 종족을 돕기 위해 준비해야 한다.
모든 관심은 47과 그 앞에 점점 더 어두워지는 검은 구멍에 집중되어 있다.
47은 오랫동안 이렇게 자신을 자세히 살펴본 적이 없다.
그의 몸속에서는 여전히 치열한 전투가 벌어지고 있지만, 다른 관점에서 보면 그 규모는 만연 평원의 피비린내 나는 전투에 결코 뒤지지 않는다. 47은 다시 한번 강철 몸을 벗어난 환상적인 상태에 빠진 듯, 전체 수라 전장을 전지전능한 신처럼 관찰하고 있다.
강철은 바위처럼 단단하지만, 살과 피는 끝없이 많다——그들은 앞뒤 위아래 사방에서 불길 속에서 싸우고 있으며, 서로를 이길 수 없다. 이런 대치 상황은 상당히 위험하다.
47은 갑자기 새로운 힘을 찾아냈다. 그것들은 끝없는 검은 불길 속에 감춰진 희미한 환영들로, 마치 먼지처럼 사라진 것처럼 보이며 하찮아 보인다. 하지만 주의를 기울일 때만 그 엄청난 에너지가 억제할 수 없이 분출된다. 그 순수한 빛과 열은 지옥의 힘이나 핵의 힘으로도 가릴 수 없다. 47이 의도적으로 찾아내자 그것들은 점점 더 많아지고 더 밝아졌다. 처음에는 검은 붉은 불길 속의 번개 같았지만, 이제는 태양처럼 변해갔다……

“무슨 일이야, 그 악마들과 마귀들은 다 어디로 간 거지?” 다구라스는 마법 크리스탈 화면을 바라보았다. 화면은 캄캄해서 아무것도 보이지 않았다. “악마들이 주물질계 진입에 신중한 태도를 보인다 해도, 그 마귀들조차 이렇게 드문 살육의 기회를 포기해서는 안 되잖아!”
다구라스는 계획이 이렇게 빨리 변하지 않는 것에 상당히 불만을 품어, 마법 크리스탈 화면에서 피어오르는 약간의 열기조차 눈치채지 못했다.
사십칠은 마침내 조금 움직이기 시작했다. 그는 오른손을 들어 주먹을 쥐었다. 금속으로 된 손가락들이 서로 마찰하며 날카로운 소리를 냈고, 희미하게 작은 불꽃과 천둥이 번쩍였다.
멜가니스는 여전히 울부짖고 있었지만, 이제 그 울부짖음은 마치 엄청난 속도로 날아갈 때 듣는 트랜스포머 주제가처럼 듣기에 즐거운 소리가 되어 있었다.
만약 그 신력의 두루마리에 이토록 엄청난 힘이 담겨 있다는 것을 알았다면, 옛날 빌리는 기꺼이 그것을 내주었을까? 만약 자신이 좀 더 일찍 지루함을 달래기 위해 무림 고수들처럼 자신의 내면을 관찰했다면, 아마도 이 힘 덕분에 이미 이 세계에서 가장 강력한 변형 은하 전함이 되었을 것이다.
다른 사람들은 사십칠의 몸속에서 일어나는 변화를 알 수 없었지만, 마화된 엘프들은 분명히 진정되었다. 그들은 더 이상 망설이지 않고, 움직임도 훨씬 자유로워졌으며, 귀를 흔들거나 손가락을 핥는 등 마치 포식자들의 모습 그대로였다.
게임은 끝났다. 사십칠은 자신의 몸속에 있는 연옥의 혈육이 진짜 연옥에서 비명을 지르며 타오르도록 내버려 두었다. 만약 이 녀석이 여전히 죽지 않는다면, 당장의 문제를 해결한 후에 제대로 처리해야 했다. 마지막 한 조각의 살까지 뜯어내더라도 이 저주받은 악마를 더 이상 죽을 수 없을 정도로 죽여야 했다.
그 전에, 공중에 떠 있는 비행체를 올려다본 사십칠은 먼저 이 저주받은 것을 격추시키기로 결심했다. 그리고는 그 이유도 모른 채 나타나서 진지하게 난동을 부리는 그 성가신 안경 쓴 여자를 죽인 다음에—그다음에 생각하기로 했다.
포신 위의 맹수는 점점 더 사나워졌고, 그 사나운 맹수의 입 속에 있는 포신 안에 모인 힘도 점점 더 위협적이고 거칠어졌다. 이제는 충전 과정조차 매우 짧고 빠르게 진행되어, 변형이 완료되자마자 바로 사용할 수 있을 정도였다.
“다시 만나는군…” 어디선가 들려오는 공허한 목소리와 함께 온도가 급격히 상승했다.
사십칠은 급히 시선을 땅 위의 그 공간 틈새로 돌렸다.
“모두 빠져나가!” 일데리스가 소리쳤다. 사실 그녀의 명령이 나오기도 전에 마화된 엘프들은 이미 서둘러 바위벽을 타고 올라가고 있었다.
땅이 뜨거워지기 시작했다—아니, 녹고 있었다. 땅에 쓰러진 몇몇 엘프들은 매우 자극적인 탄 냄새를 풍겼고, 불빛조차 보이지 않았음에도 불구하고 금방 연기가 나는 숯덩이가 되어버렸다.
“방호 불꽃” 마법의 빛이 두세 번 연달아 깜박이며 가능한 한 많은 엘프들을 보호하려 했고, 그 뒤를 이어 각종 보조나 방호 마법들이 사용되었다—일데리스는 온 힘을 다해 날아가면서 동시에 덮쳐오는 보이지 않는 열파를 막으려 애썼다.
다구라스 앞의 마법 크리스탈 화면도 녹아내렸다. 부서지는 것이 아니라, 마치 뜨거운 용광로 위의 설탕 시럽처럼 녹아내렸다—그녀의 눈빛도 공포에 차 있었지만, 사실은 더욱 광적이었다. 하지만 그것이 미친 것과는 다르다. 공중에 떠 있는 비행체는 전속력으로 상승하면서 동시에 대량의 분해 광선을 발사하여 머리 위의 암반층을 파괴했다.

“하루 종일 악마의 지옥 같은 엉망진창한 것에 빠져 있더니, 마침내 대단한 것을 만들어냈군…… 이제 어떻게 끝낼까.” 붉은 로브를 입은 여마법사는 여전히 침착해 보였으며, 오히려 그녀를 조롱하는 말까지 잊지 않았다. 47이 그녀에게 ‘예공호룡’ 이야기를 해준 적이 있는지는 알 수 없었다.
47의 발은 마치 뜨거운 물에 담긴 것 같았다——아니, 사실은 용암이었다.
지하 대전 전체의 바닥은 마치 프라이팬 위에서 지글지글 소리를 내는 달걀처럼 되어 있었으며, 벽들조차도 쏟아지듯 아래로 흘러내렸다. 움직이기 힘든 엘프들은 비명조차 지르지 못한 채 믿을 수 없을 정도의 고온에 순식간에 타 죽어 작은 검은 숯덩이가 되어 소용돌이치는 용암 속으로 빨려 들어갔다.
철문조차 촛불처럼 녹아내리기 전에 탈출할 수 있었던 엘프는 3분의 1도 되지 않았으며, 단지 탈출했을 뿐이지 과연 정말로 살아남을 수 있었는지는 아무도 알 수 없었다.
용암 소용돌이의 중심에서는 뜨거운 연기구름이 터져 나왔다——그것은 상상할 수 없을 정도의 고온으로 암석과 흙덩이들이 증발하여 폭풍 같은 뜨거운 공기와 함께 위로 올라가 다시 급격히 식으면서 형성된 것이었다. 아구스의 이전 공격으로 의식을 잃고 바닥에 누워 타 죽거나 용암에 휩쓸린 엘프들은 오히려 운이 좋은 쪽이었다. 이 거대한 증기솥 안에 갇힌 생명체들 중 가장 비참한 것들은 일드리스의 보호 마법을 받았음에도 불구하고 탈출할 기회를 얻지 못한 엘프들이었다. 보호용 불꽃 등의 마법 효과가 간신히 그들의 의식을 유지시켜 희망 없는 저항을 계속하게 했지만, 점점 더 강해지고 모든 곳을 침투하는 뜨거운 열기가 체계적으로 그들을 굽어서 결국 그들의 가련한 마법 보호력을 완전히 소멸시켜버렸다. 그들은 숨을 쉴 때마다 마치 불을 삼키는 것 같았으며, 일부 엘프 사제들은 죽음을 앞두고 마법을 사용해 버텨보려 했지만 주문을 반쯤 읊었을 때 이미 입술이 붙어버렸다……
끝없이 계속되는 가열 끝에 마침내 검은 회색 구름 속에 별빛 같은 몇 개의 밝은 점들이 나타났다.
주변의 온도가 마침내 조금씩 내려가기 시작했으며, 계속해서 떨어졌다. 검은 회색 연기구름이 모여서 대전 천장에 닿을 정도의 거대하고 흐릿한 형체를 이루었기 때문이다. 그 검은 구름의 바깥쪽에는 수많은 아주 미세한 입자들이 있어 사라지기도 하고 응축되기도 하며 끊임없이 변화했으며, 구름의 깊은 곳에는 더 짙고 어두운 수많은 폭풍들이 있었는데, 어떤 힘에 의해 억제되어 엉망으로 터져 나오지 못하고 있었다.
그 몇 점의 백색 빛이 47에게 비추자, 그의 주변의 어두운 기운들이 끓어오르며 사라졌다. 47은 잠시 떨었지만 곧 굳건히 움직이지 않았다.
“정말 예상치 못했어…… 이렇게 빨리.”
격렬한 백색 빛이 마치 머리 부분처럼 밝고 어두움이 교차하며 번갈아 나타났다. 검은 회색 구름으로 이루어진 그 ‘황제’는 계속해서 47에게 시선을 고정시킨 채 다른 것들은 전혀 신경 쓰지 않았다. 엘프든 아구스든 모두 하찮은 벌레에 불과해 보였으며, 죽든 도망치든 전혀 계획에 없는 일이었다——불 위에서 굽는 것은 고기일 뿐, 옆에 있는 개미 무리가 타 죽든 말든 누가 신경 쓰겠는가.
47은 그를 기억했다. 비록 주요 물질계에서는 더 이상 순수한 흑염의 몸이 아니라 녹은 먼지로 형태를 이루고 있었지만, 그 느낌은 독특했다——압도적인 위엄도 없었으며, 지옥의 생물들이 가진 악의도 느껴지지 않았다. 그저 머리 위로 큰 용광로의 뜨거운 물이 돌아가는 것 같은 느낌뿐이었다. 그 용광로가 무너지기만 하면 모든 것이 끝날 것이었다.

의심의 여지가 없는 강적. 은하 전함의 주포가 정면으로 겨누는 듯한 압박감이 있으며, 마치 계속 카운트다운되는 핵폭탄 옆에 있는 것 같기도 하다.
사십칠은 지면에서 날아올라 불꽃 군주와 시선이 같은 높이가 될 때까지 올라갔다. 그도 왜 그러는지 자신도 몰랐지만, 뜨거운 열기 덕분에 비행이 상당히 수월했다.
“나는 주물질계에서 큰 손실을 입었어—그러니 옛 이야기는 생략하자.” 불꽃 군주의 목소리는 그의 몸을 구성하는 검은 구름에서 울려 나왔으며, 마치 용광로 속에서 격렬하게 타오르는 숯처럼 팟팟 소리를 내며 울렸다.
“아무도 너와 옛 추억을 회상하고 싶어 하지 않아. 굳이 그러려고 나올 필요는 없어.” 사십칠은 양팔을 깍지 끼고 여유롭게 열기와 연기 속에서 오르내렸지만, 왼손의 구성포는 형태를 해제하지 않았다. “여기엔 네가 좋아하는 지옥의 철호수도 없으니 돌아가!”
불꽃 군주는 화산 폭발과 비슷한 웃음소리를 냈다.
“파에톤의 피! 네 파에톤의 피를 바쳐라! 그 힘은 네 것이 아니야!” 검은 구름이 사십칠을 향해 몰려들었으며, 빽빽한 입자들이 그의 몸에 부딪히며 소란스러운 사막의 폭풍처럼, 동시에 엄청난 열기를 동반했다. “나는 네 과거의 모욕을 용서해 줄 것이며, 네가 지금 가진 이 형편없는 불꽃이 아닌 진정한 흑염의 힘도 줄 것이다! 너는 내 오른손에 앉아 진정한 지옥의 영광을 누릴 수 있으며, 네 몸속을 괴롭히는 문제들도 더 이상 문제가 되지 않을 것이다!”
불꽃 군주의 목소리와 함께, 사십칠은 자신이 나타난 이후로 계속 침묵해 있던 멜가니스가 절망적인 비명을 지르는 것 같다고 느꼈다.
“군주님! 군주님! 저는 당신의 충실한 종입니다! 제발—” 사십칠은 짜증스럽게 그의 목소리를 차단했다. 멜가니스의 애원은 그의 생각 속에서만 울려 퍼질 뿐, 결코 바깥세상에 전달될 수 없었다.
“네가 말하는 파에톤의 피가 뭔지 모르겠어.” 사십칠은 이것이 그 두루마리의 힘과 관련이 있을 것이라고 짐작했으며, 아마도 불꽃 군주가 말하는 것은 자신의 몸속에 있는 그 미세한 태양들일 것이라고 생각했지만, 계속 시험해 보기로 했다. 게다가 핵심을 이미 잃었으니, 만약 이 거대한 불괴물이 이것까지 빼앗는다면 자신은 이 녀석들의 힘을 키우는 용기에 불과할 테니까.
“그건 네가 알 필요 없어! 자, 나를 받아들여라. 나는 모든 것을 처리해 줄 테니!” 불꽃 군주는 점점 더 가까이 다가와 사십칠을 완전히 감싸려 했다.
원래 그 소위 파에톤의 피를 직접 빼앗을 수는 없는 거였군—요구하는 태도도 그렇게 거만하고, 낮추는 예의도 모르면서 대체 무슨 대악마라는 거지.
“나는 거래에 관심이 없어!” 사십칠은 날개를 펄럭이며 높이 날아올랐다. “화운사신 대두! 차라리 그 철호수들을 제대로 흡수해서 힘을 키우는 게 낫겠어! 너 같은 무림 고수가 무슨 만병통치약을 꿈꾸는 거야? 너무 많이 먹으면 혈관이 터질 수도 있어!” 폭화관?
“어리석은 선택이야!” 검은 구름이 순식간에 그를 감쌌다. 사십칠이 구름을 뚫고 날아오르는 것은 막지 못했지만, 그를 마치 불타는 혜성처럼 만들었다. “도망칠 수 있다고 생각하나? 내가 주물질계에서 약해졌다 해도 너를 지옥으로 끌고 가기에는 충분해! 너는 수천 년 동안 불꽃 속에서 고통의 진정한 의미를 맛볼 것이다!”
“계속 올라가.” 붉은 로브를 입은 여마법사가 차갑게 경고했다.
“그러면 안 보이잖아!” 다구라스가 항의했다.
“결말을 보고 싶지 않다면 그렇게 해.”

새롭게 떠오른 달빛이 고공을 날아가는 비행체에 비추자, 마치 재를 발라놓은 것처럼 보였던 그 비행 기계가 훨씬 밝아졌다.
“잠깐, 잠깐, 그만해! 조작杆을 한 번 더 움직이면 널 죽여버릴 거야!” ——다구라스는 무고한 조종사를 위협한 뒤 흥분한 채 아래를 내려다보며 말했다. “이렇게 강력한 악마는 처음 봐! 정말 웅장하고 위대한 힘이야! 아마도 의회의 장로들만이 침착하게 그 앞에 설 수 있을 거야.” 비행체는 약 100~110피트 정도만 상승한 뒤 다시 공중에 멈춰 섰다. 붉은 로브를 입은 마법사는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. 만약 자신이 부지휘관이 아니라 조종실에 있었다면, 이렇게 미친 지휘관이 있다면 몇 번이나 죽고 어떻게 죽는지조차 알 수 없었을 것이다.
회색빛 숲속에서 악마 같은 형체가 하늘로 솟아올랐고, 그 뒤 아래쪽의 구름과 안개가 마치 끓어오르듯 요동쳤다. 그 사이로 별빛이 새어 나왔고, 그 형체는 별빛을 피하려는 듯 좌우로 움직였다. 이어서 끓어오르는 구름과 안개가 빠르게 회전하며 하늘을 삼킬 듯한 검은 마신의 형상을 만들어냈다.
지옥문 성의 땅으로 도망친 엘프들과 성기사들에게는 상황이 또 달랐다. 검은 돌성은 서서히 무너졌고, 땅의 열기는 무시무시했으며, 주변의 물도 지열로 인해 끓어오르며 악취 나는 증기를 내뿜었다. 47명이 날아오르자마자 화산 폭발처럼 검은 구름이 순식간에 지옥문 성을 덮쳤고, 하늘까지 이어지는 거대한 연기 기둥이 형성되었다. 성 주변의 마른 나무들도 순식간에 불타올랐는데, 공기 중의 온도가 이미 연소점에 도달했기 때문이다!
마화된 엘프들조차 견디기 힘들어했지만, 놀랍게도 이 지옥 같은 열기 속에서 늙은 성기사는 마치 깨달음을 얻은 듯 약간의 변화를 보였다. 그는 점점 더 생기 넘치는 모습이 되었으며, 늙은 기색은 사라지고 그의 눈빛에는 순수한 성스러운 힘이 담겨 있었다. 하지만 너무나 충격적이고 혼란스러운 상황 때문에 그를 부축하던 밀리아조차 이 변화를 알아차리지 못했다.