제42라운드: 역습

매혹, 수면, 공포, 둔화와 같은 부정적인 영향을 주는 광선들은 마화된 엘프들에게 별다른 효과가 없었기에, 다구라스는 그냥 세 가지 가장 강력한 파괴 광선을 마구 쏟아냈다. 돌벽에는 때때로 커다란 구멍이 생겼으며, 짙은 녹색의 분리 광선은 맞은 지역을 완전히 먼지로 변모시켰다. 다른 두 가지 회색과 죽은 듯한 검은색 광선은 벽이나 바닥에 닿아도 별다른 효과가 보이지 않았지만, 맞은 자들은 회색 돌 조각이 되거나 즉시 모든 생명력을 빨려나가 조용히 죽어갔다.
대전 안에서는 움직일 수 없는 엘프들의 피해가 상당했지만, 마화된 엘프들의 손실은 극히 적었다.
필가스는 가볍게 땅에 착지했다. 공중에서 교차하는 광선들을 피하기 위해 방금 전 점프로는 목적지에 제대로 도착할 수 없었던 것이다. 비행체는 지면에서 상당한 높이에 있었지만, 그 엄청난 크기 때문에 아래에서 보면 마치 머리 위에 있는 것처럼 보였다. 그러나 거의 치명적인 높이조차 필가스에게는 아무런 영향을 주지 못했다. 그녀의 몸은 마치 반중력 장치를 사용한 것처럼 가벼웠으며, 착지할 때 나는 소리는 침대에서 뛰어내리는 소리와 별반 다르지 않았다. 그녀는 쪼그려 앉아 고개를 들어 비행체 아랫부분의 그림자를 바라보고 있었다.
47은 필가스를 바라보며 다시 고개를 들었고, 아구스의 병사들이 계속해서 떨어지기 시작했다. 그들 중 일부는 떨어지기 전에 이미 산산조각났다.
마화된 엘프들 중 약 절반은 비행 갑판에 성공적으로 올라탔으며, 이제는 명령을 실행할 차례였다. 효과를 보면, 아무리 약한 생물이라도 적절히 개조하면 놀라운 힘을 발휘할 수 있다. 이는 기계조차도 할 수 없는 일이며, 마법은 정말 신기한 것이다.
반짝이는 폭탄이 일으킨 소동은 이미 지나갔고, 배 위의 병사들과 마법사들은 모두 전투에 투입되었다. 그들 대부분은 공중에서 투하되거나 공중 공격을 담당할 준비가 되어 있었으며, 이런 상황이 발생할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그들은 급히 아래층에서 올라왔으며, 전사들은 갑옷으로 몸을 감싸고 적절한 거리에서 접이식 장검을 휘둘렀다.
그러다 그들은 눈앞의 이 잔혹한 엘프들이 이전에 만났던 자들과는 근본적으로 다르다는 것을 깨달았다. 그들의 날카로운 손톱은 강철 갑옷을 찢을 수 있었고, 민첩한 몸은 날아오는 마법 탄환을 막아낼 수 있었으며, 강력한 힘으로 날아오는 장검을 부러뜨릴 수 있었다. 엘프들의 회색빛 검은 피부 아래에는 무언가가 숨겨져 있는 듯했으며, 끝없이 지치지 않는 살의에 대한 욕망이 있었다. 이 아름다운 악마들 앞에서는 강약의 관계가 뒤바뀐 것 같았다.
붉은 로브를 입은 여마법사는 아래쪽의 검은 갑옷을 입은 자들에게서 시선을 떼고, 흥분해서 거의 경련을 일으킬 지경인 다구라스를 붙잡아 그녀가 촉수를 조종해 비행체를 마구 공격하는 것을 막았다. 만약 이 미친 여자가 정말 그렇게 한다면 모든 계획이 수포로 돌아갈 것이다.
짙은 어둠이 거대한 비행체를 뒤덮었고, 갑판은 어두워졌다. 가끔 인간 형태의 보라색 불꽃이 타올랐는데, 그것은 마화된 엘프들이 가진 ‘암흑술’, ‘요화’와 같은 마법 능력이 작용하는 것이었다. 어둠 속에서 붉은 눈동자들이 계속 반짝였고, 구부정한 검은 그림자들이 순식간에 사라졌으며, 비명소리가 그 유령 같은 그림자들과 함께 계속 들려왔다. 병사들은 빠르게 피해를 입어 결국 전멸했다.

마법사들은 이런 상대적으로 폐쇄된 지역에서 싸우는 것이 곧 죽음을 자초하는 것임을 곧 깨달았다. 그들은 가능한 한 모여들기 시작했으며, 더 이상 일반 병사들의 생사는 신경 쓰지 않았다. 어차피 그들은 태어날 때부터 살점 방패 역할을 하도록 만들어졌으니까. 그들은 소환된 생물들을 이용해 시간을 벌고, 차례로 자신들에게 보호 마법을 걸어 최대한 완벽하게 보호한 뒤에야 강력한 공격 마법을 준비하기 시작했다.

필가스는 비행체 가장자리에서 뛰어내려, 얼음 창을 사용하려는 마법사를 빨간 눈으로 응시했다. 그 마법사는 잠시 멍해졌다가, 말로 표현할 수 없는 메스꺼움이 온몸을 휩쓸어 고통스럽게 몸을 웅크렸다. 그는 얼음 창 마법을 어떻게 사용해야 하는지 완전히 잊어버렸으며, 마치 한 번도 배운 적이 없는 것처럼 보였다. 그러자 필가스의 차가운 발톱이 그의 두개골 속으로 파고들어 뇌수를 세게 저은 뒤 뽑아냈다.

필가스는 고양이처럼 민첩하게 움직였으며, 그녀의 발 아래에서 계속 꿈틀거리는 촉수들조차도 마치 평지와 같았다. 그녀는 무의식적으로 손에 묻은 피와 끈적한 뇌수를 핥으며 적의 맛을 음미했고, 엄청난 달콤함과 쾌감을 느꼈다. 아구스의 구조 병기를 처음 볼 때 느꼈던 공포는 완전히 사라졌으며, 그녀의 몸속에서 끓어오르는 검은 피가 그녀로 하여금 더 많은 피와 살육을 갈망하게 만들었다. 남아 있는 의식이 그녀에게 경고했지만 소용없었다. 그녀의 머릿속에서 들리는 선한 목소리는 너무 작고 약했다. 자신의 삶의 전부가 아구스인들에게 더 큰 고통을 주는 것뿐이라면, 자신의 영혼을 어둠에 바치는 것이 무슨 문제가 있겠는가?

아마도 이것이 바로 ‘원하는 것을 얻는다’는 것일 것이다.

다구라스는 가는 손목을 한 번 돌렸고, 섬광 폭탄과 비슷한 마법 에너지가 번쩍이며 주변의 어둠을 몰아내고 그녀에게 달려드는 마화 정령들을 멀리 밀어내어 비행체 밖으로 떨어뜨렸다. 이어서 세 네 개의 마법 광선이 그녀의 촉수 끝에 있는 눈에서 뿜어져 나와 그들을 추격했다.

47은 여전히 아래 땅에 서서 아무런 행동도 하지 않았다. 그는 고개를 들어 위를 바라보며 그 마화 정령들의 전투력을 관찰하는 듯했으며, 그 결과에 상당히 만족하는 듯했다. 하지만 아마도 그가 직접 전투에 참여하지 않는 데에는 그 자신도 완전히 인지하지 못한 이유가 있었을 것이다. 모리엘도 비행체 안에 있었기 때문이다. 아마도 그는 이 세상에 처음으로 진정으로 알고 교류했던 사람과 정면으로 대립할 준비가 되어 있지 않았던 것 같다.

붉은 로브를 입은 여마법사는 여전히 선견지명이 있는 전투 방식을 사용했다. 하지만 마화 정령들이 상상할 수 없을 정도로 민첩했기 때문에 적을 베는 것은 상당히 어려웠다.

“뭘 더 기다리는 거야?” 여마법사는 한 마화 정령을 밀어내어 다시 어둠 속으로 숨게 하며 짜증스럽게 말했다.

“헤헤… 정말 시작되는 건가?” 다구라스는 닭을 훔친 작은 여우처럼 웃으며 말했다. “정말 사악해 보이는군… 뭔가를 볼 수 있을 줄 알았는데…”

“네가 무엇이라 생각하든, 넌 틀렸어!” 여마법사는 더 이상 다구라스를 신경 쓰지 않고 연달아 주문을 외웠다.

공중에 떠 있는 기계가 한 번 진동했다. 흑백으로 된 두 마리 개 모양의 조각상이 비행체의 양쪽 끝에서 각각 솟아올랐다. 그들은 삐걱거리며 회전하다가 마침내 서로 마주 보게 되었다. 신비로운 마법 에너지가 순식간에 비행체 위의 두꺼운 어둠과 혼란스러운 전투 속을 가로질러 두 개의 개 모양 조각상을 연결시켰다. 마치 그들이 아주 사소한 먼지에 불과한 것처럼 말이다.

마화된 정령들은 저절로 뒤로 물러났다. 보이지 않지만 엄청난 힘의 장이 비행체 주위에서 폭발적으로 퍼져나갔고, 아구스 마법사들을 제외한 비행체에 속하지 않은 모든 생명체들은 초자연적인 힘에 의해 밀려났다. 일부 마화된 정령들은 비행체에 남아 있으려고 애썼지만 소용이 없었다. 이건 힘이나 민첩성으로 맞설 수 있는 상황이 아니었다.
비행체는 상승하기 시작하는 듯했고, 마화된 정령들은 잇달아 뛰어내렸다. 구부러진 촉수 끝에 달린 수십 자 크기의 눈동자들이 깜빡이기 시작했다. 단지 강화된 방생물력장 하나만으로도 전황이 바뀐 것인가?
구성포가 왼팔에서 펼쳐지며 조합되었고, 더 길어진 변형 과정을 거쳐 더욱 무시무시한 중포가 만들어졌다. 붉은 빛이 짧고 빈번하게 깜빡이더니, 짐승 모양의 포구에서 흑적색 빛이 발산되었다. 그 빛은 마치 거품처럼 계속 부풀어 오르다가 갑자기 수축했고, 뜨거운 빛이 순식간에 비행체의 바닥에 닿았다. 거대한 폭발과 진동이 거의 지하 성전 전체를 흔들어 놓았다.
불구름은 마치 흘러내리는 액체처럼 퍼져나가 천장 전체를 뒤덮었으며, 마치 성전에 불바다 같은 장막을 씌운 듯했다.
“정말 위험해, 정말 위험해…” 경보음이 연이어 울렸다. 다구라스는 가슴을 움켜쥐며 주위를 둘러보았다. 비행체를 거의 덮칠 듯한 지옥 같은 풍경 속에서 그녀는 말했다. “다행히 방어막이 있어… 한 발 더 맞으면 정말 끝장이야! 그는 정말 가차가 없군. 모리엘, 그렇지 않나?”
“빨리 시작해, 쓸데없는 말은 그만해!” 여마법사가 차갑게 말을 끊었다.
“정말 재미없어… 알겠어…”
불길이 약간 가라앉았지만, 비행체의 거대한 몸체는 여전히 안정적으로 떠 있었다.
사십칠은 날개를 펼쳤고, 거대한 검과 쇠사슬도 동시에 준비되었다. 그가 날아올라 근접전을 시작하기도 전에 비행체에 이상이 생겼다. 다양한 색깔의 빛이 그 눈동자들에서 뿜어져 나와 하나에서 다른 하나로 전달되며 색깔이 계속 변하고 짙어졌다. 마침내 마법진과 유사한 굴절 순서가 완성된 후, 내려온 빛은 완전한 검은색이 되었다. 아니, 오히려 색깔 자체가 전혀 없었다. 그 빛에는 절대적인 허무가 담겨 있었으며, 마치 공간을 가르는 틈새처럼 모든 색깔과 소리를 없애버렸다. 그 빛은 하늘에서 떨어졌다—
하지만 정확도와 위력은 다소 부족해 보였다.
빛은 땅에 닿자마자 그대로 사라졌고, 먼지조차 흔들리지 않았다.
사십칠은 빛에 맞은 곳을 보며 의아해했다. 이게 대체 무슨 궁극의 기술이란 말인가? 위에 있는 그 두 여자는 장난만 치고 제대로 된 일은 하지 못하는 건가?
하지만 일데리스는 분명히 그렇게 생각하지 않았다. 그녀의 마음도 그 검은 빛과 함께 심연 속으로 가라앉는 듯했다. 그녀의 경험으로 볼 때, 그녀는 아구스인들이 무엇을 하고 있는지 잘 알고 있었다. 그들은 이 의식을 계기로 지옥문堡의 이계 통로를 다시 열어버린 것이다!
일데리스는 그 땅을 뚫어져라 바라보았다. 아직 움직일 수 있는 정령들도 무언가를 깨달은 듯 그녀 주위로 모여들었다. 카스터와 밀리아는 각각 자를이단과 안톤을 부축해 그녀 곁에 세웠다. 자를이단은 거친 숨을 몰아쉬며 낮은 목소리로 욕을 퍼부었고, 안톤은 아무 말도 하지 않았다—조용히, 소리 없이.
땅의 색깔이 점점 짙어졌다. 마치 물에 젖은 마른 흙처럼, 그 땅은 빠르게 움푹 들어가며 알 수 없는 그림자로 뒤덮였다.

필가스와 다른 마화된 엘프들은 저도 모르게 살짝 떨기 시작했으며, 심지어 움직이고 싶은 충동마저 느꼈다. 그곳에서 풍겨 나오는 기운은 그들에게 너무나 익숙하게 느껴졌다. 마치 그들의 고향이 잠든 숲이 아니라 그 작은 그림자라도 되는 것처럼 말이다.
하지만 47의 그림자가 그들의 마음을 덮치며 그들의 불안한 감정을 억눌렀다. 어느 정도로는 그들의 검은 혈통도 모두 이 구조체에서 비롯된 것이며, 그 일부였다. 그들은 그에게 저항할 수 없었다. 마치 클라이언트가 서버에 의존하는 것과 같았다…
47 역시 그 검은 구멍 같은 움푹 들어간 곳이 자신을 부르고 있다는 것을 느꼈다. 그는 저도 모르게 한 걸음 내딛었지만 곧바로 발걸음을 안정시켰으며, 그 힘의 세기가 너무 커서 그의 발이 약간 땅속으로 파고들 정도였다.
뭔가 이상했다. 47은 과도한 흥분과 열광 상태에서 갑자기 정신을 차리고 자신을 돌아보기 시작했다.
별다른 이상은 없어 보였다. 모든 기어와 부품들은 질서정연하게 작동하고 있었으며, 엘프 수호자들과의 전투로 입은 상처들도 거의 치유되었다. 엘프 전사의 검에 맞은 상처도 큰 문제가 없었다. 자신의 상태는 매우 좋다고 할 수 있었다. 심지어 메이건이 심연의 철수 용암호에서 기어 나올 때보다도 그의 몸의 힘이 더 왕성했다…
아니야. 바로 금속 근육 속에 녹아 있는 지옥의 살점들이 계속해서 움직이고 있었으며, 그 소리도 점점 더 커지고 있었다. 그 살점들은 미친 듯이 소리를 지르며 주변의 검은 안개 속에서 다른 이들이 볼 수 없는 끔찍한 얼굴들을 만들어내어 47을 그 심연 쪽으로 유혹했다. 그중에서도 가장 크고 두드러진 것은 불타는 두 뿔을 가진 피붉은 얼굴의 메르간니스였다!
47은 갑자기 정신을 차렸다. 분노와 불만이 섞인 감정들이 거세게 터져 나와 그 마화된 엘프들을 떨리게 했다. 47은 자신의 몸속에 악의적인 힘이 있는지 여부는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그에게 힘이란 그저 힘일 뿐이었으며, 다른 것과는 아무런 관련이 없었다. 하지만 하드디스크에 바이러스가 있다는 것을 알게 되면 그건 또 다른 문제였다.
“무슨 일이지?” 비행체 위의 다구라스는 반신을 내밀어 아래를 내려다보며 답답해했다.
그녀는 예상했던 꿈속 같은 괴물들이 우르르 몰려오는 장면도, 지옥의 불길이 거세게 타오르는 모습도 보지 못했다.
결국 그녀는 진짜로 지옥에 가본 적이 없었으니까.
47은 여전히 바이러스와 싸우고 있었다. 다행히도 그 무시무시한 환영들은 그에게 실질적인 피해를 줄 수 없었기에, 그는 그런 성가신 생각들을 그다지 신경 쓰지 않았다. 그는 의지가 약한 사람이 아니었다. 단지 지나치게 강렬한 심연의 기운에 잠시 영향을 받아 오랫동안 잠잠했던 이 멍청이들이 기회를 타고 들어온 것뿐이었다… 그들이 아직 완전히 죽지 않았다니, 정말 강철 같은 저항력이었다!
지옥의 기운이 악마의 살점들을 활성화시켰고, 그들은 거리낌 없이 이빨을 드러내며 감옥에서 벗어나려 했다. 47에게 진짜 문제는 금속 외피 아래에서 움직이는 살점들이 자신의 몸에서 벗어나거나 다른 부분들을 차지하려 한다는 점이었다. 그들은 자신에게 선택의 기회나 권리를 주려 하지 않았으며, 완전히 오만했다.

안타깝게도 그는 전설 속의 ‘팔희장’이나 ‘장진주신공’을 사용할 줄 모르기에, 사람을 골치 아프게 하는 상황들과 모든 상식들을 그 만능 내력으로 몸 밖으로 밀어낼 수 없었다. 이는 다시 한번 증명해 보였다. 너무나 튼튼한 몸이 내부에 문제가 생기면 절대적으로 생사를 오가는 처참한 상황이 된다는 것을. 결국 아무도 도와줄 수 없었다. 상황은 점점 더 악화되는 방향으로 전개되었다. 연옥의 어두운 혈육은 마치 엄청난 힘을 얻은 듯, 천천히 하지만 결코 멈추지 않고 47의 몸을 침식하며 혼란스럽게 만들었다. 마치 두 가지 다른 재료를 붙인 접착제가 효과를 잃고 균열이 생긴 것처럼, 이제 철과 피는 더 이상 조화롭게 공존할 수 없게 되었다. 동풍이 서풍을 압도하거나 서풍이 동풍을 압도하는 상황이 되었으며, 갑주 위에는 마치 경맥이나 혈관과 같은 융기들이 나타나기 시작했다. 47의 몸 안에서 아직 통제할 수 있는 모든 부품들이 거의 미친 듯이 회전하며, 번져나가는 혈육과 싸우기 시작했다. 외부인의 눈에는 그 구조체의 형태가 너무나 추악해서 구역질이 날 정도였으며, 먹물 같은 색의 액체가 몸의 모든 틈새와 그 검붉은 부호 문양들에서 흘러나왔다. 마치 뜨거운 타르처럼 역한 냄새를 풍기며, 양팔의 무기들은 미친 듯이 제어 없이 분해되고 조합되어 온갖 기이한 형태를 만들어냈지만, 하나도 제대로 된 형태는 없었다.
“그를 알게 됐을 때부터 그는 이렇게 이상했나?” 다구라스는 바닥에 있는 기이하고 이해할 수 없는 47을 가리키며, 늘 무표정한 부지휘관에게 물었다.
“그때는 그의 몸이 지금처럼 못생기고 변화무쌍하지는 않았어.”
“나는 몸에 대해 묻은 게 아니야. 그런 식으로 대답하다니 너무 교활하군.” 다구라스는 난감해하며 난간에 기대었다.
“게다가 그때는 그의 모습이 더 보기 좋았어.” 그렇게 말하고는 잘생긴 모습으로 돌아섰다. 오늘은 드물게 말이 많았다.
“그래서 너희 둘이 함께 살 수 있었구나.” 다구라스는 실망해서 고개를 숙였다.
아무 일도 일어나지 않았으니 더욱 힘을 내야만 했다. 모든 성공은 조금 더 견디려는 끊임없는 노력에서 비롯된다. 다구라스는 연옥의 도래를 직접 목격하려는 생각을 잠시 포기하고, 무언가 방법을 생각해내려 애썼다.
47은 여전히 그 자리에 서서 혼자만의 일을 하고 있었고, 그가 도대체 무엇을 하는지 아무도 알 수 없었다. 멍하니 있는 것처럼 보였지만, 그의 몸에서 나오는 빠른 속도의 소음은 그렇게 단순한 것만은 아닌 듯했다.
“내가… 내가 가게 해줘…” 줄곧 침묵하던 안톤이 말을 꺼냈지만, 그의 목소리에 담긴 나약함과 무력함 때문에 밀리아는 그가 두 걸음도 가지 못하고 쓰러질 것이라고 생각했다.
마화된 엘프들은 당황하여 어찌할 바를 몰랐으며, 혼란스러운 정보들도 퍼져 있는 검은 안개를 통해 그들의 머릿속으로 밀려들었다. 대부분은 살육과 파괴를 외치는 것들이었지만, 그들이 그러한 욕망에 복종하려 할 때, 모든 것을 휩쓸어버리는 분노의 압력이 그들을 그 자리에 얼어붙게 만들었다.