제40라운드, 모두의 전쟁

보통 온 힘을 다해 한 수로 해결할 수 있는 상대라면 80~90%의 힘만으로도 이길 수 있다. 어쩔 수 없이 온 힘을 쏟아부어야 한다면 그렇게 쉽게 쓰러질 리가 없다. 안톤이 마주한 방향의 어둠은 점점 더 짙어졌으며, 보이지 않아도 알 수 있었다.
뜨거운 어둠 속에서 들리는 희미한 금속 마찰음, 그것은 기어인가? 천천히 둔하게 돌아가고 있었지만 안톤의 등줄기를 서늘하게 만들었다. 만약 누군가 이것이 불균형한 정보에 직면한 인간이 느끼는 불안에서 비롯된 피해망상일 뿐이라고 말해준다면 그는 분명 크게 안도할 것이다.
마치 작은 돌덩이들이 떨어지는 소리 같았고, 기어 소리는 더욱 뚜렷해졌다.
자발적으로 악마화된 엘프들은 잠시 평온한 상태에 빠졌다. 딱정벌레들은 거의 사라졌거나, 아니면 그들이 부풀어 오른 살덩이들 아래에서 거처를 찾은 것이다—
“세상에…… 넌 대체 무슨 짓을 한 거야?”
자를리단은 눈빛이 흐릿했지만, 이제는 일드리스가 그를 꽉 붙잡았다. “어쨌든…… 이건 그들과 내가 선택한 운명이야.”
안톤 앞의 어둠이 갑자기 수축하더니 다시 팽창했다.
기어의 마찰음은 사라지고, 그 자리를 귀를 찢을 듯한 날개 짓 소리가 대신했다. 어둠이 폭발하듯 흩어지고, 모든 검은색보다 더 짙고 어두운 검은색 덩어리가 두 점의 붉은 불꽃을 품고 안톤을 향해 짓눌러 왔다.
숲 가장자리, 아구스 전선 부대 사령부.
각종 색깔의 로브를 입은 마법사들이 복잡하고 기묘한 기계들 주위에서 분주히 움직이고 있었으며, 온몸이 검은색인 병사들이 구석에 서 있었다. 이 방 안에서 그들의 역할은 대리석 조각상과 다르지 않았지만, 지위를 상징하는 검은 갑옷 덕분에 그들 주위에 있는 사람들이 실제로 권력을 느낄 수 있었기에, 단순한 장식품보다는 조금 더 나았다.
군단 사령관의 위엄 있는 의자는 고딕 양식의 반쯤 누워 있는 의자로 바뀌었으며, 부드러운 벨벳 쿠션은 몸을 기대면 특별히 탄력 있고 편안했다. 다구라스는 여성답지 않게 턱을 괴고 그 위에 누워 있었고, 벨벳 의자 커버는 계속 몸을 비틀다 보니 엉망이 되어 있었다.
그녀의 안경에는 앞에 있는 대형 화면에 나타나는 글자와 화면들이 비쳐 있었는데, 모두 철제 인간에 관한 것이었다.
제국의 군대는 구조물 무기를 대량으로 투입해 전투에서 상당한 우위를 점했으며, 완전한 승리는 시간문제에 불과했다. 어떤 규모의 저항이든 조직하려면 숲속에 숨어 있는 엘프 부족들의 전력이 소모되어 결국 이 아름다운 생명체들이 거의 전멸할 것이다. 며칠간 계속된 압도적인 공격은 매우 효과적이었으며, 다구라스는 그 살육과 방화의 장면들에 상당히 만족했다.
하지만 그 구조물을 삼켜버릴 수 있는 철제 인간은 어디로 간 걸까?
옆에 있는 부사령관은 여전히 무표정한 채 집중해서 명상에 잠겨 있었다.
정말 지루하군. 다구라스는 한숨을 쉬며 여전히 그 이유를 알 수 없었다.
“보고합니다, 사령관님! 부대 선봉대가 이미 정글 깊숙이 들어가 어둠의 엘프들과 치열하게 전투를 벌이고 있으며, 바로 앞에 상당히 큰 규모의 부족이 있습니다!” 지휘대 위의 마법 확성기에서 흥분한 목소리가 외쳤다.
“그럼 나는 군대를 철수시켜야 할까?” 다구라스는 여전히 눈을 떼지 않은 채 말했다.

“장군님… 저는 장군님의 말씀을 이해할 수 없습니다.” 마이크 앞의 사관이 어떤 표정을 지었는지는 알 수 없었지만, 그의 목소리에서는 설명할 수 없는 공포가 느껴졌다.
“내가 묻는 건, 지금 즉시 군대를 철수시켜야 하는 건 아닌가 하는 것이다.”
“아닙니다, 장군님.”
“그렇다면 우리는 어떻게 해야 하지?”
“한 번에 엘프 부족을 정복하고 모든 저항자들을 죽이고 그 엘프들을 붙잡아야 합니다.”
“알았으면 당장 실행하라, 흥.”
“죄송합니다, 장군님.”
“해가 지기 전에.” 다구라스는 이런 것까지 내가 가르쳐줘야 한다는 듯한 짜증스러운 표정을 지었다.
이런 이상한 장난감에 시간을 쓰는 대신 왜 군인들의 개인 역량을 제대로 향상시키지 않는 걸까? 마법이라는 멋진 예술이 이런 엉망진창한 방법으로 익힐 수 있는 것일까… 대마법사들도 모두 황제 주위에서 총애를 얻으려고 바쁘게 움직이며 쓸모없는 일만 하고 있다.
결국 일하는 건 나 혼자뿐이야. 여자를 이런 고급 부대의 지휘관으로 임명하니 병사들조차 목숨을 바치려 하지 않는다. 정말 골치 아프군… 화면 속에서 철제 인간은 반복해서 쇠사슬을 휘둘러 같은 병사의 머리를 부수고 있었다.
“각하, 결과가 나왔습니다. 각하의 추측은 매우 정확했습니다.” 푸른 로브를 입은 마법사가 공손히 두툼한 데이터 보고서를 건넸다.
“그래? 네가 내 기분을 맞추려고 억지로 내 생각에 맞춘 게 아니겠지? 만약 실수가 생겨 제국의 가장 엄한 처벌을 받는 건 네가 아니라 바로 나다.” 다구라스는 게으르게 보고서를 옆 탁자에 던져놓았고, 그 바람에 탁자 위의 차가운 음료가 거의 넘어질 뻔했다.
“그럴 리가… 저는 분명히 철저하고 반복적인 검증을 거쳐 결론을 도출했다고 장담합니다, 각하.” 푸른 마법사의 로브 자락이 약간 흔들렸다.
그녀는 당연히 잘 알고 있었다. 제국 마법단의 젊은 세대 중에서도 뛰어난 천재 마법사로서 말이다.
그럼 널 믿어주지—다구라스의 그런 표정이 푸른 로브 마법사의 눈동자에 전해졌을 때, 그의 창백한 입술이 살짝 떨렸다.
보고서의 분석은 매우 상세했으며, 정리도 매우 체계적이었다. 모든 숫자에 대해 상세하고 충분한 설명이 있었다. 과학자란 과학자다. 마법을 할 줄 알든 모르든 그런 것과는 상관없이 말이다.
자료에는 철제 인간에 대한 분석 보고서도 몇 페이지 붙어 있었다.
‘47’이라 불리는 이 철제 구조체는 원래 수년, 심지어 수십 년 동안 핵심을 담고 있었기에 구조 무기와의 공명도 그리 놀라운 일이 아니었다.
이 가설은 처음에는 모리엘이 제공한 자료에서 비롯된 것이었다. 이런 자료들은 제국의 정보 기관에 부탁하기만 해도 쉽게 얻을 수 있었지만, 그녀의 입에서 나오니 다구라스는 기분이 좋아졌다.
이 아이는 원래 말을 많이 하지 않는 편이라 정말 걱정스럽군.
모리엘은 이미 눈을 뜨고 있었으며, 그녀의 가는 손가락 사이로 그다지 밝지 않은 흰 빛이 번쩍였다. 그 빛은 마치 벌레처럼 격렬하게 움직이며 딸깍거리는 소리를 냈다. 그녀는 그저 고개를 숙인 채 집중해서 손가락을 만지작거렸다. 그 모습은 마치 모리엘이 다구라스에게 있어 드물게 얻은 멋진 장난감과도 같았다.
다구라스는 무거운 자료를 손에 들고 한동안 바라보았으며, 그녀의 얼굴에는 모성적인 미소가 가득했다.
반지옥 생물과 지옥… 그녀는 크게 웃기 시작했다.
그녀는 의자에서 벌떡 일어나 로브의 자락을 힘껏 뒤로 휘둘렀다. 가벼운 비단 소재의 로브는 아직 바닥에 닿기도 전에 다구라스의 빠른 걸음에 맞춰 계속 흔들렸다.

계단을 따라 내려가며 그녀는 조작대 쪽으로 걸어갔다.
“제국에 연결해 줘! 후방의 고위 인사들도 힘을 보태야 해!” 그녀의 표정에는 미묘하지만 완전한 변화가 일어났다.
안톤은 옆으로 비켜서며 미끄러지듯 움직였고, 성스러운 빛이 다가오는 어둠을 밝혔으며 어둠 속에 있는 47의 금속 같은 얼굴도 비추었다. 하지만 양측의 무기가 잠시 서로 부딪히자 주변의 어둠이 그 빛을 삼켜버렸다. 이렇게 번쩍이고 꺼지기를 반복하는 가운데 안톤과 47은 몇 수를 주고받았고, 상황이 다시 잠시 교착 상태에 빠졌을 때, 그는 마치 평범하고 하루 종일 바쁜 60~70대 노인처럼 지친 모습이었다. 한때 47이 매우 경계하던 그 성스러운 힘은 이제 거센 분노의 기운 속에서 마치 바람에 흔들리는 촛불처럼 언제 꺼질지 모르는 상태였으며, 성기사의 주위에 있던 악을 물리치는 빛도 압축되어 오직 자신만을 보호할 수 있을 정도가 되었다.
이 얼마나 끔찍한 마기인가.
날카로운 쇠사슬 족쇄가 쿵 하고 떨어졌고, 이제 47이 내쉬는 숨결마다 검은색 같았다. 그의 몸에는 상처들이 많았는데, 아마도 엘프 수호자들과의 전투에서 남은 흔적일 것이다. 그 상처들도 마치 입처럼 검은 연기를 빨아들여 내뱉으며 점차 아물고 있었다.
“너는 심연의 힘에 너무 많이 영향을 받았으며, 이 어둠의 의식의 매개체가 되어버렸어… 나는 반드시 너를 멈추게 해야 해. 설령 너를 파괴해야 한다 해도 말이야. 이해해야 해, 나에게는 다른 선택의 여지가 없어!” 안톤은 장검을 꽉 쥐고 전투 태세를 갖췄다.
“이해?” 쇠사슬 족쇄가 평평하게 휘둘러졌고, 안톤은 몸을 숙여 피했다. 머리 위에서 불어오는 날카로운 바람은 마치 악룡의 입에서 탈출하는 듯한 느낌을 주었다.
“쉬익—” 47은 도마뱀과 비슷한 소리를 냈지만 그 소리는 훨씬 컸다. 그 소리는 마치 유형의 존재처럼 넓은 어둠의 대전 전체에 울려퍼지며 사람들을 뒤로 물러나게 했다. 죽은 듯한 마화된 엘프들을 제외하고는 말이다.
“내가 이해하는 것은 파괴와 죽음뿐이야!” 마치 악마의 선언처럼 47은 거대한 검을 들어 올렸다. “나는 이런 잔재주 같은 게 싫어! 나를 파괴하려는 자들은 반드시 내 손에 의해 파괴될 거야! 나는 내가 사랑하는 자들을 사랑하고, 내가 증오하는 자들을 증오해. 이건 몬테크리스토 백작이 한 말이야!”
몬테크리스토 백작? 정말 더러운 명칭이군! 이건 어떤 심연의 대악마의 이름인가?
밀리아가 앞으로 나서 안톤을 돕으려 했다.
“오지 마!” 안톤이 크게 소리치며 검으로 가로질러 날아오는 톱니 모양의 거대한 검을 막았다. 하지만 그 속도와 힘은 그의 상상을 뛰어넘었으며, 어쩌면 그는 그런 것을 상상조차 할 수 없었을 것이다. 47이 온 힘을 다할 때, 그의 힘을 빌려 싸우는 기술들은 전혀 쓸모가 없었다. 초인적인 힘으로는 화난 황소를 제압하거나 쓰러진 나무를 치울 수는 있을지 몰라도, 우르릉거리는 산사태나 거센 홍수를 막을 수 있을까? 그의 몸은 검이 휘두르는 방향으로 미끄러져 나가며 방어 자세를 유지했고, 양팔은 계속 떨렸으며, 검에 있던 성스러운 힘은 거의 완전히 사라졌다. 대전은 다시 어둠에 잠겼고, 멀리 물러난 엘프들의 눈동자는 여전히 반짝이고 있었는데, 그 빛은 밤하늘의 별들처럼 흰색과 빨간색으로 빛났다.
이제 밀리아의 성스러운 빛조차 점점 짙어지는 검은 안개를 뚫고 들어갈 수 없었다. 안톤과 47은 모두 어둠 속에 잠겨 있었고, 다른 사람들은 그들의 목소리를 통해 그들이 어디에 있고 무엇을 하고 있는지만 추측할 수 있었다. 그들이 싸우는 것 말고 또 무엇을 할 수 있을지는 아무도 알 수 없었다.

점점이 불빛들이 터져 나왔고, 칼과 검이 부딪힐 때마다 들리는 맑은 소리와 함께 마치 누군가 넘어지고 굴러 일어나 다시 넘어지는 소리가 들렸지만, 여전히 빠르고 무거운 금속성의 발걸음 소리가 들려왔다.
어둠 속에서 안톤은 계속해서 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 47의 공격을 맞을 때마다 마치 죽음과 가까스로 스쳐 지나가는 것 같았다. 47은 자신의 위치와 움직임을 전혀 숨기지 않았지만, 그 모든 것을 알아차렸다 해도 감당할 수 있다고는 생각할 수 없었다. 이는 거의 60년에 걸쳐 쌓아온 풍부한 경험 덕분에 가능한 상황이었다. 만약 경험이 전혀 없는 신의 기사였다면 그녀의 피는 이미 다 말라버렸을 것이다.
시간과 장소가 극도로 부적절했지만, 안톤은 우서르 대드루이드와 처음 만났던 순간을 떠올렸다.
그때 그녀는 아직 젊고 힘도 더 셌으며, 미리아처럼 활기차고 성급했다. 우서르가 소환한 거대한 회색 곰은 무거운 발톱으로 바람까지 찢어놓았다. 세월이 흐르면서 그 충격적인 기억을 더욱 과장시킬 수는 있지만, 어떤 거대한 곰의 힘도 지금 눈앞의 47이 보여주는 무모한 공격에는 미치지 못한다는 것은 의심의 여지가 없었다.
그 우서르 녀석은 지금 무엇을 하고 있을까? 만약 자신이 여기서 죽는다면, 그는 앞으로 이 오랜 친구를 그리워할 때 그 열띤 전투를 떠올릴까?
피투성이가 되어 싸우고 있는 우서르 대드루이드도 같은 질문을 하고 있을지 모른다.
고릴라 모양의 구조체는 네 다리를 사용해 믿을 수 없는 속도로 허리둘레만 한 큰 나무를 부수고 그의 앞으로 달려들어 황동과 생철로 만들어진 거대한 팔을 들어 세게 내리쳤다. 이 구조체는 심지어 자신에게 가속술과 석피술을 적용해 전장을 마구 돌아다니며 칼과 창에도 막히지 않았다. 우서르는 민첩하게 피했고, 그것이 두 번째 공격을 가하기 전에 신술의 에너지가 그의 주문과 함께 구조체 위로 쏟아져 내려 그것을 덮었다. 마법이 끝나자 구조체 고릴라는 즉시 일어섰다가 곧 쓰러졌고, 땅에 떨어질 때 그의 강철 몸체는 완전히 푸른 나무로 변해 있었다.
이것이 마지막 철을 나무로 바꾸는 마법이었다. 우서르는 한숨을 쉬고, 마른 손으로 옆에 있는 참나무를 만졌다. 참나무는 격렬하게 흔들리며 거의 자신을 넘어뜨릴 뻔했고, 땅에서 떨어졌을 때는 이미 10여 자나 되는 키의 나무 요괴가 되어 적들을 향해 돌진했다.
이 나무는 끝났다. 더 이상 땅에 뿌리를 내릴 수 없으며, 수천 년에 걸친 긴 생명은 이 순간의 살육의 영광으로 변해버렸다.
멀지 않은 다른 나무 위에서 갑자기 희미한 인간 형태가 나타났다. 드루이드가 마치 나무줄기에서 자라난 것처럼 온몸이 나무색 줄무늬로 덮여 있었고, 큰 나무에서 떨어진 후에야 비로소 정상적인 모습을 갖추었다.
“부상자들과 부족 사람들의 철수는 어떻게 되고 있나?” 우서르가 물었다.
“아직 많이 남아 있습니다…” 그 드루이드는 분노와 초조함에 찬 표정으로 말했다. “대드루이드님, 먼저 철수하십시오!”
“내가 철수하면 전장의 상황은 더욱 불리해질 것입니다…” 우서르는 곧바로 습한 구름을 펼쳤다. 그것은 거의 물뭉치 같은 구름으로 전장에 있는 불구름술로 불타고 있는 숲을 향해 몰려들어 마치 절연 담요처럼 그 위에 덮여 불길이 제멋대로 퍼지는 것을 막았다.

무슨 이유인지, 며칠째 아구스의 공격은 유난히도 거세다——그들은 오랫동안 발을 들이지 않았던 숲 깊은 곳까지 진입했으며, 취한 전술은 거의 소각 전략에 가까웠다. 혹시 그들은 평화를 사랑하는 강력한 나무인족조차도 무시하는 것일까?
어떤 이유에서인지 상황을 서둘러 타개하려는 듯, 공격에 투입된 병력의 수는 이전보다 훨씬 많았다. 이번에는 무기 면에서 큰 진전이 없었지만, 강철과 육체의 대결에서 양측의 우열은 자명했다.
엘프 전사들의 유일한 방법은 튼튼한 갑옷이나 외피를 피해 상대적으로 취약한 부분을 공격하여 그들의 갑옷의 우위를 무너뜨리거나, 이동식 무기의 다리를 부수어 움직이지 못하게 하거나, 그 안에 숨은 육체를 산산조각 내어 중추를 파괴하는 것이었다. 살상력 면에서는 후자가 더 효과적이었으며, 드루이드들이 소환한 흙의 원소나 나무 괴물들의 도움을 받으면 전자가 더 쉬웠다. 하지만 어떤 경우든 그들은 아구스 군대의 거의 섬멸적인 마법 공격을 견뎌내야 했다. 형편없는 마법사들을 조롱할 때 자주 쓰는 말은 “이 녀석은 육체 방패로 앞을 막고 뒤에서 화염구를 쏘는 것 외에는 아무것도 못 한다”는 것이었지만, 부인할 수 없이 이 방법은 종종 가장 효과적인 방법이었다.
우서르는 갑자기 뭔가를 느끼고 고개를 돌려 숲 깊은 곳을 바라보았다.
혹시 일드리스가 이미…… 그가 생각할 틈도 없이 아구스의 또 다른 공격이 시작되었다——이 피와 불의 전장에서 그, 성기사 조슨, 아직 상처가 아물지 않은 조엘리스, 그리고 다른 모든 엘프들은 모두 그 속에 휘말려 필사적으로 싸우고 있었다.
“보고합니다! 후방에서 소식이 왔습니다. 위치를 파악했습니다!” 흰 로브를 입은 마법사가 흥분하여 조작대 앞에서 고개를 돌렸지만, 다크라스가 정신없이 발톱을 자르고 있는 것을 보았다——비단으로 만든 마법사 로브의 자락은 완벽한 발목을 가리지 못했으며, 하얗고 부드러우며 마디 하나 없는 발가락에 발라진 선명한 붉은색 매니큐어 때문에 마법사는 잠시 정신을 잃었다……
“뭘 보고 있는 거야?” 차가운 목소리가 마치 찬물을 끼얹은 듯 흰 로브 마법사를 깨웠다. 그는 이번 짧은 방심이 자신에게 어떤 비참한 운명을 가져올지 떨면서 예감했다.
“어느 위치죠?”
“내가 어느 위치라고 물었어!” 다크라스는 화가 나서 다시 한 번 말했으며, 이 마법사를 최전선에 보내야 할지 고민했다——아니, 그건 이 녀석에게 너무 관대한 처사다.
모든 준비가 끝난 후, 그녀는 여전히 명상을 멈추지 않은 부하에게 애교 섞인 목소리로 물었다. “자기야, 가고 싶어?”