제39라운드, 도박

“준비해라, 언제든지 수호자들을 지원할 준비를 하라!” 자리단은 장검을 꽉 쥐었다—
“전사장님… 그건 안 됩니다.”
자리단은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다.
철문 밖 어둠 속에는 이를드리스의 고고하고 아름다운 얼굴이 있었다.
“대사제님? 당신은…” 밀리아와 다른 이들도 깜짝 놀라 잠시 동안은 전장의 치열한 전투조차 잊어버렸다.
“여기는 말하는 곳이 아닌 것 같군요. 왜 밖으로 나와 이야기하지 않나요?” 화염탄이 철문에 부딪혀 두꺼운 철문에 커다란 움푹한 자국이 생겼다.
“대사제님, 정말 당신을 존경합니다.” 엘프들이 대전에서 가장 가까운 홀로 철수한 후, 자리단은 완전히 진정되었다. 그는 주위에 출로를 막고 있는 엘프 사제들과 여전히 차가운 표정의 텔리스를 바라보며 조롱하는 듯한 목소리로 말했다.
“전사장님…” 이를드리스는 여전히 온화하면서도 어쩔 수 없다는 듯한 미소를 지었다. “당신의 길은 통하지 않습니다. 우리는 당신이 다크엘프를 위해 해온 모든 것을 존경하지만, 지금의 상황을 분명히 인식해야 합니다… 우리는 이미 뒤처졌고, 뒤처지면 공격을 당합니다. 당신은 계속해서 우리의 피가 적의 갑옷 앞에서 무의미하게 흐르는 것을 지켜볼 생각인가요?”
“상황을 제대로 인식하지 못하는 건 당신이야!” 자리단은 순식간에 앞으로 달려들었다. 다른 이들이 무슨 일이 일어났는지 보기도 전에 그의 장검은 이미 이를드리스의 목에 겨누어졌다. 그는 분노에 차 말했다. “아직도 이해하지 못하나? 여기에 묻힌 악은 결코 풀려나서는 안 돼! 밖이 어떤 모습인지 봤나? 이 모든 게 당신 탓이야! 만약 당신이 여전히 고집을 부린다면 다시 안으로 들어가 보라고 권하겠어! 정말로 우리 종족을 추악한 악마의 하인으로 만들고 싶은가?”
“제 눈에는 어둠으로 시들어가는 숲과 전쟁으로 시들어가는 숲이 전혀 다르지 않습니다!” 이를드리스도 다소 격앙되었다. “추악함에 관해서는—눈을 크게 뜨고 주위를 둘러보세요!”
마치 갑자기 어둠 속에서 나타난 것처럼, 놀라운 얼굴이 밀리아 옆에 나타나 그녀는 겁에 질려 검을 뽑아 베려고 했다.
안톤도 깜짝 놀라 얼굴이 창백해졌다. 그 얼굴은 자리단을 바라보고 있었으며, 온 얼굴이 대전의 지면처럼 울퉁불퉁했다. 한쪽 눈은 멀었고 다른 쪽 눈꺼풀도 사라졌으며, 창백한 눈알은 영원히 뜨여 있을 뿐 감길 수 없었다. 얼굴 주인의 왼팔은 어깨까지 잘려나갔고 오른팔도 손바닥만 남아 있었다. 그녀가 엘프라는 것은 그 길고 아름다운 몸매에서 겨우 알 수 있었으며, 드러난 검은 피부에는 뒤얽힌 상처들에서 피가 흘러내리고 있었는데, 마치 어떤 기호 같았다…
사제들은 조용히 옆으로 물러나, 계속해서 나오거나 기어 나오는 이들의 잔혹하게 손상된 모습의 엘프 전사들에게 길을 터주었다.
그들은 침묵 속에서 자리단 주위를 둘러싸고 있었으며, 얼굴과 몸에는 피로 얼룩져 있었다.
“너희들… 필가스, 너는 이미…” 자리단은 충격을 받아 손에 든 장검마저 떨렸다.

“그들은 죽지 않았어. 그저 더 이상 싸울 수 없을 뿐이지.” 일데리스가 침착하게 말했다. “자리단 전사장님, 전사들을 훈련시키는 것 외의 일들에도 좀 더 신경 써야 하지 않나요…… 지금 여기에는 총 33명의 다크엘프들이 있어요. 그들은 아구스와의 전투에서 심각한 부상을 입고 간신히 목숨을 건졌죠. 모두 자발적으로 이 마화 의식에 참여하여 새로운 몸과 힘으로 아구스에게 복수하려는 거예요…… 저는 당신과 싸우지 않을 거예요, 전사장님. 엘프들은 서로를 죽이지 않아요…… 만약 저를 막으려면 먼저 이 전사들을 설득하세요!”
“너──” 자리단이 입술을 깨물며 말했다. “우리에게는 다른 방법이 있을 거야……”
“다른 방법은 없어.” 일데리스가 그의 장검을 부드럽게 밀어냈다. “하지만 우리 모두 서로에게 기회를 주도록 합시다.”
그녀는 대전의 방향을 바라보았다. 그곳에서는 붉고 파란 빛이 섞인 희미한 빛이 새어 나오고 있었으며, 울림이 끊임없이 들려왔다. “원래는 사제들의 힘을 모아 수호자들을 쫓아내고, 심연의 틈을 열어 악마들을 불러내어 죽인 뒤, 심연의 기운과 그들의 피와 살로 이 엘프 전사들을 마화시킬 생각이었어요…… 이 방법은 매우 위험해요. 의식을 제대로 통제하지 못하면 틈이 너무 커져서 통제하기 어려운 강력한 악마들을 끌어들일 수 있고, 우리가 그들을 제때 물리치고 통로를 닫지 못한다면 여기는 다시 심연이 현세를 공격하는 전초기지가 되어 비극이 반복될 거예요……”
“이 반련옥 구조체의 등장이 저에게 새로운 아이디어를 주었어요.” 일데리스가 잠시 멈추었다. “그와 심연과의 연결이 유난히 긴밀하다는 것을 알아차렸어요── 이 사실은 구조체 자체조차 모르고 있죠. 그래서 그를 의식의 매개체로 삼아 심연의 문 대신 사용할 수 있을 것 같아요…… 지금의 상황은 제 판단이 옳았음을 증명해 주고 있어요. 그가 이 불안정한 공간에서 끌어온 심연의 기운은 전사들이 직접 흡수하여 활용할 수 있으며, 이 구조체도 우리와 손잡고 아구스에 맞서려는 듯해요……”
“하지만 그렇게 되면 이 전사들이 악의 심연으로 빠져들 거예요!” 밀리아가 참지 못하고 말했다. “엘프 수호자들은 악의 구조체와 맞먹는 힘을 가지고 있어요! 왜 여러분은──”
“너는 뭘 안다고! 어린애!” 일데리스가 무례하게 그녀의 말을 끊었다. “살아서조차 고향을 지킬 수 없다면, 죽은 후에 어디로 가는지 무슨 상관이 있겠어! 엘프 수호자들은 강력하지만, 아구스 제국에는 그를 이길 수 있는 대마법사가 적어도 열 명은 넘어요! 우리에게 필요한 것은 군대예요! 아구스와 맞설 수 있는 군대!”
그녀는 자리단을 향해 돌아섰다. “전사장님, 우리 혼자서는 이걸 해낼 수 없다는 것을 인정해야 해요. 자, 이제 내기를 해봅시다!”
자리단은 차갑게 그녀를 바라보며 장검을 내렸다.

“지금 엘프의 수호자들이 구조체들과 싸우고 있어…… 우리는 여기서 기다리자. 누구도 간섭하지 마. 만약 엘프의 수호자들이 승리한다면, 나는 이 의식이 실패했다고 인정할 거야. 앞으로 어떻게 되든 더 이상 지옥문성을 노리지 않을 거야…… 하지만 구조체들이 승리한다면, 너도 나를 막을 이유가 없어. 왜냐하면 그건 용기든 신념이든, 결국은 힘만이 모든 것을 결정한다는 증거니까!”
일데리스의 맑은 시선이 자리단의 얼굴에 고정되었다.
“엘프의 수호자들이 구조체들에게 질 거라고?” 전사장은 크게 웃으며 말했다. “그런 생각은 우리 종족의 전사들을 모욕하는 것이다! 좋아, 네 말에 동의하마!”
안톤은 미간을 찌푸렸지만, 어쩔 수 없이 엘프들과 함께 기다렸다.
대전 너머의 전투는 점점 더 격렬해지는 듯했고, 엘프들이 있는 돌방까지도 살짝 떨리게 만들었다.
갑자기 높은 엘프어의 고함소리가 들려왔다. 날카로운 음파는 지층까지 관통했으며, 그것은 엘프의 수호자의 목소리였다.
모두가 아무 반응도 하기 전에, 대전 안이 갑자기 밝아졌다. 마치 번개가 친 것처럼, 그 빛은 복도를 따라 퍼져나갔고, 그 빛이 지나간 곳마다 주변을 감싸고 있던 연옥의 기운이 사라졌다.
자리단은 기뻐했지만, 일데리스는 얼굴이 어두워졌고, 안톤은 소리쳤다. “안 돼!”
전투의 소리는 잠잠해졌고, 그 자리를 죽은 듯한 정적이 채웠다.
마치 쓰나미가 오기 전의 고요함처럼, 억눌린 우울한 느낌이 밀려왔다. 마치 대전 전체가 무너져 그들을 완전히 묻어버린 것 같았다.
안톤은 “쩌익”하는 소리와 함께 장검을 뽑아 대전 쪽으로 먼저 걸어갔다.
연한 파란색 빛은 사라졌고, 심연 같은 붉은 빛도 사라졌다. 하지만 안톤은 여전히 대전 안의 모든 것을 볼 수 있었다. 그것은 그가 암흑 시력을 가졌기 때문이 아니라, 대전 안이 비록 희미하고 누렇게 어둡긴 했지만 완전히 어둡지는 않았기 때문이다. 눈에 띄는 것은 벽과 바닥에 수많은 움푹 들어간 곳과 교차하는 균열들로, 마치 칼과 검으로 이루어진 폭풍이 휩쓸고 간 것 같았다.
그 뒤를 따라온 자리단도 대전 안을 둘러보았다. 대전은 텅 비어 있었지만 가릴 것이 없었다. 그가 의아해한 것은 엘프의 수호자들과 구조체들이 모두 보이지 않는다는 점이었다. 순수한 에너지로 이루어진 엘프의 수호자라면 모를까, 그 구조체라면 적어도 어떤 잔해라도 남아 있어야 하는데?
안톤은 옆으로 달려온 미리아는 신경 쓰지 않고, 어두운 바닥을 뚫어져라 바라보며 장검을 꽉 쥐었다.
망가진 바닥에 뭔가 이상한 움직임이 생겼다. 먼저 붉은 기운이 피어오르더니, 이어서 거대한 검은 덩어리들이 묻혀 있던 흙과 돌판에서 떨어져 올라와 요동치며 점점 더 높아졌다.
형용할 수 없는 그 검은색 덩어리들은 마침내 작은 산처럼 솟아올랐다.
이제 한계에 다다른 듯, 검은색 덩어리들은 부서지며 흩어졌다. 뜨거운 열기와 피비린내가 섞여 풍겨 나와 사람을 메스꺼워하게 했다.
미리아는 멍하니 거대한 검은 덩어리들이 자신을 향해 밀려오는 것을 바라보다가 갑자기 비명을 지르며, 억누를 수 없이 장검을 뽑아 무작정 휘둘렀다. 그 검은색 덩어리들은 더 이상 형체가 없는 것이 아니라, 바깥에서 그녀가 본 것과 똑같은 비대한 검은색 딱정벌레들이었다.

딱정벌레들이 층층이 쌓여 서로 밀치며 얽히고설키고, 더듬이와 관절, 주둥이가 열리고 닫히며 춤추듯 얽혀 있다가 마치 산사태처럼 무너져 내렸다.
사십칠은 딱정벌레의 파도 속에서 마치 악마처럼 모습을 드러냈다. 검은 날개가 갑자기 펼쳐지며 쿵 하는 소리가 났고, 몸에 달라붙어 있던 딱정벌레들은 멀리 날려졌다. 사십칠은 고개를 돌리며 무거운 걸음으로 딱정벌레들의 포위망에서 벗어났고, 피할 틈도 없이 밟힌 딱정벌레들은 잘게 으스러졌다. 그의 움직임에 따라 발밑의 딱정벌레들은 흩어져 도망쳤고, 순식간에 대전에는 다시 살아있는 카펫이 깔리듯 되었다.
현장에 있던 모든 이들은 긴장한 채 그를 바라보았다. 그것은 말로 표현할 수 없으면서도 무시할 수 없는 압박감이었다. 엘프들은 당황하여 어찌할 바를 몰랐고, 안톤과 밀리아는 검을 꽉 쥐었다. 성스러운 힘이 저절로 폭발하여 마치 끌려가듯, 달려드는 딱정벌레들을 쫓아내면서 대전도 약간 밝아졌다.
사십칠은 거대한 검을 땅에 찔렀고, 마침 한 마리의 딱정벌레를 정확히 관통했다. 그 딱정벌레는 필사적으로 몸부림치며 발톱이 땅과 마찰하여 쿵쿵 소리를 냈다. 사십칠은 고개를 숙여 그것을 자세히 살펴보며 천천히 검끝을 돌렸다… 결국 그 딱정벌레가 재가 되어 사라질 때까지.
구체화된 심연의 기운이 사방으로 퍼져나갔고, 밀리아는 약간 진정되었다. 보이지 않는 성스러운 힘의 후광이 그녀의 몸에서 퍼져나가자, 딱정벌레들은 그녀에게 다가가기 전부터 저절로 경련하며 말라죽어 다시 검은 안개로 변했다.
가장 큰 영향을 받은 것은 의식에 자발적으로 참가한 엘프 전사들이었다. 전사들은 고통스러운 표정을 지으며 몸에 새겨진 부적 같은 상처들이 하나둘씩 터져 피가 흘렀고, 그 피는 거의 검은색이었다. 딱정벌레들은 주저하지 않고 그들 위를 기어다니거나 심지어 몸 위에 앉아서 갑자기 사라졌는데, 마치 그들의 장애를 입은 몸속으로 들어가는 것 같았다.
“정말 최악이야.” 안톤은 검을 돌리며 전투를 위해 몸을 풀었다. 그는 가장 먼저 충격에서 벗어난 사람이었으며, 아마 두 번째였을 것이다.
대사제는 무표정한 얼굴로 사십칠을 바라보았다. 그녀 역시 눈앞의 광경을 받아들이기 힘들어하는 듯했지만, 불편한 감정을 억누르고 있었다.
거의 준비가 되었다.
“구조체여… 악에 지배당하지 마라.” 지금 악을 감지하는 마법을 사용한다면, 안톤의 눈에 사십칠은 붉게 달아오를 것이 분명했다.
“악?” 사십칠은 고개를 들었다. 그를 감싸고 있던 어둠 속에서 두 개의 회홍색 불꽃이 예고 없이 폭발하며 거세게 타올랐다. “악!”
사십칠은 다시 한 번 그 말을 반복하며 검을 세차게 휘둘렀다.
그의 움직임과 함께 거대한 파도가 갑자기 터져 나왔다. 수천 마리의 딱정벌레들이 그 기류를 타고 동시에 날아올라 현장에 있는 사람들을 덮쳤고, 돌벽에 부딪히며 쿵쿵 소리를 냈다. 하늘을 가득 메우고 비처럼 쏟아지는 이 광경은 엘프들뿐만 아니라 온 힘을 다하는 성기사들조차 견디기 힘들었다.
엘프들 사이에서 비명이 터져 나왔다.
한쪽 눈과 한쪽 팔을 잃은 여자 엘프는 땅 위에서 고통스럽게 몸을 뒤틀고 있었고, 그녀의 몸은 이미 딱정벌레들로 가득했다. 그녀는 고개를 들었고, 모두는 놀라서 그녀의 얼굴 위를 기어다니는 딱정벌레를 발견했다. 그 딱정벌레는 이미 아물었던 상처를 다시 물어 피가 나는 구멍을 만든 뒤 그 안으로 들어갔다. 곧 그 딱정벌레는 그 안으로 들어갔고, 여자 엘프의 얼굴에는 피가 흘러내렸으며, 그 안에는 여전히 움직이는 검은 딱정벌레들이 있었다… 갑자기 그녀는 밀리아를 바라보았다.
그 피로 물든 구멍 속의 딱정벌레 날개가 한 번 움직였는데, 마치 눈을 깜빡인 것 같았다.

다른 장애를 가진 엘프들도 모두 딱정벌레들로 뒤덮였다. 그들은 엘프들의 몸에 달려들어 상처에서 흘러나오는 피를 먼저 맛보려고 다투었으며, 딱정벌레들이 계속 쌓여 올라갔지만 그 두께는 그다지 늘어나지 않았다. 그들은 엘프들의 몸속으로 파고들고 있었다!
“멈춰! 그러면 안 돼!” 안톤은 설교할 시간도 없어서 먼저 공격을 시작했다.
그는 긴 검을 휘두르며 몸을 날렸고, 온몸의 성스러운 힘이 폭발했다. 대전 전체가 마치 낮처럼 밝아지며 웅장함이 더해졌고, 미리아조차 고개를 돌려 눈을 가늘게 뜨며 놀랐다. 안톤이 진지해질 때 자신보다 훨씬 강해질 수 있다는 사실에 놀란 것이다.
소박한 긴 검은 성스러운 빛을 띠며 안톤의 손에서 최고점까지 올라갔다. 그가 내려오기 시작할 때, 그는 온 힘을 다해 검끝을 내리찍었고, 자신의 체중까지도 그 일격에 실었다. 속도가 너무 빨라 공기를 가르는 소리조차 나지 않았다.
하지만 머리 위로 직접 내려오는 47쌍의 빛의 검들은 전혀 신경 쓰지 않았다. 아마도 안톤의 공격을 전혀 중요하게 여기지 않은 것 같았다. 그는 검으로 막으려 하지도 않고 그저 왼손을 들어 하늘에서 내려오는 성스러운 번개를 잡으려 했다.
천둥처럼 울리며 안톤이 땅에 착지했고, 47은 왼팔을 내렸다. 성스러운 빛의 검은 47의 손을 베지는 못했지만 망치처럼 세게 내리쳐 47을 반쯤 무릎 꿇게 만들었고, 땅에 균열이 생길 정도로 움푹 패였다. 이는 노기사의 일격이 얼마나 강력한지를 보여주었다.
하지만 검은 어둠은 그렇게 사라지지 않았다.
그것들은 마치 층층이 쌓인 구름처럼 솟구쳤지만, 그 안에는 상상할 수 없는 열기가 담겨 있었다. 깊은 지하에서 솟아나와 47의 몸을 지나 분출되며 점점 더 거세졌다. 마치 계속 회전하는 연기 기둥처럼 곧게 솟아올라 어둠을 이끌고 어두운 대전을 삼켜버렸다. 심지어 안톤의 몸에 있는 성스러운 빛조차도 끌려서 깜빡이며 흔들렸다. 화산 폭발과 같은 심연의 기운에 맞서는 것은 헛된 노력에 불과했다.
안톤은 포기하지 않았다. 아마도 이런 불나방 같은 정신도 성기사의 미덕 중 하나일 것이다. 그는 발을 돌려 몸을 오른쪽으로 빠르게 회전시키고, 원심력을 이용해 긴 검을 다시 휘둘러 여전히 방어하지 않거나 방어할 생각조차 없는 47을 정면으로 공격했다. 그는 47을 투석기의 탄환처럼 날려버려 성스러운 빛이 닿지 않는 어둠 속에 가두었다. 멀리서 들려오는 파괴음과 몇 개의 반사된 돌덩이들은 그가 곧장 날아가 땅이나 돌벽에 부딪혔음을 보여주었다.
두 번의 공격에 성공한 안톤은 “승리를 이어가”며 추격하지 않았다. 상황을 보지 않고 성급하게 공격하면 오히려 자신을 위험에 빠뜨릴 수 있었다. 게다가 방금 전 온 힘을 쏟은 공격으로 거의 모든 힘이 소진된 상태였다. 또한 그는 47이 전혀 다치지 않을 것이라고 믿지 않았다. 만약 정말 그렇다면, 자신이 달려들어도 결과는 뻔했다.
그는 그저 47이 날아간 방향을 주의 깊게 바라보며 다시 신력을 모아 다음 전투를 준비했다. 주변에서 멍하니 바라보는 엘프들과 그보다는 덜 멍하게 바라보는 다른 엘프들은 신경 쓸 여유가 없었다.
아니면 멍하니 바라보는 것이 보통 멍청한 것으로 여겨지는 천부적인 신의 축복을 받은 기사들이었다.
“이겼어… 이겼어?” 미리아가 중얼거렸다.
이겼다고?
이 아이는 정말 신에게 버릇되어 있구나.