제007장 신비

이 평평한 공간은 대략 두판의 전생 시절 축구장만한 크기로 보였으며, 평평한 공간의 가장자리에는 수많은 반짝이는 점들이 있었다. 두판이 집중해서 살펴보니 더욱 놀랐다. 그 반짝이는 점들은 모두 온갖 종류의 금은보석들이었으며, 그중 어느 하나라도 제도에 나타난다면 분명 큰 센세이션을 일으킬 것이었다.
두판은 속으로 탄식했다. 인간이라면 결코 이렇게 저속한 것을 만들어낼 수 없을 테니, 아마도 금은보석을 극도로 좋아하는 용족들만이 이런 짓을 할 것이다. 이런 점으로 보아 이 소위 신궁은 80% 이상 용족과 어떤 관련이 있을 것이다.
그 외에는 이 평평한 공간에 눈에 띄는 것은 아무것도 없었다. 두판이 잠시 더 살펴보다가 마침내 평평한 공간의 중앙에 색이 바랜 석비가 있다는 것을 발견했다. 그 석비는 거의 지하의 평평한 공간과 하나가 되어 있어서 주의 깊게 보지 않으면 거의 알아차릴 수 없었다.
두판은 깊게 숨을 들이마시고 천천히 그 석비 앞으로 걸어갔다. 석비 위에는 특별히 눈에 띄는 것은 없었지만, 두판이 본 적 없는 언어로 몇 자가 새겨져 있었다.
두판은 잠시 살펴보았지만 다른 의심스러운 점은 발견하지 못했다. 아무래도 이 비취 꿈의 모든 비밀은 이 몇 자에 담겨 있을 것 같았다.
그는 망설이며 손가락을 뻗어 그것을 만지려 했지만, 바로 그때 비명 소리가 들려왔다!
“안 돼!!!”
천천의 목소리가 점점 가까워지더니, 그녀는 마치 그림자처럼 두판의 옆에 나타나 오른손으로 두판의 손목을 잡았다. 그녀의 손끝은 부드럽고 섬세하여 말로 표현할 수 없을 정도로 유혹적이었다.
두판은 순간 정신을 잃을 것 같았다.
뒤에 있던 두 사람과 한 마리 용은 눈앞의 광경을 보고 뭔가를 느낀 듯, 모두 본능적으로 얼굴을 한쪽으로 돌렸다.
잠시 후 두판은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “천천, 무슨 일이야?”
천천은 천천히 고개를 저으며 말했다. “이 몇 자는 만져서는 안 돼. 나조차도 안 돼. 여기 있는 사람들 중 그 쓸모없는 용 말고는 정말로 이 석비를 만질 수 있는 사람이 아무도 없어.”
두판이 물었다. “이게 무슨 글자야?”
“비취 꿈, 극락무변, 용신혈맥, 신의 본원……”
천천은 천천히 읊어내렸고, 그러자 그녀의 얼굴에는 혐오감이 스쳤다. “용족들은 역시 여전히 신비로운 척하는 것을 좋아하군. 극락무변, 극락무변…… 용족들은 정말로 자신들이 다른 존재들보다 우월하다고 생각하는 걸까?”

두판은 마음속으로 약간 놀랐다. 그는 천천의 출신이 결코 평범하지 않다는 것은 알고 있었지만, 그녀가 용족과도 어느 정도 관련이 있다는 것은 상상도 못했다. 하지만 어차피 의문점이 한두 가지가 아니니 그도 묻지 않고는 웃으며 말했다. “이게 용족의 언어인가?”
천천은 차갑게 웃으며 말했다. “용족의 언어? 우스운 소리지. 용족의 용어 마법은 강력하지만, 그건 결국 그들의 타고난 본능일 뿐이야. 용족 사이에서는 용어 마법을 전수할 때 ‘전승’과 비슷한 방식을 사용하는데, 이 언어는 그들에게는 아무런 쓸모가 없어. 하지만 이런 머리가 작은 괴물들은 자신들이 더 우월하다고 생각해서 문화적인 척하려 들지. 하지만 그들의 머리로 어떻게 언어를 만들 수 있겠어? 이 글자들은 인류 제국의 고대 문자야. 너희 시대 사람들은 잘 모를 테고, 여기에 나타나니 당연히 신비로워 보이지. 모르는 사람들은 용족이 정말 대단하다고 생각할 거야.”
“됐어, 천천.” 두판은 담담히 웃으며 말했다. “우리는 용족의 일은 신경 쓰지 말자. 하지만 이 몇 마디로 봐서는 이 신의 근원이 정말 존재하는 것 같군… 하지만 구체적으로 어떻게 해야 할지는 네가 결정해야 해.”
천천은 고개를 끄덕이며 말했다. “당연하지. 하지만… 이 문을 열려면 나가 아니라 내 그 쓸모없는 탈것이 필요해… 이제야 왜 이 공간의 입구에 그런 용이 지키고 있는지 조금 이해가 가. 그 용의 힘은 강하지만 진정한 강자에게는 아무 쓸모가 없고, 이 ‘문’을 열려면 그 용의 피가 필요해. 아마도 이곳을 만든 사람들은 이곳을 보호하기 위해 정말 많은 고민을 했을 거야. 9급 이상의 강자는 여기에 들어올 수 없고, 9급 이하의 자들은 이세라를 상대할 수 없어. 흐흐… 정말 교묘한 수법이야…”
“됐어.” 여기까지 말한 천천은 자신의 감정이 조금 통제에서 벗어났다는 것을 깨달은 듯 천천히 숨을 들이마신 뒤, 다시 평소의 유혹적인 미소를 지었다. “이런 이야기는 그만하자. 나중에 관심이 생기면 다시 말해줄게. 지금은 먼저 당장 해야 할 일을 처리하자. 용신의 혈통만이 신의 근원에 접근할 수 있다고? 우스운 소리지. 이 신의 근원이 이렇게 깊이 숨겨져 있는 이유는… 누구나 접근할 수 있기 때문이야…”

말하면서, 천천은 이상한 눈빛으로 두판을 한 번 쳐다보고는 낮게 웃으며 말했다. “이 신의 본원이라… 나에게는 그다지 쓸모가 없지만, 네가 가져간다면 실력이 당연히 비약적으로 성장할 거야… 하지만 네 뒤에도 사람들이 지켜보고 있잖아…”
두판은 담담하게 말했다. “페레는 말할 것도 없고, 아무리 용기가 있다 해도 나를 배신할 엄두는 내지 못할 거야… 타시아에 대해서는… 나름대로 대처할 방법이 있으니 걱정하지 마. 그보다 빨리 그 소위 신의 본원을 꺼내줘.”
“꺼내라고?” 천천은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이걸 꺼내는 게 그렇게 간단하지는 않을 것 같아. 자, 너희들은 일단 뒤로 물러나. 남은 일은 내가 처리할 테니까. 너는 잘 지켜봐. 언젠가 이런 수단들이 필요할지도 몰라.”
두판은 살짝 고개를 끄덕이고 몇 걸음 물러났다. 그는 몇 가지 제스처를 취한 뒤 페레와 타시아에게 인사를 하고, 플랫폼 가장자리까지 물러난 후에야 멈춰 섰다.
그럼에도 불구하고 모든 사람의 시선은 여전히 천천에게 고정되어 있었다.
천천은 비석 옆에 서서 오른손을 살짝 들어 올렸다. 은색의 성화가 비석 안으로 들어갔지만, 잠시 후 그 성화는 마치 무언가에 ‘차여나온’ 것처럼 다시 밖으로 나왔지만 비석에는 아무런 변화가 없었다.
천천은 낮게 숨을 들이마신 뒤 손을 흔들어 성화를 몸속으로 되돌린 다음, 녹색 용 이세라를 한 번 쳐다보며 말했다. “이리 와.”
이세라는 무슨 일이 일어날지 대략 짐작하고 있었지만, 그래도 순순히 천천 곁으로 날아왔다.
천천은 그것을 한 번 쳐다본 뒤 손을 뻗어 등을 쓰다듬었다. 잠시 후 붉은색 액체가 이세라의 몸에서 뽑혀나왔다. 이세라는 고통으로 온몸이 떨렸지만 감히 움직이지 못했다.
잠시 후 그 액체는 축구공 크기 정도로 굳어졌다. 천천은 다시 손을 흔들어 이세라를 밀어내며 낮은 목소리로 말했다. “됐어!”
그러고는 천천의 두 손이 가슴 앞에서 이상한 제스처를 만들었고, 용족의 피로 이루어진 그 액체도 그녀의 동작에 따라 점점 퍼져나가 결국 천 조각처럼 변했다.
곧이어 그 천 조각 같은 피는 천천의 지시에 따라 비석 전체를 감쌌다.
천천은 다시 손을 흔들어 마치 뜨거운 것을 떨쳐내듯 그 액체를 처리한 뒤, 가까이 있던 이세라를 잡아당겨 급히 뒤로 물러났다. 잠시 후 그들은 플랫폼 가장자리에 도착했다.

이때 피로 둘러싸인 석비 위에서 갑자기 붉은 빛이 폭발적으로 터져 나왔고, 바스라지는 소리와 함께 플랫폼의 가장자리를 제외한 모든 곳이 무너져 내렸다.
이러한 붕괴는 소리 없이 일어났지만, 이 광경을 본 사람들은 놀라지 않을 수 없었다.
놀랐음에도 누구도 움직이지 못했고, 결국 붕괴는 서서히 멈췄다. 하지만 이상하게도 무너진 땅은 마치 아주 정교한 계산을 거친 듯, 원형의 석제 책장 안에서 아래로 돌아가는 사다리를 형성했다.
그러나 그 사다리에는 난간도 없고, 계단들 사이에도 연결고리가 없어 어둠 속에 떠 있는 모습이 사람들에게 소름 끼치는 느낌을 주었다.
그러나 천천은 이 광경을 보고는 경멸적으로 웃으며 “속임수야!”라고 말했다.
두판은 그녀의 표정을 보고 의아해하며 급히 물었다. “무슨 뜻이야?”
천천은 두판을 한 번 쳐다본 뒤 잠시 생각한 뒤 설명했다. “이 돌아가는 사다리를 자세히 봐. 흥, 계단 하나하나가 모두 책으로 만들어져 있어. 내 추측이 맞다면, 이곳의 모든 책장에 있는 책들이 한곳에 모여서 이런 계단이 생긴 거야. 만약 방금 누군가 욕심을 냈다면… 흥… 책이 하나라도 부족했다면 이 사다리는 만들어질 수 없었을 뿐만 아니라, 공간의 질서가 깨져서 우리가 지금 있는 이곳까지 무너졌을 거야… 이런 화려하지만 실속 없는 것… 속임수가 아니면 뭐겠어?”
그렇게 말했지만 천천의 얼굴에는 여전히 두려움이 역력했다.
두판은 오히려 운이 좋았다고 생각했다. 만약 자신도 조금이라도 욕심을 냈다면 지금쯤 정말 큰일 났을 테니까!
게다가 이곳은 너무나 신비롭게 꾸며져 있었고, 들어갈 수 있는 조건도 매우 까다로웠으며, 이 마법진을 활성화하려면 용족의 피가 필요했다. 정말이지 극도로 신중하게 준비된 곳이었다. 게다가 길을 가며 본 값비싼 책들과 귀중한 금은보화들… 누가 이 모든 것이 기계 장치와 관련이 없다고 말할 수 있겠는가?
이곳을 준비한 자도 인간의 심리를 꿰뚫고 있었다. 세속적인 사람들은 재물을, 세계의 강자들은 예술을 좋아한다. 이 두 가지를 화려하게 전시해 놓으면 마음이 흔들리지 않는 사람은 거의 없다. 자신들이 무사히 이곳에 도착할 수 있었던 것도 그저 운이 좋았기 때문이다.