제37라운드, 지옥문 요새

“이제 어떻게 하지? 어떻게 해야 하지?”
프레스는 초조하게 방 안을 왔다 갔다 했다. 원래 이런 움직임은 그의 체중 감량에 도움이 될 수 있었을 텐데—안타깝게도 그는 계속해서 엘프 비스킷을 씹고 있었다. 엘프들만이 만들 수 있는 이 맛있는 음식은 달콤하고 영양도 균형 잡혀 있지만, 너무 많이 먹으면 다른 음식들과 마찬가지로 입이 마르고 목이 끈적해지며 배가 부풀어 오른다. 안타깝게도 프레스는 지금 비스킷을 계속 입에 넣는 것 외에는 무엇을 해야 할지 생각나지 않는 듯했다.
사십칠은 팔에 묻은 비스킷 찌꺼기를 가볍게 튕겨내며 말했다. “앉아, 뚱보야. 상황은 네가 생각하는 것만큼 나쁘지 않아. 하지만 계속 음식을 내 몸에 뿌린다면, 네가 상상하는 것보다 더 나빠질 수도 있어.”
“아이고! 제 전금속 대인—” 프레스는 입을 닦으며 말했다. “사실은 자를리단이 이끄는 엘프 전사들이 쿠데타를 준비하고 있으며, 모든 비엘프들에게 불만을 품고 있어요. 특히 우리 같은 사람들에게는—기침! 기침! 기침—”
프레스는 얼굴이 보라색으로 변하며 목을 움켜쥐고 심하게 기침을 했다. 곧 질식해 죽거나 뇌출혈을 일으킬 것 같았다. 그래서 사십칠은 그의 등을 가볍게 두드려 진한 가래가 묻은 비스킷 덩어리를 토하게 했고, 그는 거의 바닥에 쓰러질 뻔했다.
“아야야…… 너무 아파……” 프레스는 생각할 것도 없이 등이 붉게 멍들었음을 알았다. “……아야…… 엘프 도시에 있는 이 몇 날 동안, 그 엘프 전사들이 거의 모두 광신자들이라는 것을 알았어요…… 그 두 성기사들만큼이나 광신적이에요! 정말이에요!”
그는 문 쪽을 바라보더니 목소리를 낮추었다. “그들은 다크엘프를 제외한 모든 생명체는 믿을 수 없다고 생각해요! 그들을 도울 수 있는 것은 오직 손에 든 무기와 강한 의지뿐이에요. 잠든 숲의 자원도 그들이 자급자족할 수 있을 만큼 충분해요…… 보세요, 정말이에요…… 게다가 제 사소한 사업 때문에 그들은 저를 아구스 제국의 동조자로 간주하고 있어요. 전에는 사제들의 개입으로 그들이 저를 그다지 해치지 않았지만, 이제는 장담할 수 없어요. 혹시라도 그들이 숲 전체를 봉쇄하고 밖으로 나가는 사람들을 무차별적으로 죽일지도 몰라요……”
의지? 의지론보다는 무기론을 더 믿고 싶군. 사십칠은 생기 넘치는 바닥에 프레스가 토한 오물을 보며 불쾌감을 느꼈고, 작은 불꽃을 뿜어 그 얼룩을 검게 태웠다. 다른 사람들이 더 불쾌해할지는 상관없었다.
문이 열렸다.
텔리스 관장은 여전히 차가운 표정이었지만, 허리띠에 달린 칼이 방 안의 두 사람에게 상황이 평소와 다르다는 것을 알려주었다. “사십칠 씨, 자를리단 전사장님이 당신을 만나고 싶어 하십니다.”
요즘은 왠지 모르게 이상한 사람들이 모두 저를 만나고 싶어 하네…… 좋아, 마침 그 반인반수처럼 생긴 엘프가 어떻게 생겼는지 연구해볼 기회군.
사십칠은 등나무 의자에서 일어났다. 그는 이제 거의 의도적으로 등 뒤의 검은 강철 날개를 숨기지 않고, 마치 망토처럼 뒤로 드리우고 있었다. 그의 그림자가 즉시 텔리스를 덮었다. “그럼 가자, 엘프야.”

사십칠은 가장 먼저 방에서 나왔고, 텔리스도 뒤따라 나가기 전에 돌아서서 프레스에게 차갑게 말했다. “마구 돌아다니지 마…… 프레스 씨, 당신 말이 맞아요. 지금 우리가 당신을 어떻게 대할지는 장담할 수 없어요…… 게다가, 20상자나 되는 은백과 다른 마법 금속을 사소한 거래라고는 생각하지 않아요.”
거리는 훨씬 적막해졌고, 도시 곳곳에서 완전무장한 엘프 전사들을 볼 수 있었다. 이 광경에 사십칠은 의아해했다. 왜 어떤 이들은 큰 위기 앞에서도 내부적으로 이런 짓을 하는 걸까?
“짧은 고통은 오랜 지속을 위한 것이다.”
텔리스의 이 말에 사십칠은 놀라서 그녀를 돌아보았다. 혹시 이 다크엘프가 읽은 마음을 읽는 걸까?
텔리스는 아무런 설명도 하지 않고, 사십칠이 걸음을 늦춘 틈을 타서 앞장서서 길을 안내했다.
속임수다.
사십칠은 뒤에서 이 천국 같은 엘프 도시와 풍경을 해치는 엘프 병사들을 바라보며, 기억 속에서 한 번은 성간 함대가 대량의 중원소 핵융합 핵폭탄을 투하해 식생이 95%를 차지하던 행성을 온통 붉은 지옥으로 만든 일이 떠올랐다. 그저 군부가 그 행성에 적대적인 기지가 있을 것으로 의심하고 급습 부대를 보낼 시간이 없었을 뿐이다.
이것이 바로 전쟁이다.
“그가 진짜 구조체인지 아닌지는 중요하지 않아. 그는 반드시 희생되어야 해. 지옥문 요새를 다시 봉인하기 위해서는 필수적이야.” 반딧불이 빛에 따라 깜빡이는 자리단의 얼굴이 드러났다. “나는 일드리스가 주물질계와 심연 사이의 통로를 다시 열려고 했다고 믿을 이유가 있어…… 그건 절대 용납될 수 없어! 그리고 텔리스 관장의 정보에 따르면, 사제들의 협력이 없다면 통로를 다시 닫을 수 있는 유일한 방법은 지옥문 요새의 제단에서 사악한 지옥 생물을 처형하는 것뿐이야!”
“하지만……” 안톤은 심각한 표정으로 수염을 쓰다듬으며 말했다. “그 구조체가 사악한 지옥 생물이 아니라는 것은 확신할 수 있어! 그러니 당신의 방법은 통하지 않을 거야!”
“하지만 존경하는 안톤 씨, 그의 혈통을 부정할 수는 없잖아요! 게다가 밀리아 양의 말에 따르면, 파사젠도 그에게 효과가 있지 않나요?”
밀리아는 당황한 표정으로 안톤을 바라보고, 자리단을 바라본 뒤 마침내 고개를 끄덕였다. “맞아요. 정의를 위해서는 어느 정도의 희생이 필요해요……”
“그럼 우리는 어떻게 그를 죽일 수 있을까?” 안톤은 실망한 듯 한숨을 쉬며 말했다. “그 구조체의 전투력도 알고 있을 텐데…… 근접전에서는 우리가 이길 가능성이 거의 없어!”
“그건 걱정할 필요 없어! 통로의 성질이 그런 거야. 사람을 들여보내지 않으면 반드시 보내야 해——우리가 준비만 되어 있다면, 그때 그 지옥 생물은 자연스럽게 지옥문 요새의 힘에 의해 주물질계에서 쫓겨나고 통로도 닫힐 거야!” 자리단은 엄한 목소리로 말했다. “더 이상 이 문제에 대해 논의하지 마세요! 안톤 씨, 만약 진심으로 우리를 도와 다크엘프들이 더 이상 지옥의 힘에 유혹당하지 않도록 하고 싶다면, 실제 행동으로 보여주세요!”
한 엘프 전사가 들어와 말했다. “그가 왔어요.”
자리단은 손을 흔들어 논의를 끝냈다. “좋아…… 이제 그 생물과 이야기를 나누게 해주세요. 이 일은 계획대로 진행합시다.”
사십칠이 들어왔을 때 마침 나가려던 안톤과 밀리아와 마주쳤다.

안톤은 그를 깊이 바라보며 말하려다 말았다.
“가요, 안톤 선생님.” 밀리아의 표정도 평소에 47을 볼 때와는 조금 달랐다.
47은 그들의 뒷모습을 바라보며 입술을 삐죽였다. 이 단순한 성무사들!
그러고는 문 앞에 있는 뚱뚱하고 큰 회색 곰을 겁주어 코를 막고 신음하며 떠나는 모습을 만족스럽게 지켜보았다.
“내가 앉으라고 하지 않는 것 같군.”
47은 잘리단의 나무집을 둘러보았다. 소박하면서도 넓은 집 안에는 테이블 하나와 그 뒤에 앉은 잘리단만 있었다.
잘리단은 테이블에서 벌떡 일어났다. 그는 테이블을 뛰어넘는 모습이 마치 질주하는 치타처럼 민첩했지만, 기세와 힘은 화난 회색 곰과 같았으며, 손에 든 차가운 단검은 사람을 골라 물어뜯는 독사와도 같았다—
47의 눈으로도 잘리단의 속도를 완전히 포착할 수 없었다. 눈 깜짝할 사이에 잘리단은 그의 뒤로 돌아와 단검을 47의 목에 대며 말했다. “구조체, 넌 내가 생각한 것만큼 빠르지 않군.”
“네가 단번에 내 머리를 벨 수 있을지 의문이야…” 47은 약간 장난스럽게 웃었지만, 이 표정을 정확히 표현하는 것은 그에게 어려웠다. “하지만 네 것을 단번에 날려버릴 수 있을지는 의심하지 않아.”
그의 핸드캐넌은 잘리단의 다소 민감한 부위를 겨누고 있었다.
엘프 전사의 자줏빛 얼굴은 더욱 붉어졌지만, 자제하며 뒤로 물러났다.
“이 철갑은 무적의 방패가 아니야, 구조체. 이게 내 조언이다.” 잘리단은 단검을 집어넣고 테이블 뒤로 돌아가 앉았다. 마치 부하를 접견하는 것처럼. “널 좋아하지는 않지만… 내 종족에게 해준 모든 것에 감사하고 있어. 조엘리스가 이미 보고했지.”
47은 잘리단을 바라보며 살짝 고개를 숙이고 불타는 눈으로 그를 응시했다. “말투로 보아, 넌 이미 잠든 숲의 왕인 것 같군.”
“인간들의 얕은 사고로 우리를 판단하지 마!” 잘리단은 약간 화를 내며 말했다. “넌 뭘 알아! 구조체! 내가 하는 모든 것은 내 종족의 자유를 위해서야!”
자유! 자유! 얼마나 많은 죄악이 이 이름을 가장해 행해지는가. 47은 갑자기 이 말이 떠올랐지만, 곧 적절하지 않다고 생각해 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “빨리 말해. 나는 바쁘다.”
“나를 도와, 지옥문 요새를 완전히 파괴해 줘!” 잘리단은 정말 직설적이었다.
“지옥문 요새?” 47은 이 지명을 처음 들었다. “그게 뭐야? 내가 너희를 도와주면 나에게 무슨 이익이 있지?”
“지옥문 요새…” 잘리단은 잠시 생각에 잠긴 듯했다. “그곳은 말로 표현할 수 없는 더러운 곳이야… 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 이 이름조차 언급하고 싶지 않아…”
하지만 그는 곧 정신을 차렸다. “그걸 알 필요는 없어, 구조체. 나는 충분한 실력을 가진 모험단을 조직해 그곳에 가서 이 임무를 완수할 거야… 그리고 넌 나에게 큰 도움이 될 거야. 지옥문을 성공적으로 봉인한 후에는 네가 잠든 숲을 떠나 우리의 정화된 땅에서 멀리 떠나도록 허락할 거야. 그 역겨운 인간 상인과 함께 말이야… 그리고 가능하다면 다시는 돌아오지 마.”
이게 이익이라고? 47은 웃음이 터질 뻔했다.

하지만 자리단이 언급한 모험은 그의 마음속 깊이 묻혀 있던 몇 가지 기억들을 다시 불러일으켰다. 전장에서 여마법사를 만난 이후로 계속해서 떠오르던 그 기억들은 마치 오랫동안 고요했던 정체된 물에 갑자기 던져진 거대한 바위로 인해 흔들리며 탁해지고, 그로 인해 많은 진흙이 수면 위로 올라오는 것과 같았다.
“네 제안은 정말 매력이 없군.” 47은 경멸하듯 말했다. “하지만 그 뚱보의 심정과 내 자신의 흥미를 고려해… 그의 물건들을 모두 돌려주면 너희들과 함께 가주지.”
자리단은 47의 얼굴을 뚫어져라 바라보며, 그 철갑 같은 얼굴에서 무언가 의미심장한 것을 읽어내려 애썼다.
“좋아.” 자리단은 양보했다. “하지만 그는 반드시 자신의 상단을 이끌고 즉시 북쪽으로 돌아가야 해… 만약 우리가 그가 아구스와 어떤 연관이 있다는 것을 다시 발견한다면, 그에게 주어질 것은 단순한 감금 이상일 거야.”
47은 고개를 끄덕이며 합의했지만, 사실 이 거래를 전혀 진지하게 여기지 않았다. 그 뚱보가 뭘 하든 내가 무슨 상관이야?
안톤과 밀리아는 제단 앞 광장에 도착했다. 순찰하는 엘프 전사들 외에는, 어젯밤의 소요로 파괴된 건물들을 수리하는 드루이드들이 몇 명뿐이었다. 소요는 그리 심각하지 않았지만, 군중들의 밟고 누르는 바람에 몇 채의 집이 무너질 위기에 처해 있었다. 드루이드들은 파괴된 건물 옆에 서서 반원을 이루고 엘프어 주문을 조용히 외우며, 건물들, 혹은 건물을 구성하는 식물들이 더 빨리 자라나 원래의 모습으로 회복할 수 있도록 도왔다.
어젯밤의 모든 일이 여전히 선명하게 떠올랐고, 밀리아는 그 전사장을 어느 정도 존경하게 되었다. 만약 그가 철저한 계획을 세우고 짧은 시간 안에 상황을 통제하지 못했다면, 이 엘드리스 대사제가 통치하는 도시에서 양측 간에 대규모 충돌이 일어났을 가능성이 컸다. 그리고 어제 있었던 거의 피를 흘리지 않은 쿠데타는 전사들이 모두 용맹함만을 추구하는 자들이 아니며, 정치적으로도 뛰어난 전사들이 진정으로 존경받고 두려워받는 지도자가 될 수 있음을 보여주었다.
“무슨 생각을 하는 거야, 밀리아?” 안톤은 멍하니 있는 젊은 기사를 바라보며, 마치 자신이 더 젊었을 때의 일들을 떠올리는 듯했다.
“아! 모르겠어요…” 안톤이 그녀의 생각을 방해하자 밀리아는 약간 당황했다. “그냥, 어떻게 표현해야 할지 모르겠어요…”
“47 때문인가? 그를 배신했다는 죄책감 때문인가?”
“아니요… 그런 게 아니에요… 그는 원래 악한 반지옥 생물이에요… 배신이라고 할 수도 없어요… 정의를 위해서라면, 지금과 같은 상황이 없더라도 언젠가는 그를 없앨 거예요!” 밀리아는 말할수록 더욱 단호해지며 주먹을 꽉 쥐었다.
“그가 반지옥 생물이 아니라는 걸 너도 잘 알고 있잖아. 하지만 정말 그렇게 생각한다면 그것도 나쁘지 않아.” 안톤의 목소리는 약간 쉬어 있었다. 최근 그는 검을 휘두를 때보다 말을 할 때가 훨씬 많았다. “하지만 가장 중요한 것은 자신의 마음에 충실하는 것, 즉 자신의 정의에 충실하는 것이야.”
다음 날 아침, 엘프 도시는 여전히 반군사 상태에 있었고, 지옥문 요새로 가기 위한 날카로운 나무배들이 이미 준비되어 있었다.

세 척의 뾰족한 나무배가 반짝이는 호수 표면을 가르며 부두를 떠났다. 텔리스 관장은 자를리단 일행이 멀어지는 모습을 바라보며 차가운 얼굴에 복잡한 표정을 지었다.
뾰족한 나무배는 곧 호수를 벗어나 구불구불한 지류로 들어갔다. 방금까지 맑고 밝았던 하늘이 갑자기 어두워졌으며, 양쪽 강둑의 울창한 나뭇가지들이 강 전체를 덮고 서로 얽혀 마치 터널과 같은 형태를 이루었다.
강물이 구불구불했지만, 엘프들의 뛰어난 조종 실력 덕분에 전혀 난파되거나 암초에 부딪힐 걱정이 없었다. 뾰족한 나무배는 그들의 조종 하에 마치 민첩한 물고기처럼 물속을 유영했다. 다만 47명을 태운 배는 다소 둔해 보였다.
나무배가 앞으로 나아갈수록 여행의 분위기는 점점 더 어두워졌다. 이 어둠은 잠든 숲의 다른 곳의 어둠과는 달랐다. 그곳의 어둠이 주는 것은 밤처럼 고요하고 평화로운 느낌이었다면, 이곳의 어둠은 설명할 수 없는 압박감과 냉담함을 동반했다. 마치 비자연적이고 혐오스러운 안개가 모두의 항해를 뒤덮은 것 같았다.
가장 앞에 있던 나무배에서 갑자기 희미한 빛이 비쳤다. 그것은 미리아가 성스러운 빛을 켜서 자신을 압박하고 불쾌하게 만드는 그 어둠을 몰아내려는 것이었다.
“안 돼! 빛을 꺼!” 안톤과 조종사인 카스터가 동시에 경고했다.
미리아는 잠시 망설였지만 곧 손에 든 성스러운 빛을 껐다. 하지만 여전히 무언가를 자극한 것 같았다.
강둑 양쪽의 덤불에서 섬세한 소리가 들려왔다. 마치 아주 작은 생물들이 그 빛을 감지하고 움직이기 시작한 것 같았다. 곧 깊은 숲속에서 희미한 빛점들이 나타나며 위아래로 움직이며 점점 가까이 다가왔다.
“작은 요정들이야!” 카스터가 낮은 목소리로 말했다. “큰 움직임은 하지 마. 그들을 놀라게 할 수 있어… 이 작은 녀석들은 지금 정말 골칫거리야.”
미리아는 자신 근처로 날아온 작은 요정을 바라보았다. 그것은 아이와 벌이 섞인 모습이었으며, 배 부분에는 화려한 무늬가 있었고, 반투명한 네 쌍의 날개가 진동하며 희미한 윙윙거리는 소리를 냈다.
작은 요정은 미리아를 보지 못한 것 같았거나, 보았어도 이 거대한 존재가 살아있는 생명체라는 것을 깨닫지 못한 듯했다. 그것의 인식 속에서는 아마도 미리아도 그 우람한 고대 나무들과 별반 다르지 않았을 것이다.
그것은 귀여운 작은 코를 찡그리며 이리저리 냄새를 맡았고, 움직일 때마다 반짝이는 빛이 흘러나왔다. 그 사랑스러운 아름다움에 미리아는 잠시 넋을 잃었다.
갑자기 날아온 또 다른 작은 요정이 그것을 살짝 건드렸다. 이 우연한 충돌로 상황은 순식간에 악화되었다. 건드린 작은 요정은 곧바로 불안해하기 시작했다. 그것은 쉬익쉬익 비명을 지르며 얼굴의 절반을 가득 채웠고, 흰자가 전혀 없는 검은 눈에서는 위협적인 빛이 뿜어져 나왔다. 어린아이처럼 둥글고 귀여운 턱도 갈라지며 날카로운 주둥이가 드러났다. 그것은 자신을 건드린 작은 요정을 찾지 못하고는 순식간에 공중을 맴도는 동료의 등으로 날아가 배를 구부려 꼬리 독침으로 세게 찔렀다.
그 작은 요정은 짧고 격렬한 비명을 지르며 필사적으로 날개를 퍼덕였지만, 독성이 급속히 온몸으로 퍼져나가면서 회전하며 강 속으로 떨어졌다.