제34라운드, 사제 부족

“걱정 마세요. 아구스의 정찰 비행체는 절대 이곳에 올 수 없어요!” 알핀스는 땅에 무슨 동물의 가죽으로 만든 담요를 깔아 모두에게 앉으라고 한 뒤, 다른 엘프에게 배로 가서 음식이 담긴 포장을 가져오라고 지시했다. 사절로서 그녀보다 더 성실하고 훌륭한 사람은 없었다.
“천만에요, 존경하는 알핀스 사제님!” 안톤은 감사의 말과 함께 담요에 앉았다. 이 늙은이는 신성한 에너지를 방출해 가슴의 갑옷에서 밝지만 눈부시지 않은 은은한 빛을 내며, 그 빛을 이용해 계속해서 자신의 책을 읽었다. 47은 갑자기 그 책에 엄청난 관심을 보였다.
“당신이 사제인가요?” 미리아는 47이 담요에 앉아 안톤의 책을 훔쳐보려 하자 자리에 앉지 않았다. 그녀는 알핀스와 함께 강가로 물을 길러오며 아무렇게나 질문을 던졌다. 하지만 사제가 왜 조수로 일하는지는 의아해했다. “사제들은 높은 단상에 서서 여러 엄숙한 의식을 주관하는 사람들이라고 생각했는데… 당신은 너무 친절하고 다정하시네요!”
“다크엘프에게는 직책의 차이는 있지만, 인간처럼 엄격한 계급 구조는 없어요.” 알핀스는 미소를 지으며 그녀의 질문에 답했고, 그녀의 말 속에 숨겨진 조롱의 의도는 전혀 느껴지지 않았다.
미리아는 알핀스가 건네준 맑은 물을 받아 마셨다. 시원한 강물이 목을 촉촉하게 적셔주어 마치 맑은 샘물에 몸을 담그는 것 같았다.
“제 기억에는 다크엘프는 거만한 종족이었는데, 당신 덕분에 제 생각이 많이 바뀌었어요!”
“당신의 생각 그대로 유지하세요. 거만함과 친절함은 서로 모순되지 않죠, 그렇지 않나요?”
두 사람이 물통을 들고 돌아왔을 때, 담요 위에는 이미 온갖 베리와 숲의 과일로 만든 빵들이 가득했다. 47은 안톤의 책을 볼 수 없자 나무 아래로 가서 땅 위를 기어다니는 이름 모를 작은 곤충들을 관찰하기 시작했다. 사람들에게 끝없는 파멸과 절망을 안겨주는 무시무시한 생물인데, 때로는 마치 아이처럼 행동하기도 했다.
“47 덕분이죠. 하지만 그 녀석은 별로 음식을 먹을 필요가 없을 테니, 우리가 대신 먹어주는 게 좋겠어요!” 안톤은 그렇게 말하며 거리낌 없이 과일 하나를 통째로 입에 넣었다. 미리아는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌고, 알핀스의 미간에는 그림자가 드리워졌다.
카스터 일행도 곧 돌아왔고, 잠시 쉬운 뒤 다시 길을 떠났다. 이미 완전히 어둠에 잠긴 잠든 숲은 진정한 ‘잠든 숲’이 되었으며, 가끔 들려오는 야수들의 울음소리가 이곳이 여전히 생기 넘치는 곳임을 상기시켜 주었다.
안톤이 배 안에서 잠든 미리아를 조심스럽게 깨웠을 때는 이미 날이 밝아 있었다. 두 개의 태양 중 하나가 하늘에 떠 있었지만, 그 열기는 보이는 것만큼 강하지는 않았다. 잠깐, 왜 태양을 직접 볼 수 있지? 혹시 우리는 이미 잠든 숲을 벗어난 걸까?

미리아는 몸을 일으켰고, 눈앞의 광경에 깜짝 놀랐다. 이곳은 숲에 둘러싸인 넓은 호수였으며, 호수 한가운데에는 마치 도시가 우뚝 솟아 있었다. 여기저기로 얽힌 강과 시냇물들이 모여들었고, 호수 위로는 끊임없이 작은 나무배들이 오가고 있었다. 반짝이는 호수 물결은 두 개의 태양 빛을 반사하여 마치 호수 위에 수천 개의 불빛들이 켜진 것 같았다. 호수 속의 도시에는 성벽이 없었고, 기슭에는 사람들로 붐비는 부두와 시장이 있었다. 도시 중심부로 갈수록 건물들은 점점 더 높고 웅장해졌지만, 도시 전체의 건물들은 돌이나 강철을 전혀 사용하지 않은 것 같았다. 도시 자체가 마치 푸른 식물과도 같았으며, 전부 나무로 만들어진 건물들이 이토록 웅장하고 장엄한 도시를 이룰 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다. 미리아가 본 모든 다크엘프들의 얼굴에는 밝은 미소가 가득했다. 어둠 속에 숨어 있던 음울하고 으스스한 인상은 눈앞의 햇살 가득하고 생기 넘치는 모습에 완전히 사라졌다. 이 도시는 전쟁과 고통으로부터 멀리 떨어진 천국과도 같았으며, 그 자체가 엄청난 기적이었다!

마찬가지로 다크엘프들의 도시인 우서르 부족의 은은하고 고요한 아름다움과 일드리스 부족의 생기 넘치는 아름다움은 너무나도 달랐다. 미리아는 부두에 오르는 것조차 잊고 혼자서 이러한 엄청난 변화가 자신에게 준 충격에 빠져 있었다.

“다크엘프들은 정말 어둠에 어울리지만, 그렇다고 해서 우리가 햇빛 아래에서 살 수 없다는 뜻은 아니에요—빨리 올라오세요, 미리아 양!” 알핀스가 다가와 미리아의 손을 잡고 육지로 데려갔다.

“저는 당장 일드리스 대사제를 만나고 싶어요…” 안톤은 주위를 둘러보는 사십칠을 한 번 쳐다보며 말했다. “만약 대사제께서 시간이 있으시다면요!”

“물론이죠. 제가 준비해 드리겠습니다. 미리아 양과 사십칠 씨도 지금 함께 가시겠어요?” 알핀스는 침착하게 제안했고, 그녀의 이러한 반응은 안톤을 놀라게 했다.

미리아는 사십칠을 노려보았다. 분명히, 이 녀석이 가면 나는 가지 않고, 이 녀석이 안 가면 나는 간다는 뜻이었다.

사십칠은 아무 말도 하지 않고 한쪽으로 달려가 지나가던 나무요정을 찔렀다. 나무요정은 가려워서 온몸을 떨며 가지들을 흔들고 ‘흐르르’ 하는 소리를 냈다.

알핀스는 손을 흔들며 두 명의 엘프 시종을 데리고 뒤를 따랐다.

“그럼, 저를 따라오세요.” 알핀스는 안톤에게 고개를 살짝 숙인 뒤 도시 중심부로 향했다.

떠나는 알핀스와 안톤, 그리고 미리아를 바라보며 사십칠은 나무요정과의 장난을 멈췄다. 한 무리의 다크엘프 아이들이 달려와 사십칠 주위를 둘러싸고 엘프어로 재잘거리며 말했다. 마치 사십칠을 나무요정 외에 그들의 새로운 놀이친구로 여기는 것 같았다.

사십칠은 고개를 숙였고, 붉은 빛만이 눈가 주변에서 비쳐 나왔으며, 눈동자는 새까맣게 보였다. 마치 일식 때의 두 개의 태양처럼 보였다. 이 괴상한 표정에 아이들은 웃으며 도망갔다. 보아하니 이 아이들은 도대체 무엇이 자신들을 두렵게 할 수 있는지 잘 모르는 것 같았다.

“사십칠 씨, 이쪽으로 오세요. 휴식할 곳을 준비해 두었습니다…” 한 엘프 시종이 제안했다.

“아, 가능하다면 조금 더 놀고 싶어요… 이 재미있는 아이들…” 사십칠의 머리가 갑자기 반 바퀴 돌았고, 뒤에 있던 아이들은 일제히 흩어졌다.

다른 사람을 이용하거나 이용당하려면 우선 상대방이 자신을 조금 어리석다고 생각하게 하는 게 좋다.
“아, 다행이에요, 47세님!” 프레스는 멀리서 47세를 보고 달려왔다.
“무엇에 감사하는 거지? 내가 살아있어서인가, 아니면 네 죄가 씻겨질 수 있어서인가?”
“말도 안 돼요!” 프레스의 얼굴은 순식간에 쓴 오이처럼 변했다. “여관 주인이 당신의 숙소를 마련해 주었고, 저는 당신을 데리러 온 거예요! 두 분, 제가 이 47세님의 안내를 맡아도 괜찮겠죠?”
두 명의 엘프 시종은 서로 눈짓을 주고받은 뒤 인사를 하고 떠났다.
47세와 프레스는 도시의 거리를 나란히 걸었다. 대부분의 행인들이 뾰족한 귀를 가진 다크엘프였지만, 이곳도 다른 인간 도시들과 크게 다르지 않았다. 하지만 엘프들은 47세와 프레스라는 외부인들에게 별로 관심을 보이지 않았으며, 매우 개방적인 도시라는 느낌을 주었다.
“저는 사제 부족에 도착하자마자 제 결백함을 밝혔어요. 다크엘프들은 바보가 아니에요……” 프레스의 표정은 곧 울 것 같았다. 47세가 그를 처음 만난 이후로 이 북방 상인은 거의 웃지 않았다. “하지만 그들은 여전히 저를 보내주지 않고, 감금과 다를 바 없는 이런 행동의 이유도 설명하지 않아요. 사실은 전쟁 때문이 아니에요. 제 물건들이 모두 그들에게 압수당했어요, 세상에!”
“하지만 보기에는 자유로워 보이는데……”
“꼭 새장에 가둬야만 감금인가요? 다크엘프의 안내 없이 누가 혼자서 이 잠든 숲에서 나갈 수 있겠어요!” 프레스는 그리 높지 않은 건물 앞에서 멈춰 섰다. 소박한 나무로 된 다락방 위에는 녹색 덩굴 식물들이 덮여 있었다. “도착했어요. 여기 주인을 조심하세요. 그 사람은…… 아! 텔리스 주인님, 오늘은 정말 좋은 날씨네요!”
한 여성 다크엘프가 여관 문 앞에 서 있었다. 그녀의 얼굴에는 마치 새벽 이슬처럼 신선하지만 차가운 기운이 감돌았다.
“프레스 씨, 제가 말씀드렸던 것 같은데, 나갈 때는 꼭 저에게 말씀해 주세요……”
“그럼 그냥 새장에 가두면 되지 않나……” 47세는 한 걸음 앞으로 나아가 그 작은 엘프를 내려다보았다. “아니면 나를 위해 좀 더 큰 새장도 준비해 두었나?”
텔리스는 앞에 있는 거대한 인간을 올려다보았다. 그녀의 얼굴에는 아무런 표정도 없었으며, 전혀 동요하지 않는 듯 보였다. “당신이 일드리스 대사제님의 귀한 손님이긴 하지만, 프레스 씨처럼 계속 인사도 없이 나가버린다면, 제가 당신의 아침 식사가 항상 따뜻하게 준비될 거라고 장담할 수 없어요!”
말을 마친 그 엘프는 돌아서서 떠났다. 47세는 뒤돌아 프레스를 바라보았다. 프레스는 두 눈썹을 곱게 찡그리며 손을 벌렸다. “정말 엄격하고 장황한 다크엘프였어요.”
47세는 손가락으로 관자놀이를 긁으며 삐걱거리는 소리를 냈다. “다행히 나는 따뜻한 아침 식사가 그다지 필요하지 않으니까.”