제005장 정찰병

고요한 밀림 속에서 이상한 소리가 희미하게 들려왔다.
마침내 잠시 후, 오르다스는 당황한 표정으로 덤불 속에서 뛰쳐나왔다.
현장에 있던 사람들은 아무것도 모르는 척하며 고개를 살짝 돌렸다.
오르다스는 침착함을 유지하려 애쓰며 몇 명의 학생들에게 희생된 이들을 그 자리에 묻으라고 재빨리 지시했고, 남은 인원을 점검한 뒤 다시 한번 속으로 짜증이 치밀었다.
이 길을 오면서 북쪽 빙원에서는 아무도 희생되지 않았는데, 오히려 그 저주받은 두판과 마주했을 때 롤랜드 아카데미의 엘리트들이 이유도 모른 채 절반이 죽어버렸다. 이런 일이 눈앞에서 실제로 일어나지 않았다면 누가 믿을 수 있을까?
크리스는 기운 없는 표정으로 오르다스 앞에 다가와 낮은 목소리로 말했다. “선배님, 우리 이제 어떻게 해야 하나요?”
오르다스는 크리스를 바라보며 눈에 부드러운 정서를 담았다. 잠시 후 그는 낮은 목소리로 말했다. “이 지경에 이르렀는데 우리가 또 뭘 할 수 있겠어? 그냥 아무것도 얻지 못한 채 돌아갈 수는 없지. 브루스 선생님께 약속했으니, 어떻게든 이 신궁의 물건을 되찾아야 해. 설령 내 목숨을 바쳐야 한다 해도 반드시 해내야 해…”
그가 이렇게 말할 때, 오르다스의 표정은 매우 담담했다. 가빈 제국의 소녀들이 그의 표정을 본다면 모두 눈이 반짝이며 흥분해서 비명을 지를 것이다.
안타깝게도 그의 그 표정은 5초도 유지되지 못했다. 갑자기 배가 다시 아파왔기 때문이다.
오르다스의 얼굴색이 급격히 변했고, 이번에는 감추려고도 하지 않고 “쉬우우욱” 하고 밀림 속으로 달려 들어갔다. 아마도 너무 급했던 탓에 멀리 가지도 못하고 멈춰 섰으며, 그의 맑고 청아한 목소리가 롤랜드 아카데미 학생들의 귀에 선명하게 들려왔다.
그 학생들은 대부분 남자였기에 별다른 반응을 보이지 않았다.
반면 크리스는 가볍게 침을 뱉으며 얼굴이 순식간에 붉어졌다.
잠시 후, 오르다스는 다시 급히 돌아왔지만, 이번에는 어떻게 해도 감출 수 없었다. 모두의 이상한 시선 앞에서 그의 정신력도 거의 무너질 지경이었다.
오르다스는 거의 입술을 깨물 뻔했다. 그가 태어난 이후로 모두가 그를 소중히 여겼고, 그의 천재적인 재능이 조금씩 드러나자 모두가 그를 하늘의 별처럼 대했다. 태어난 이후로 그가 이런 모욕을 당한 적이 있었던가?
잠시 망설인 뒤, 오르다스는 크리스에게 낮은 목소리로 설명했다. “나… 아마… 두판 그 자식이… 홍차에 독을 넣은 것 같아…”

이 말을 내뱉으면서도 오르다스는 마음속으로 그다지 자신감이 없었다. 그는 토령투기의 특성상 두판이 독을 넣었다면 홍차를 마시는 순간 바로 알아차릴 수 있을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 누가 상상이나 했겠는가, 이 두판이 독은 넣지 않고 오히려 자신에게 설사약을 먹였다는 것을?
이 설사약은 어느 정도 특별한 효과가 있었지만, 아무도 그것을 독으로 여기지 않았다. 평소라면 오르다스는 자신의 투기를 이용해 그 설사약을 몸 밖으로 밀어낼 수 있었을 것이다. 하지만 오늘은……
바로 그런 생각을 하는 순간…… 오르다스의 얼굴색이 다시 변했다……
그는 배를 움켜쥐고 고통스럽게 신음하며 다시 한 번 숲속으로 사라졌다……
몇 번이나 그런 일이 반복된 끝에 오르다스의 배는 마침내 정상으로 돌아왔다. 하지만 그날 아침 그의 배는 이미 수없이 아팠으며, 결국 더 이상 설사할 것도 없어 나무 옆에 누워 낮은 신음소리만 내고 있었다.
모두들 어쩔 수 없이 나무 주위에 모여 조심스럽게 경계를 섰다. 크리스는 이 선배에게 꽤 잘해주었는데, 직접 곁에서 그를 돌보아 주었기에 오르다스의 거의 얼어붙은 마음에 약간의 따뜻함이 생겼다.
하지만 그럴수록 오르다스는 두판에 대한 증오심이 더욱 커졌다. 그는 이제 마음속으로 수없이 맹세했다. 만약 다시 두판을 만난다면 어떤 상황이든 주저 없이 그의 목숨을 빼앗을 것이라고.
정오가 되자 오르다스의 몸도 어느 정도 회복되었다. 여전히 약간 허약했지만 행동에는 큰 지장이 없었다. 게다가 아침 내내 쉬면서 대부분의 학생들의 체력과 투기도 상당 부분 회복되었으니, 오히려 재앙 속에서도 행운을 얻은 셈이었다.
그는 품에서 롤란드 학원의 비약을 조금 꺼내 먹고 투기를 어느 정도 회복시켰다. 이번에는 더 이상 대담하게 행동할 수 없어 그 자리에서 뛰어올라 나무 꼭대기로 올라가 주변 지형을 멀리서 살펴보았다.
계곡에는 옅은 안개가 덮여 있었지만, 오르다스는 이곳에 전에 와본 적이 있어 어느 정도 자신감이 있었다. 잠시 살펴본 후 그는 앞으로 나아갈 경로를 계산해냈다.
크리스는 나무 아래에서 조용히 뛰어올라 말했다. “선배, 이제 우리는 도대체 어떻게 해야 하나요?”

오늘 크리스는 이 말을 이미 몇 번이나 물어봤지만, 오르다스는 전혀 짜증내지 않았다. 그는 손가락으로 신궁의 방향을 가리키며 말했다. “크리스, 보이지? 저곳이 바로 우리의 목적지야. 거기에 도착하면 자연스럽게 신궁에 들어갈 수 있어. 전에 내가 올 때 이미 신궁에 대해 어느 정도 알아봤거든. 우리가 이 울창한 숲을 통과할 수만 있다면, 결국 승리는 우리 것이 될 거야.”
크리스는 조용히 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “하지만 그 두판은…”
오르다스는 눈살을 찌푸리고 잠시 생각한 뒤 말했다. “우리 둘 다 전에 그 두판을 과소평가했어. 게다가 그가 계속 도발하니까 방심한 탓에 이렇게 많은 사람들이 희생되었지. 이번에는 어떤 일이 있어도 같은 실수를 반복해서는 안 돼. 이렇게 하는 게 어때? 우리를 앞뒤 두 팀으로 나누어서, 내가 몇 명을 이끌고 먼저 앞쪽의 기계 장치와 함정들을 처리하자. 그러면 무슨 일이 생겨도 내 실력으로 몇 명은 살릴 수 있을 거야. 너는 뒤에서 멀리 따라가며 언제든지 구조할 준비를 하면 돼. 어때?”
크리스는 잠시 생각한 뒤, 평소에 제멋대로 행동하던 오르다스가 왜 자신과 상의하는지 이해할 수는 없었지만, 진지하게 고민한 뒤 대답했다. “선배, 그 방법은 적절하지 않은 것 같아요. 선배의 투기는 대부분 회복되었지만… 두판을 상대하려면… 아마도…”
크리스는 말을 끝내지 못했지만, 오르다스는 그 뜻을 이해했다.
그는 반박하지 않고 잠시 생각한 뒤 말했다. “그럼 이렇게 하자. 우리 대부분은 일단 여기서 잠시 쉬고, 두 사람을 보내서 상황을 살펴보게 하자. 대체적인 상황을 파악한 뒤에 상황에 맞게 대응하는 게 어때?”
크리스는 고개를 끄덕이며 말했다. “그게 가장 좋겠어요… 제 생각에는 위트와 파머 두 사람을 보내는 게 어때요? 둘 다 무술 실력이 뛰어나고 머리도 좋아요. 그들이 간다면, 설령 두판이 그들을 상대하려 해도 일정한 대가를 치러야 할 거예요.”
오르다스는 잠시 고민한 뒤 조용히 말했다. “좋아, 네 말대로 하자. 그리고 그들에게 전신 마법 두루마리를 가져가게 해서, 무슨 일이 생겨도 언제든지 우리에게 알릴 수 있게 하자.”
크리스는 고개를 끄덕이고 재빨리 나무 위에서 내려왔다. 잠시 후, 검은 망토를 입은 두 사람의 모습이 울창한 숲 속으로 사라졌다.

오르다스는 우울하기 그지없는 하늘을 올려다보며 마음이 더욱 무거워졌다. 그는 나무 아래로 뛰어내렸고, 자연스럽게 누군가가 건조식량을 건네주었다. 오르다스는 그것을 살짝 물어 잠시 씹어보았지만, 가슴과 배가 마치 터질 것 같았으며, 이 귀중한 음식을 도저히 삼킬 수가 없었다.

두판은 여전히 나뭇가지 위에 엎드려 같은 자세를 오랫동안 유지하고 있어서 손발이 약간 저릿해졌다. 이전에 그의 주위를 감싸고 있던 마법 방패는 이미 사라졌지만, 지금은 모든 기운을 억누르고 나뭇가지 위에 엎드려 마치 진짜 나무의 일부가 된 것처럼 보였다.

멀리서 ‘사사사’ 하는 소리가 들려왔고, 두판은 정신을 차리고 그 방향을 유심히 주시했다.

마침내 두 명의 인물이 그의 시야에 나타났다. 두 사람 모두 검은 망토를 두르고 있었으며, 온몸이 망토에 가려져 그들이 누구인지 전혀 알 수 없었다.

하지만 두판은 그들의 모습을 잠시만 바라본 뒤 가볍게 웃으며 낮은 목소리로 말했다. “오르다스 그 녀석, 역시 혼자서 길을 찾아올 수는 없군.”

말을 마친 후, 그는 보관 반지에서 마법 약병을 꺼내 뚜껑을 열었다. 이번에는 연한 흰색 연기가 피어올랐다. 두판은 그 연기를 두 사람이 있는 방향으로 조금 불어넣은 뒤 재빨리 병을 집어넣었고, 다시 그의 모습은 사라졌다.

두 명의 흑의인들은 울창한 숲속을 잠시 살펴보았지만 아무런 기계나 함정도 발견하지 못했다. 두 사람은 서로 눈을 마주쳤고, 서로의 눈빛에서 혼란스러움을 읽을 수 있었다.

그중 한 명은 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. “파머, 뭔가 발견했어? 왜 나는 이 숲이 너무나도 정상적으로 보여서, 이전처럼 위험천만한 곳처럼 전혀 느껴지지 않는 거지?”

파머라고 불리는 사람은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “위트, 네 말이 맞아. 혹시 그 두판이 이전 장소에만 함정을 설치하고, 여기까지는 시간이 없었던 건 아닐까?”

두 사람은 말을 마친 후 주변을 다시 잠시 살펴보았고, 정말로 아무런 함정도 없다는 것을 확인한 뒤, 위트는 품에서 전신 마법 두루마리를 꺼내 잠시 글을 쓴 뒤 그것을 바닥에 던졌다.

파머는 그의 행동을 지켜본 뒤 잠시 후에 말했다. “이제 우리는 어떻게 해야 하지? 오르다스 선배들이 따라오기를 기다릴까, 아니면 우리가 먼저 가야 할까?”

위트는 이를 악물고 말했다. “당연히 우리가 먼저 가야지. 오르다스 선배도 이미 말했듯, 그 두판의 실력은 절대 5급을 넘지 않아. 비록 그의 몸에는 이상한 것들이 정말 많지만, 우리가 조심만 한다면 굳이 두려워할 필요는 없어. 지금 우리는 인원이 적으니 그가 우리의 행방을 쉽게 알아차리지 못할 거야. 그를 발견하자마자 즉시 공격한다면 그 자리에서 그를 죽일 기회도 있을 거야.”