제018장 성지

몇 사람이 서로 눈을 마주친 뒤, 뒤에 있는 지친 템플 나이트를 바라보았다. 알프레드는 잠시 망설이다가 말했다. “이 일은 니콜라스 님의 말대로 하도록 하죠.”
니콜라스는 고개를 끄덕이고 더 이상 말하지 않았다.
그러자 알프레드는 즉시 명령을 내렸고, 대부대는 잠시 청벽대로에서 물러났다. 얼마 지나지 않아 템플 나이트가 돌아와서 캠핑하기에 매우 적합한 장소를 발견했다고 보고했다.
일행은 그 템플 나이트의 안내를 받아 계곡의 왼쪽으로 들어갔고, 울창한 숲을 지나자 갑자기 주변 풍경이 훤히 드러났다.
숲 가장자리의 나무 아래 서서 넓은 초원과 거대한 호수를 바라보며 두판은 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.
지금까지 걸어온 길에서는 눈과 얼음, 혹은 마수들만 보였는데, 이제야 진정한 남국의 풍경이 눈앞에 펼쳐지자 마음속으로 무척 친근한 느낌이 들었다.
희미하게 펼쳐진 초원 위에는 이름 모를 작은 꽃들이 가득 피어 있어 은은한 향기를 풍겼고, 사람들은 그 자리에서 뒹굴고 싶은 충동을 느꼈다. 그리고 초원 너머에는 고요한 호수가 있었다.
그 호수는 파란색이었으며, 물이 너무 맑아 바닥의 수초까지 보일 정도였다. 산들바람이 불 때마다 호수 표면에 잔물결이 일었는데, 그 아름다움은 마치 꿈속과 같았다.
게다가 정오라 햇살이 호수 위로 내리쬐어 이 환상적인 풍경을 더욱 아름답게 만들었다.
이 아름다운 풍경을 바라보며 두판은 창조주의 신비로움에 감탄하지 않을 수 없었다. 이처럼 눈과 얼음이 가득한 북쪽 지방에서 이런 풍경이 나타난 것 자체가 기적이라 할 수 있었다.
대부분의 사람들은 흥분한 표정으로 이 광경을 바라보았다. 결국 오랫동안 눈과 얼음 속을 걸어왔으니, 아무리 강한 사람이라도 견딜 수 없었기에, 잠시 이곳에서 쉴 수 있다는 생각에 대부분의 사람들은 다른 고민들을 잠시 잊어버렸다.
이후 알프레드의 지시가 필요 없었다. 템플 나이트들은 캠핑을 준비하고, 불을 피웠으며, 몇몇은 주변을 돌아다니며 사냥감을 찾을 방법을 상의하기 시작했다.
두판은 미소를 지으며 이 광경을 지켜보기만 했고, 방해하지 않았다. 다만 몇 명의 아는 템플 나이트들을 불러서 보관 반지에서 독약 한 병을 꺼내 그들 중 한 명의 손에 쥐어주었다.

이 몇몇 성전 기사들은 이미 두판과 묵시적인 합의를 맺고 있었다. 그들이 잘 아는 여러 기계식 함정들은 모두 두판이 직접 가르쳐준 것들이었다. 이제 두판의 손에 들린 물건을 보고 당연히 그것이 독이나 그런 것임을 알았다. 원래 성전 기사들은 이런 것을 사용하는 것을 경멸했지만, 어느 날 두판이 설치한 함정으로 몇 마리의 마수를 처리한 이후로는 더 이상 거부감을 갖지 않았다. 그들도 두판의 뜻을 이해하고 곧바로 도구를 가지고 캠프 외곽에 함정을 설치하러 갔다.

한편 페레는 두판의 뒤에 서서 한숨을 쉬며 말했다. “이런 광경을 다른 형제들도 볼 수 있다면 좋을 텐데.”
두판은 페레가 희생된 20여 명의 성전 기사들에게 깊은 애정을 가지고 있다는 것을 알고 있었지만, 어떻게 위로해야 할지 몰라 그저 한숨을 쉬며 말했다. “그들은 빛의 신의 영광을 위해 용감하게 희생했으니, 이제 분명 주님의 품으로 돌아갈 것이다. 너무 자책하지 마라.”
페레는 고개를 끄덕이고 더 이상 말하지 않았지만, 그의 눈빛에는 여전히 슬픔이 남아 있었다.

얼마 지나지 않아 임시 캠프가 세워졌고, 불을 피우는 사람들도 근처에서 나무를 베어 몇 개의 모닥불을 피웠다. 당장 할 일이 없는 사람들은 다른 것은 신경 쓰지 않고 옷을 벗고 호수에 뛰어들어 목욕을 했다. 반면 두판 일행은 체면을 조금은 고려하여 성전 기사들처럼 모닥불 주위에 앉아 조용히 내일 할 일을 상의했다.

니콜라스와 알프레드는 열띤 대화를 나누고 있었지만, 두판은 이미 그들의 위치를 빼앗을 결심을 하고 있었으며 그들의 행동에 어떻게 협력할지도 생각하지 않고 듣는 것도 귀찮아했다. 그의 시선은 타시아에게 몇 번 돌아갔고, 마음속으로는 저도 모르게 웃음이 나왔다.

얼음처럼 차가운 미모의 타시아는 무표정하게 앉아 있었지만, 두판은 그녀의 몸이 은근히 움직이고 있다는 것을 알아차릴 수 있었다. 처음에는 무슨 일인지 몰랐지만, 그녀가 약간 수줍어하면서도 계속 호수 쪽을 훔쳐보는 것을 보고 그는 이유를 깨달았다…

이 타시아 수녀는 아마도 남자를 그리워하는 것 같아요… 아니, 아니에요, 샤워를 하고 싶은 것이겠죠. 어쨌든 여자들은 본래 조금은 깨끗함을 중시하니까요. 지난 반 달 동안 그녀의 체질로는 성전 기사들처럼 그냥 눈 위의 눈을 잡아 몸에 대충 문지르는 식으로 샤워를 할 수는 없었을 거예요. 성전 기사들 중에는 귀족 부인들에게 후원을 받아 약간의 육감을 알고 있는 이들도 있었지만, 아무도 이 타시아 수녀에게 관심을 갖지 않았고, 아무도 그녀에게 잘해주려 하지 않았으며, 길 위에서도 그녀를 위해 특별히 샤워물을 준비해 주는 사람도 없었죠.
불쌍한 타시아!
두판은 마음속으로 한숨을 쉬었습니다. “네가 나에게 말해준다면, 어떻게 샤워물을 준비해 주지 않을 수 있겠어? 네 등을 닦아주거나, 함께 샤워를 하거나, 잠자리까지 도와주는 그런 과분한 요구라도, 나는 빛의 신을 위해서라면 어렵게나마 받아들일 수 있어.”
생각해보세요. 이 꽃처럼 아름다운 소녀가 빛의 신을 섬기기 위해 수많은 남자들의 구애를 거절해야 했으며, 남자와 우정의 경기를 할 기회조차 없었다는 것, 이 얼마나 비극적인 일인가요?
이렇게 생각하니 두판은 오늘 밤에 타시아와 이야기를 나누고 감정을 나눈 뒤, 샤워물을 끓여주고 그녀가 내 등을 닦아주고 함께 샤워를 하고, 마지막으로 모두 즐겁게 우정의 경기를 하는 것이 이 여행의 의미가 될 것이라고 결심했습니다. 그래야 이 여행이 헛되지 않을 테니까요…
생각할수록 더욱 흥분되고 과장되는 느낌이 들어, 두판은 타시아를 바라보는 눈빛에 어쩔 수 없이 이상한 기색이 섞였습니다. 그는 속으로 감탄했습니다. 처음 만났을 때는 그녀가 너무 차갑게 느껴졌는데, 며칠 함께 지내면서 점점 더 아름다워 보인다는 것을 깨달았습니다. 비록 천천의 수준에는 미치지 못하지만, 분명히 뛰어난 미모였으며, 특히 그녀의 가슴 부분은…
이렇게 생각하니 두판은 참지 못하고 침을 삼켰고, 곧바로 천천과 처음 만났던 때를 떠올렸습니다. 왜인지 모르겠지만 갑자기 그의 마음이 아파오며 뜨거운 욕망이 사라졌습니다. 그는 팔을 뻗어 여전히 의식을 잃은 고양이를 쓰다듬으며 마음속으로 한숨을 쉬었습니다…
타시아는 두판의 눈빛을 알아차렸고, 차가운 눈빛으로 그를 한 번 스쳐보았지만 별말은 하지 않았습니다. 두판도 당연히 자존심을 상하게 하지 않고 그냥 모른 척하며, 순수한 표정을 지으며 앉아 있었습니다. 그 모습은 마치 경건해 보였지만, 그 경건한 외모 뒤에 도대체 무슨 생각을 하고 있는지는 아무도 알 수 없었습니다.
이렇게 해서 밤이 되었고, 사냥을 나갔던 성전 기사들이 돌아왔습니다. 주변에 마수가 별로 없다고는 했지만, 그들은 운이 좋아 몇 마리의 하얀 늑대를 잡았습니다.

늑대고기는 악취가 나고 씹기도 힘들어 그다지 맛있는 것은 아니지만, 이 몇 날 동안 먹었던 건량식보다는 훨씬 나았다.
그러자 몇 명의 성전기사들이 하얀 늑대의 가죽을 벗기고 뼈를 발라서 끓였으며, 건량식도 몇 가지 넣어 저녁 식사로 대신했다. 식사할 때는 심지어 누군가가 술 한 자루까지 꺼내왔다.
원래 성전기사들은 임무를 수행할 때 술을 마시면 안 되지만, 내일 신궁에 들어간 후의 상황은 예측할 수 없었기에, 두판도 이들의 심정을 이해하고 모른 척했다.
사실 수백 년 동안 발견된 몇몇 성지들 중에서 성스러운 교황청이 엄청난 대가를 치르지 않고 그곳을 자신들의 영토로 만든 적이 있었던가? 신궁의 존재에도 그만한 이유가 있지만, 어쨌든 모든 잃어버린 성지에는 온갖 위험이 가득했다. 한 번은 성스러운 교황청이 십여 팀의 성전기사들을 보냈지만 아무런 성과도 얻지 못했으며, 마침내 고위 성전기사를 보내서야 그 성지에 고대 마수가 갇혀 있다는 것을 알게 되었다. 그 마수는 고위 성전기사조차 상대할 수 없었으며, 신궁의 축복받은 신력이 아니었다면 그 마수는 그 고위 성전기사를 삼켰을지도 모른다.
결국 당시 교황이 직접 나서서 그 마수를 처리했으며, 그곳이 바로 지금의 제도였다.
게다가 가장 중요한 것은, 성지 안에는 특정한 신물들 외에도 성스러운 교황청에게 있어 매우 중요한 축복받은 신력도 존재한다는 점이다. 아무도 명확히 말하지는 않았지만, 두판도 어렴풋이 알고 있었다. 신술사들의 등장도 이러한 성지들과 어느 정도 관련이 있을 것이며, 어쩌면 신술사들은 성지의 신력을 흡수함으로써 힘을 얻는 것일지도 모른다.
바로 이러한 성지의 중요성 때문에 대주교 안토니는 이번 여행을 그토록 중요하게 여겼으며, 신궁 안에 도대체 어떤 위험이 있는지 아무도 모르기 때문에 성전기사들도 여기서 마지막 한 번의 미친 짓을 감행하는 것이다…
이러한 사실들은 두판을 비롯한 모두가 잘 알고 있었기에 아무도 밝히지 않았으며, 기분이 좋을 때는 성전기사들과 함께 술을 몇 모금 마시며 즐거운 시간을 보내기도 했다.
한밤이 되어서야 사람들은 천천히 흩어졌으며, 경비를 서는 몇 명을 제외하고는 대부분 자신의 천막으로 돌아가 쉬었다.
두판은 술을 그다지 많이 마시지 않았지만 마음은 점점 더 답답해졌다. 천막 안에서 잠시 누워 있었지만 잠이 오지 않자, 결국 가운을 걸치고 천천히 캠프를 나섰다.

호숫가에 도착한 후, 그는 어딘가 그늘진 구석을 찾아 앉았다. 천천을 품에 안고 잠시 만지작거리다가 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “천천아, 천천아, 도대체 무슨 일이야? 언제쯤 깨어날 수 있을까?”
그의 말에 대답한 것은 천천의 하품이었다. 두판은 미간을 찌푸렸다. 무슨 일이 일어났는지는 모르겠지만, 천천의 몸에 뭔가 변화가 생긴 것 같다는 느낌이 들었다. 이런 일은 그 자신도 이해할 수 없었고, 누구와 상의할 수도 없었다. 스스로를 위로하는 것 말고는 대처할 방법이 없었다.
두판이 우울해하고 있을 때, 갑자기 멀지 않은 곳에서 희미한 물소리가 들려왔다. 두판은 살짝 놀라 천천을 품에 꼭 안고 가운을 입은 뒤, 천천히 소리가 들려오는 방향을 바라보았다.