제017장 신궁

이곳에서 백 리도 채 되지 않는 북쪽 빙원 위에서 한 무리의 사람들이 천천히 전진하고 있었다.
대열의 맨 앞에는 매우 위엄 있는 젊은 남자가 있었는데, 이런 눈보라 속에서도 여전히 은색 갑옷을 입고 있었다. 갑옷 가슴 부분에 있는 사자 머리 모양의 표식은 유난히 눈에 띄었으며, 그의 온몸 주위를 감싼 옅은 투기는 마치 바람 속의 신과 같이 눈부셨다. 검은색에 흰색이 섞인 그의 머리카락은 바람에 흩날렸지만 눈이나 얼음은 전혀 달라붙어 있지 않았다. 평범한 여자보다도 더 아름다운 그의 얼굴에는 희미한 미소가 어려 있었다.
이 길을 오면서 눈보라가 심했음에도 그에게서는 조금의 난처함도 보이지 않았으며, 마치 자신의 집 뒷마당을 산책하는 것 같았다.
이 사람은 다름 아닌 가빈 제국에서 천재로 불리는 오르다스였다.
그의 표정을 보니 마치 눈보라 속을 거니는 이 순간을 매우 즐기고 있는 듯했다.
오르다스의 뒤에는 수십 명이 따르고 있었는데, 그들은 대부분 검은색 망토를 두르고 있어 자신의 모습과 얼굴을 가리고 있었지만, 유심히 보면 이들의 나이가 30세를 넘지 않는 것을 알 수 있었다.
대열은 빙원 위를 잠시 더 걸었고, 맨 앞에 있던 오르다스가 갑자기 미간을 찌푸렸다. 그러고는 손짓을 하자 그의 뒤에 있던 수십 명이 순식간에 공기 속으로 사라졌다.
잠시 후, 거대한 소음과 함께 일단의 마수들이 우르릉거리며 다가왔다. 그 수가 너무 많아 믿을 수 없을 정도였다. 오르다스는 다시 미간을 찌푸리고 손을 휘둘러 자신의 앞에 옅은 노란색 투기를 불러냈다. 그 투기 보호막은 어떤 특별한 효과를 가졌는지, 달려드는 마수들이 오르다스를 전혀 보지 못했다. 잠시 후, 그 마수들의 모습이 시야에서 사라지자 오르다스는 다시 손을 휘둘러 투기 보호막의 노란색 투기를 거두었다.
수십 명의 인영들이 다시 나타났고, 맨 앞에 있던 한 명이 작은 걸음으로 오르다스 앞으로 다가와 웃으며 말했다. “오르다스 선배, 당신의 토령 투기가 또 한층 강해진 것 같군요. 아까 그 마수들은 당신을 돌덩이로 착각한 것 같아요.”
그 목소리는 무척이나 부드러웠으며, 만약 두판이 그 자리에 있었다면 이 사람이 바로 어느 날 공작저를 방문했던 크리스라는 것을 알아볼 수 있었을 것이다.

오르다스는 가볍게 미소를 지었고, 그의 몸에서는 은빛이 퍼져 나왔다. 잘생긴 얼굴에 가벼운 미소까지 더해져, 이런 모습이 제국의 귀족 부인들과 아가씨들을 즐겁게 해주는 곳에 있다면 분명 최고의 스타가 될 것이다.
그는 크리스의 말에 답하지 않고 잠시 옆으로 몸을 기울여 듣더니 말했다. “그 마수 무리가 정말 멀리 도망간 것 같군. 도대체 누가 그 녀석들을 자극한 걸까? 설령 내가 이 정도 수의 마수를 만난다 해도 도망칠 수밖에 없을 텐데. 우리 앞에 있는 친구들은 실력은 그다지 없어 보이지만 용기는 상당한 것 같군.”
크리스는 한숨을 쉬며 말했다. “앞에 있는 친구라니… 두판을 말하는 건가?”
오르다스는 웃으며 말했다. “그 외에 누가 있겠어?”
크리스는 잠시 망설이다가 말했다. “그렇다면… 만약 그가 그 마수 무리를 자극했다면… 그 사람은… 괜찮을까?”
오르다스는 의아한 눈빛으로 크리스를 바라보았다. 잠시 생각한 뒤 말했다. “누가 그 마수 무리를 자극했든, 괜찮을 리가 없지. 하지만 이상한 점은, 방금 그 마수들에게서서피의 냄새를 전혀 맡지 못했다는 거야. 혹시 누군가 일부러 그 마수들을 자극한 뒤 우리가 있는 쪽으로 유인한 걸까?”
이 말을 하며 오르다스도 스스로 웃음이 나왔다. 만약 두판이 3개월간 투기를 수련한 뒤 이런 짓을 할 수 있다면, 자신도 벽에 머리를 박고 죽는 게 낫겠다. 비록 신성 교황청에서 들은 정보에 따르면 두판 일행 중에는 강자들이 몇 명 있다고 하지만, 도대체 누가 그런 실력을 가졌는지는 오르다스도 짐작할 수 없었다.
다시 잠시 생각해 보았지만 오르다스는 여전히 이 일의 원인을 알 수 없었고, 결국 우연으로 치부할 수밖에 없었다. 뒤를 돌아 뒤에 있는 수십 명을 바라본 오르다스는 저도 모르게 한숨을 쉬었다. 이 사람들은 로란드 학원이 몇 년간 육성해낸 내부 세력으로, 대부분 평민 중에서 선발된 사람들이며 특별한 배경도 없는 이들이었다.
이런 사람들은 통제하기는 가장 쉽지만, 동시에 희생당하기도 가장 쉬웠다. 자신이 이번에 이렇게 많은 사람들을 데리고 신궁으로 가는데, 결국 몇 명이나 돌아올 수 있을지 모르겠다.
게다가 이번 출정은 시작부터 순조롭지 않았다. 실력이 꽤 좋은 엘비스가 실종된 것은 물론, 신궁에 관한 정보까지 유출되었다. 발로 짐작해도 그 정보는 분명 엘비스가 유출한 것이 틀림없지만, 신성 교황청이 로란드 학원과의 관계 악화라는 위험을 감수하고서까지 이런 일을 저지를 줄은 도저히 상상할 수 없었다.

게다가 그 두판도 이미 왔으니, 이 사건이 유출된 것도 분명히 그와 관련이 있을 것이며, 어쩌면 엘비스까지도 그의 손에 넘어갔을지도 모릅니다. 그래서 이런 결과가 나타난 것입니다.
두판의 웃음 가득한 얼굴이 떠오르자, 아무리 오르다스가 침착한 성격이라 해도 숨이 조금 가빠졌습니다.
크리스는 눈앞의 선배를 바라보았습니다. 그의 잘생긴 얼굴에는 감정이 계속 변하고 있었으며, 신전이 있는 방향을 걱정스럽게 바라보았지만 크리스는 어떤 여분의 표정도 드러내지 못했습니다.
마침내 오르다스는 한숨을 쉬며 팀에게 계속 전진하라고 신호했습니다. 하지만 그의 시선은 북쪽으로 향해 있었으며, 마치 북쪽의 빙원을 지나, 수많은 산과 강을 지나 두판에게로 향하는 듯했습니다.
천천히 전진하던 두판은 갑자기 온몸이 차가워지는 것을 느꼈고, 순간 온몸에 식은땀이 흘렀습니다.
타시아는 그의 옆을 지나가며 그의 변화를 느끼고는 돌아보았습니다. 그녀의 눈에는 놀라움이 스쳤고, 그녀는 참지 못하고 말했습니다. “두판 님, 대체 무슨 일이신가요?”
두판은 길게 숨을 들이마셨고, 그 불안한 느낌이 서서히 사라진 후에야 겨우 미소를 지으며 말했습니다. “아무것도 아니에요. 방금 뭔가를 느낀 것 같아서 두려움이 생겼어요. 혹시 이게 소위 말하는 신위가 아닐까 생각했어요.”
타시아는 두판을 깊이 바라보았고, 그가 겁에 질려 입이 바짝 마를 때까지 바라본 후에야 미소를 지으며 말했습니다. “신위는 감옥처럼 엄격하고 신의 은혜는 바다처럼 광활해요. 만약 두판 님이 신위를 느꼈다면 정말 드문 일이에요. 저조차도 여기의 신위를 함부로 느낄 수 없거든요.”
두판은 억지로 몇 번 더 웃으며 대화를 다른 쪽으로 돌렸지만, 여전히 뒤를 돌아보고 싶은 마음을 억누를 수 없었습니다. 이제 북쪽의 빙원은 그들 뒤로 멀리 떨어져 있었고, 몇 명의 성전 기사들을 제외하고는 두판 뒤에는 아무도 없었습니다.
잠시 바라본 후, 두판은 이해할 수 없다는 듯 고개를 저었습니다. 하지만 그는 신중한 성격이라 뭔가 나쁜 징조가 아닐까 걱정되어 서둘러 보관 반지에서 몇 개의 마법 서적을 꺼내 소매에 넣었습니다. 뭔가 이상한 일이 생기면 즉시 사용할 준비를 한 것입니다.
계곡을 조금 더 걸어가자, 원래 계곡에 가득했던 옅은 안개가 서서히 사라지면서 눈앞의 풍경이 확 트였습니다.
정면에는 청벽돌로 만들어진 큰 길이 있었고, 길 양쪽에는 온갖 종류의 식물들이 자라고 있었지만 어수선하지 않고 정돈되어 있어 마치 누군가가 이곳을 정성스럽게 가꾼 것 같았습니다.

주위는 극도로 고요했으며, 일행은 숨소리조차 내지 않고 그저 눈을 크게 뜬 채 눈앞의 광경을 바라보고 있었다.
잠시 후, 니콜라스는 마침내 천천히 눈을 떴다. 이때 그의 신의 힘이 아낌없이 타오르기 시작했으며, 가장 순수한 힘이 그의 몸속에서 천천히 흘러나왔다. 잠시 지나자 그 흐르는 신성한 힘은 서서히 수축하여 결국 모두 니콜라스의 몸속으로 스며들었다.
니콜라스는 복잡한 표정으로 청벽돌로 포장된 대로를 몇 걸음 걸은 뒤 말했다. “그렇군…… 그렇군…… 이 신전에서 모시는 분이…… 고대신이었던 것이로군……”
그 순간 현장에 있던 사람들의 표정은 모두 이상해졌다. 만약 빛의 신이 그들에게 이미 최고의 존재라면, 고대신은 그보다 더욱 최고의 존재가 아닐까?
수천 년에 걸친 신성 교황청의 기록들에서 고대신에 대한 묘사는 모호하고 애매했지만, 그 존재를 부정하는 사람은 아무도 없었다. 비록 마지못해였지만, 역대 교황들도 자신들이 섬기는 빛의 신보다 더 높은 고대신이 존재한다는 사실을 명시적이든 암묵적이든 인정해왔다.
물론 이런 이야기들은 신성 교황청 내부에서만 전해지는 것이었으며, 평범한 신도들에게는 세상에 빛의 신이 존재한다는 사실만 알아도 이미 최고라 할 수 있었다.
잠시 멍해 있다가 사람들은 더욱 기대에 찼다. 만약 이 고대신을 모시는 신전에서 무언가를 얻을 수 있다면, 그 가치는 분명 헤아릴 수 없을 것이다.
그 순간 모두의 마음은 흥분으로 가득 찼다. 고대신의 신전에 대해 여전히 약간의 두려움을 느끼고 있었지만, 그 두려움 속에는 은근히 기대감도 섞여 있었다.
인간의 본성은 원래 탐욕스러운 것이다.
잠시 후, 알프레드가 갑자기 기침을 하며 말했다. “니콜라스 님…… 우리는 어떻게 해야 합니까?”
니콜라스는 숨을 들이마시고는 표정이 약간 이상해졌다. 그는 눈앞의 통로와 멀리 있는, 거의 알아차릴 수 없을 정도로 은밀한 신전을 바라보다가 오랫동안 망설인 끝에 고개를 저으며 말했다. “오늘 밤은 여기서 물러나 계곡 외곽에서 하룻밤을 쉬는 게 좋겠어. 분명 이 신전에는 뭔가 특별한 것이 있을 테니, 충분히 준비하기 전까지는 들어갈 수 없어.”