제33라운드, 거대한 햄

47은 눈을 감고 외부의 감각을 차단한 채 어젯밤 우서르와의 대화를 떠올렸다.
“일드리스 대사제의 전령이 당신을 그녀의 부족으로 초대했습니다. 내일 아침에 출발할 수 있으며, 북방 상인 프레스도 거기에 있습니다…” 이번에도 우서르는 올빼미로 변해 캐스터의 작은 오두막으로 날아들어 그를 밖으로 쫓아내고 경계를 섰다. 그런 다음 전혀 부끄러워하지 않고 앉아 혼자 중얼거렸다. 47은 이런 창의성이 전혀 없는 행동에 완전히 질려버렸다.
“내가 일드리스라는 거대한 햄을 만나러 간다고 누가 그랬어? 난 여기에 머물 거야. 너희들은 전사가 필요하고, 나도 마찬가지야… 늙은이, 꿀 말고 윤활제로 쓸 만한 게 또 없어?” 47은 의자에 누워 일부러 헛소리를 하며 익숙한 느낌이 들었다. 얼마 전에도 그는 이 자리에 앉아 있었고, 그 늙은 엘프도 맞은편에 앉아 끊임없이 떠들어대었다. 마치 자신이 결코 어둠의 마을을 떠난 적이 없는 것처럼, 그동안 일어난 모든 일은 맞은편 그 늙은이가 사용한 최면술의 결과인 것처럼.
“일드리스 대사제입니다… 방금 한 말이 대사제 본인의 귀에 들어간다면, 당신 자신이 필요한 윤활제가 될 거예요!” 우서르는 말하면서 눈꺼풀을 깜빡였다. 검은 동공이 없는 그의 눈은 어디를 바라보고 있는지 알 수 없었지만, 지금 그 표정은 마치 장난꾸러기 아이가 실룩이는 것 같았다. “오랫동안 어둠의 엘프와 아구스 사이의 갈등은 팽팽한 균형을 유지해왔습니다. 숲속에서는 우리가 여전히 주도권을 쥐고 있었지만, 최근 몇 년간 아구스의 마법 무기가 급속도로 발전하여 우리에게 큰 피해를 입혔습니다. 최근의 전황도 그들의 우위가 압도적인 상황이 되었음을 증명하고 있습니다… 당신뿐만 아니라, 아마도 곧 나와 내 부족도 일드리스 부족에서 당신을 만나게 될 것입니다.”
그의 말은, 아마도 이 마을이 곧 전쟁의 불길에 휩싸일 것이라는 뜻이었다.
47은 침묵한 채 손가락으로 테이블을 두드렸다. 리듬에 맞춰 푸른 연기가 피어올랐고, 나무 테이블에는 손가락 자국으로 구멍이 생겼다. 불꽃은 전혀 보이지 않았다.
“아마도 당신을 보고 나면 일드리스 대사제는 더욱 자신감을 가질 것입니다. 그녀는 아구스에 맞서기 위해 더 강력한 힘을 찾고 있으며, 심지어 일부 어둠의 엘프들이 결코 건드리지 않는 금기에까지 다가가고 있습니다…” 우서르는 공중에 퍼져가는 푸른 연기를 바라보다 갑자기 말투를 바꿨다. 47의 머리가 살짝 흔들렸다. 이것이야말로 그가 관심을 가진 부분이었다. “원래 우리는 그녀의 방식에 동의하지 않았습니다. 엘프 전사장 자리단도 여전히 그녀의 행동에 반대하고 있지만, 솔직히 말해서 우리도 이미 혼란스러워하고 있습니다… 엘프는 결코 인간과 소모전을 벌일 수 없습니다. 하지만 일드리스의 생각은 어둠의 엘프가 멸망하더라도 아구스까지 함께 끌고 가야 한다는 것입니다…”
이 늙은이, 물어보지 않으면 제대로 말해주지 않을 것 같군.
“왜 나를 보고… 대사제가 자신감을 가지는 거지… 무슨 자신감이야?”

“나는 이제 늙어서 더 이상 많은 것을 관리할 수 없어…” 우서르는 자리에서 일어나 의자를 떠나 올빼미로 변해 창문으로 날아갔다. 마치 그 늙은 요정은 문을 통해 가는 것을 별로 좋아하지 않는 듯했다. “일드리스 부족에 도착하면 이해하게 될 거야. 가거라!”
사십칠은 눈을 떴다. 강가 양쪽의 나무들과 가끔 나타나는 작은 동물들이 빠르게 뒤로 물러났으며, 구불구불한 수로 때문에 방향을 전혀 파악할 수 없었다. 이런 일은 요정들에게 맡기는 게 낫다—잠든 숲이 아무리 넓어도 그들 암흑 종족에게는 마치 자신들의 뒷마당과 같은 것이 아닌가.
맞은편에서 노를 저으며 물속을 계속 움직이는 암흑 요정이 자신을 향해 웃고 있었다. 그 녀석은 어딘가 익숙해 보였다… 사실 사십칠에게는 모든 암흑 요정의 외모가 별반 다르지 않았다. 쥐를 볼 때마다 모두 똑같다고 할 정도는 아니었지만, 암흑 종족이 아닌 사십칠로서는 각 암흑 요정의 얼굴 차이를 명확히 구분하는 것이 다소 어려웠다.
그래도 그래픽 인증 기술이 탑재된 화상 장치가 있었다면 좋았을 텐데, 사십칠은 속으로 생각했다.
“이제 저를 기억하지 못하시나요, 사십칠 씨?” 상대방은 미소를 지으며 사십칠에게 인사했지만, 손에 든 노는 조금도 멈추지 않았다.
“알핀스!” 사십칠이 그 이름을 입에 올린 후에야, 그가 한때 차가운 황무지의 도적단에게 억류되었다가 성기사들에게 구출되어 그들을 다시 숲으로 이끈 그 암흑 요정 사자라는 것을 기억해냈다. “오, 오늘은 정말 단정하게 입으셨네요. 처음 봤을 때는 거의 옷도 제대로 입지 않으셨는데…”
사십칠은 자신이 왜 그를 알아보지 못했는지 설명하려 했지만, 오히려 그 말 때문에 알핀스의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 마치 햇살이 붉은 꽃을 통해 그녀의 얼굴에 비치는 것 같았다.
“더러운 반지옥의 무법자!” 뒤쪽 배 위의 미리아는 코를 크게 킁킁거리며 목을 쭉 빼고 경멸스러운 표정을 지었다. 그녀는 그 녀석과 너무 가까이 있고 싶지 않아서 노를 젓는 암흑 요정에게 속도를 줄이라고 재촉했다.
사십칠은 고개를 돌렸다. 무슨 일이 일어나고 있는지는 이해할 수 없었지만, 별로 신경 쓰지 않는다는 태도를 보였다.
“사실 저도 사제 부족의 위대한 일드리스 대사제님께서 당신을 초대하는 전령입니다. 당신이 우리의 요청을 받아주셔서 매우 기쁩니다…” 알핀스는 금방 평상시 모습으로 돌아왔다. 살짝 들어 올린 턱은 암흑 요정들의 영원한 자부심을 나타내고 있었지만, 그녀의 얼굴에는 여전히 직업적인 미소가 떠올라 있었다.
“별거 아니에요. 요청이라고 할 수도 없죠. 언젠가는 제가 당신에게 부탁할 일도 생길지 모르니까요!” 사십칠은 키가 너무 커서 배 위에 더 편안한 자세로 눕거나 엎드릴 수 없었다. 다행히 지금처럼 앉아 있는 자세도 불편하지 않았다. “게다가, 말을 그렇게 우물우물하지 마세요. ‘큰 햄’이면 그냥 ‘큰 햄’이지, ‘위대한 큰 햄’이라고 하면 너무 길어지잖아요.”
“무슨 말씀이신가요?”
“음, 제 말은, 우리가 목적지에 도착하는 데 아직 얼마나 걸리나요?” 사십칠은 자신이 대사제를 계속 ‘큰 햄’이라고 부르는 강박 증상을 가지고 있다는 사실에 조금 놀랐다. 더 주의를 기울일수록 그렇게 말하게 되고, 그렇게 말할수록 더 주의를 기울이게 되는 것이 마치 악마의 함정과 같았다.

“거리가 꽤 멀어서 내일 아침이 되어야 도착할 수 있어요.”
거의 하루 종일 시간이 남아 있었다.
안톤은 품에서 낡은 작은 책을 꺼내 흥미롭게 펼쳐 읽기 시작했다. 이 늙은이는 여행에 상당히 능숙해 보였다. 한편 미리아는 팔을 선박 가장자리에 기대고 양쪽 풍경을 감상했다. 그곳은 정말 감상할 가치가 있는 풍경이었다. 숲 깊숙이 들어갈수록 비추는 햇빛은 점점 줄어들었고, 온갖 기이하면서도 아름다운 나무와 식물들이 강 양쪽을 가득 채웠다. 점점 더 많은 대형 동물들이 강가에 나타나기 시작했는데, 그들은 천적의 공격을 경계하면서도 고개를 숙여 졸졸 흐르는 강물을 마셨다. 그들은 날카로운 나무배 위의 다크 엘프와 성기사들을 전혀 두려워하지 않았으며, 심지어 여러 색깔의 이름 모를 새들도 선박 가장자리에 앉았다. 47번 배가 지나갈 때만 그들은 겁에 질려 몇 걸음 뒤로 물러나더니 사라져 버렸다.
47은 입을 벌리며, 입안의 이빨들이 마치 회전하는 듯하면서도 작은 기어들이 빠르게 서로 맞물리는 소리를 냈다.
“당신이 전령이라고? 왜 내가… 일데리스 부족에 가야 하는 거죠?” 47은 마침내 말실수를 피할 방법을 찾아냈다.
“그건, 명확히 말씀드리기 어렵습니다. 아마도 당신의 도움을 요청하고 싶어서, 당신의 힘을 빌려 우리 다크 엘프들이 현재 직면한 곤경을 해결하고 싶은 것 같습니다… 어쨌든, 일데리스 대사제가 당신의 의문을 풀어줄 거라 믿습니다.”
사실상 질문한 것과 같지 않았다. 47도 이 매우 전문적으로 보이는 엘프 전령에게서 유용한 정보를 얻을 생각은 없었으며, 그저 여행이 지루했을 뿐이다.
작은 선단은 계속해서 한 강에서 다른 강으로 옮겨가며 이동 방향도 계속 바뀌었다. 마치 처음으로 잠든 숲에 들어온 것처럼, 다크 엘프의 안내가 없다면 이 숲에서 길을 찾는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.
해질 무렵이 되자 세 척의 날카로운 나무배가 강가에 정박했다. 그들은 여기서 휴식을 취하고 식사를 한 뒤 다시 출발할 예정이었다. 그리고 밤에 엘프들이 가장 활기찬 시간을 이용해 한 번에 목적지에 도착할 생각이었다.
비록 해질 무렵이었지만 숲 안은 이미 너무 어두워서 5피트 앞도 보이지 않았다. 여기엔 우서르 부족처럼 조명용으로 쓸 수 있는 수많은 발광 물건들도 없었기 때문에, 미리아는 배에서 내릴 때 거의 강에 빠질 뻔했다. 물론 이는 다크 엘프들에게는 아무런 문제가 되지 않았다. 카스터는 다른 몇 명의 엘프 전사들과 함께 순식간에 숲 깊숙이 사라졌는데, 그들이 경계선을 설치러 간 것인지, 아니면 나무 타기를 하러 간 것인지는 알 수 없었다.
분명히 나무 타기를 하러 간 것이다, 47은 그렇게 생각했다.