제002장 야전 2

“부시늑대!?” 천천의 놀란 목소리가 두판의 머릿속에 울렸다. “이런 생물이 어떻게 여기에 나타날 수 있지? 남쪽의 늪지대에서만 이런 마수가 나타난다고 하지 않았나?”
두판은 잠시 멍해졌다. 천천이 이 마수를 알아본 것을 깨닫고는 마음속으로 서둘러 물었다. “이 마수에게 약점이 있나?”
“나… 나도 잘 모르겠어. 하지만 예전에 이 마수를 본 적이 있는 것 같은데… 그 약점이 뭔지는 기억나지 않아…” 천천은 약간 고통스러워하는 듯했다. “하지만… 하지만… 이 마수 앞에서는 반드시 조심해… 정말 어쩔 수 없으면… 빨리 도망쳐…”
이 말을 마친 후, 두판이 머릿속에서 아무리 물어보아도 천천은 더 이상 대답하지 않았다. 두판은 천천이 과거의 어떤 일을 떠올린 것 같다고 어렴풋이 짐작했지만, 이런 위급한 순간에는 천천에게 자세히 물어볼 수도 없었다. 그는 이를 악물고 앞을 바라보았다.
이때, 가끔씩 투기의 빛이 번쩍이긴 했지만, 방금 전의 공격으로 인해 세 마리의 부시늑대들의 사나움이 더욱 커진 듯했다. 그들의 이빨과 발톱은 처음 봤을 때보다 훨씬 길어졌으며, 움직임도 몇 배나 빨라졌다.
한 성전기사가 손에 든 기사검을 번쩍이며 그중 한 마리 부시늑대의 머리를 향해 강하게 내리쳤다. “푸치——” 하는 소리와 함께 그 기사검은 부시늑대의 머리 속으로 꽂혔다.
하지만 그 부시늑대는 아무 일도 없는 듯했다. 그것은 쉰 목소리로 울부짖으며 발톱을 들어 그 성전기사를 향해 내리쳤다.
그 성전기사가 가장 곤란한 것은 바로 그 순간에 아무런 장비도 입고 있지 않았으며, 손에 든 장검도 즉시 뽑을 수 없었다는 점이었다. 그는 이를 악물고 온몸의 투기를 모아 하나의 빛의 막을 형성했다…
쾅——
비명과 함께 그 성전기사의 몸은 거세게 날아가 나무에 부딪혔다. 땅에 떨어진 후 그는 입을 벌려 피를 토했다. 다행히도 광명 투기의 특성 덕분에 방금 전 필사적으로 한 그 공격으로 치명적인 일격을 막을 수 있었다. 광명 투기의 보호가 없었다면 6급 성전기사인 그는 아마 죽었을 것이다.

남은 몇 명의 성전기사들은 동료들의 모습을 보고 얼굴색이 변하지 않을 수 없었다. 이들은 엄선된 자들로, 실력이 성전기사단의 최정상에는 미치지 못하더라도 로란 대륙의 어느 곳에서든 큰 혼란을 일으킬 수 있었다. 하지만 이 세 마리의 부패한 시체늑대 앞에서는 6급 투기도 아무 소용이 없었다. 방금 전 그 눈여우 용병단이 그런 식으로 추격당한 것도 당연한 일이었다.

빙원에 들어올 수 있다는 것은 눈여우 용병단의 실력이 결코 약하지 않다는 뜻이지만, 이 세 마리의 부패한 시체늑대 앞에서는 이런 결말을 맞이했다. 생각만 해도 소름이 끼친다.

“붕—붕—”

또 두 명의 성전기사가 날아갔다. 두판과 함께 이곳에 온 성전기사들 중 페레를 제외하고는 이제 한 명만 남았다. 그 세 마리의 부패한 시체늑대도 그 성전기사들이 이들의 주력이라는 것을 깨달은 듯, 두 명을 날려보낸 직후 나머지 두 명에게 달려들었다.

페레의 얼굴은 창백해졌다. 그들은 아무런 갑옷도 입지 않았고, 이 부패한 시체늑대들 앞에서는 항상 조심해야 했다. 조금이라도 걸리면 즉사할 테니까. 이런 상황에서 싸우는 것은 다소 제약받는 느낌이었다. 더욱 문제는 이 부패한 시체늑대들이 엄청난 힘을 가졌으며 온몸이 독으로 가득하고 속도도 매우 빨라서 단시간에 해결할 수 없다는 점이었다.

또 몇 명의 동료가 날아가는 것을 본 페레는 분노에 찬 함성을 지르며 손에 든 기사검으로 하늘을 가르고 성광 십자베기를 다시 휘둘렀다. 이번에는 온 힘을 다한 듯, 그 십자베기 위의 성광이 거세게 타오르고 있었다.

이 공격을 마주한 부패한 시체늑대들은 약간 두려워하는 듯 몸을 움츠리며 피하려 했다.

다른 성전기사도 그 자리에서 함성을 지르며 손에 든 기사검을 비틀어 몇 차례의 성광 십자베기를 휘둘렀다.

“푸푸—” 하는 소리와 함께 앞에 있던 부패한 시체늑대의 등에 뼈가 보일 정도로 깊은 상처가 생겼다……

그 성전기사는 이미 달려나갔다. 그의 기사검 위로 성광이 반짝이는 것을 보니, 그의 온몸의 광명 투기가 그 검에 집중되어 있었다. 즉, 그는 방어를 포기한 것이다.

이 검의 힘과 속도는 꽤 좋아서, 이 부패한 시체늑대를 맞춘다면 반으로 갈라놓을 수 있을 것 같았다. 하지만 그 부패한 시체늑대는 갑자기 뒤로 물러서며 입을 벌렸고, 입 안의 검은 혀가 급격히 튀어나왔다. 그 혀에는 날카로운 가시들이 가득했으며, 그 위의 검은 액체에서는 연기가 피어오르고 있었다.

그 성전기사의 얼굴색이 급격히 변했지만, 분명히 이미 모든 것을 걸고 있는 듯했다. 그의 손에 든 검의 움직임은 변함없이 계속해서 그 부패한 시체늑대의 머리를 향해 내려갔다.
이때 옆에 있던 페레가 크게 소리치며 몸을 순식간에 그 성전기사 쪽으로 돌진했고, 동시에 손에 든 기사검으로 갑자기 나타난 검은 긴 혀를 향해 온 힘을 다해 내리쳤다.
“펑—펑—” 하는 두 번의 소리와 함께 페레의 기사검이 부패한 시체늑대의 갑작스럽게 나타난 혀에 부딪혔고, 바삭한 소리와 함께 엄청난 단단함을 자랑하는 기사검이 둘로 부러졌다. 하지만 그 충격을 이용해 페레는 그 성전기사를 한쪽으로 밀어냈고, 두 사람은 눈밭에서 몸을 뒹굴며 거의 치명적이었던 그 일격을 피할 수 있었다.
정강철로 만들어지고 그 안에 약간의 은도 섞인 성전기사의 기사검조차도 그 부패한 시체늑대의 혀를 막지 못했는데, 이는 그 혀가 얼마나 괴이한 정도로 변형되었는지를 보여준다.
하지만 그 혀는 페레에 의해 잘렸음에도 불구하고 그 위력은 조금도 줄지 않고 공중에서 한 바퀴 돌아 두판이 있는 방향으로 날아왔다.
두판은 자신이 아무리 온 힘을 다해도 이 성전기사들의 상대가 될 수 없다는 것을 잘 알고 있었기에, 이 부패한 시체늑대를 상대로는 당연히 승산이 전혀 없었다.
그래서 그는 이를 악물고 가슴 앞에 은달을 들고, 다른 한 손에 숨겨두었던 마법서를 세게 던졌다.
그 마법서에는 얼음벽 마법이 담겨 있었는데, 이런 눈보라 속에서 이 마법의 힘은 매우 컸다. 순식간에 얼음벽이 나타나 두판의 앞을 가로막았다.
하지만 예상치 못하게 부패한 시체늑대의 혀는 얼음벽 앞에 도달한 후 다시 한 번 방향을 바꿔 땅에 누워 떨고 있던 눈여우 용병단의 한 명을 향해 찔러 들어갔다.
그 사람은 앞서의 도주 과정에서 이미 모든 힘을 써버렸기에, 이제는 떨는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다. 게다가 눈보라 속에서 잠시 누워 있으면서 팔다리가 이미 얼어붙어 있어서 피하려 해도 힘이 없었다.
그의 비명 소리가 들리더니 가슴이 순식간에 관통되었고, 엄청난 관성 때문에 그의 몸은 공중으로 날아올라 그 혀에 걸렸다.
1초도 채 지나지 않아 그의 몸은 온통 검게 변했고, 더 이상 죽을 수 없을 정도로 죽어버렸다.
이어서 그의 시체는 마치 녹는 촛불처럼 조금씩, 조금씩 그 검은 혀 속으로 스며들어 갔다.
잠시 후 그는 그렇게 완전히 삼켜져 버렸다!!!

두판은 마침내 이 부패한 시체늑대들이 어떻게 사람을 “먹는지” 이해하게 되었지만, 마음속에는 공포 외에도 더욱 역겨움이 가득했다.
마침내 그 혀가 천천히, 아주 천천히 안으로 들어갔다.
바닥에 누워 있는 성전기사들과 눈여우 용병단의 사람들은 그 혀를 뚫어져라 쳐다보며, 언제든 자신들 쪽으로 감겨올까 두려워했고, 그중 몇몇은 이미 단호하게 눈을 감고 죽음을 기다렸다.
바로 그때, 두판은 그 부패한 시체늑대를 주시하며 눈빛이 번뜩였다. 그는 즉시 손에 든 은월장검을 보관반지 속에 넣은 뒤, 양손으로 더듬어 곧바로 손가락 사이에 마법서들을 가득 쥐었다.
이때 그 혀는 이미 부패한 시체늑대의 입속으로 들어간 상태였고, 세 마리의 부패한 시체늑대는 앞뒤로 나뉘어 자신들에게 가장 가까운 성전기사에게 다가갔다. 마치 고양이와 쥐 놀이를 하는 것처럼, 이제는 전혀 저항할 수 없는 인간들을 조금씩 즐기려는 듯했다.
두판은 여전히 서 있었지만, 마수들은 타고난 감지 능력이 매우 뛰어나서 단번에 두판의 실력이 자신들에게 아무런 위협이 되지 않는다는 것을 알아차리고, 그를 “저항할 수 없는” 먹이로 분류했다.
두판은 미간을 찌푸리며 손에 든 마법서들 중 몇 개를 먼저 던졌다. 이것들은 보조용 마법서로 “신속술”, “광폭술”, “철갑술” 같은 것들이었으며, 두판은 마치 목숨을 도박에 건 듯이 자신에게 쏟아부었다.
하지만 던지면서도 두판은 극도로 답답해했다. 공격용 마법서들에 비해 이런 보조용 마법서들은 제작이 어렵을 뿐만 아니라 비용도 훨씬 높았다. 자신에게 쏟아부은 이 마법서들로는 잠시 만에 작은 도시의 1년 치 세금에 해당하는 금액이 나갔고, 이로 인해 두판은 마음이 아팠다!
젠장! 다른 사람들은 투기나 마법으로 싸우지만, 나는 돈으로 싸운다! 이 싸움만으로도 수십만 골드가 사라졌는데, 이 세상에 나처럼 사치스러운 사람은 정말 없는 것 같다!
하지만 그렇게 생각해도 지원군이 계속 오지 않으니, 두판도 눈을 감고 죽음을 기다릴 수는 없었고, 자신이 마법을 할 줄 안다는 비밀을 드러내고 싶지도 않았기에, 당연히 돈을 쏟아붓는 수밖에 없었다. 돈이 없어져도 속임수나 사기로라도 버틸 수 있지만, 목숨이 사라지면 정말 아무것도 남지 않는다.
마침내 마지막 “바람방패술”을 자신에게 쏟아부은 후, 두판은 마침내 안도했다. 여러 보조 마법의 힘으로 그의 몸속 투기는 많지 않았지만, 속도와 힘은 이 성전기사들에게 견줄 만해졌다.
그는 다시 손바닥을 뒤집어 수십 개의 마법서를 쥔 채 얼음벽 밖으로 나왔다.