제017장 북방 군단

이전의 그 성전 기사는 알프레드의 명령을 듣고 표정이 바뀌며 가벼이 망토를 잡아당겨 그 아래 반짝이는 갑옷을 드러냈다. 허리에 찬 기사의 장검도 그가 순식간에 뽑아냈다.
원래 구경하고 있던 술주정뱅이들은 그 기사의 모습을 보고 이들이 결코 함부로 건드릴 수 없는 존재라는 것을 깨닫고 즉시 흩어져 선술집 구석으로 숨었다. 혹시라도 위험에 처할까 두려워서였다.
방금까지 거만했던 그 남자도 이제는 약간의 불안감을 느꼈지만, 어쨌든 체면을 중시하는 타입이라 머리는 엉망이 되었음에도 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “우리 북방 땅에서 감히 무기를 들고 다니다니… 정말 죽고 싶은 거냐… 빨리 무기를 버리고 자백해라. 그렇지 않으면 내 사촌이 오면 너희들은 모두 망할 거다.”
그 성전 기사는 미간을 찌푸리며 손에 든 장검을 흔들더니 말없이 그 남자의 목을 향해 찔러 들어갔다.
그 술주정뱅이는 상대방 기사가 정말로 공격할 줄은 예상하지 못했는지 비명을 지르며 말없이 돌아서 달아났다. 하지만 술에 취해 균형을 잡지 못해 테이블에서 선술집 출구까지의 짧은 거리를 여러 번 넘어지며 겨우 뛰쳐나갔다.
성전 기사는 미간을 찌푸리며 뒤를 쫓으려 했다.
갑자기 두판이 웃으며 말했다. “페레, 그만둬. 그냥 보내주자. 이런 놈들은 한 번 혼내주면 되는 거야. 정말 죽여야 하나?”
페레라 불리는 그 성전 기사는 움직임을 멈추고 알프레드를 한 번 쳐다보았다.
알프레드는 코웃음을 치며 페레에게 물러서라고 신호한 뒤 말했다. “두판 님, 당신의 여자 같은 자비심은 정말 위험해요. 방금 그 놈은 어떻게 봐도 좋은 사람이 아니에요. 죽인다면 적어도 이 조용한 마을의 해악을 제거할 수 있을 텐데요.”
두판은 고개를 저으며 말했다. “광명의 신의 영광 아래에서는 모든 사람이 평등해요. 이 사람도 분명 거만하고 악독하지만, 어쨌든 우리가 처벌할 순서가 아니에요. 결국 이 제국에는 법과 관리들이 있으니까요. 그들이 관여하지 않는다면 우리가 굳이 나서할 필요가 없죠. 게다가 정말로 이 사람을 죽인다 해도 앞으로 우리가 안심할 수 있을지도 모르잖아요.”
알프레드가 물었다. “무슨 뜻이죠?”

두판이 말했다. “알프레드 님, 우리의 목적을 잊지 마십시오. 우리가 이 작은 나무 마을에 온 것은 결국 신궁에 대한 단서를 찾기 위함입니다. 하지만 지금 사람을 죽인다면, 우리가 무엇을 물어볼 수 있을 것 같습니까?”
알프레드는 미간을 찌푸리며 그 말을 받아들인 듯했다.
두판은 알프레드의 표정을 보고 그가 분명 불쾌해하고 있다는 것을 알고는 가볍게 웃으며 더 이상 말하지 않았다.
니콜라스는 상황이 다소 어색해지자 참지 못하고 가볍게 기침을 하며 말했다. “이 마을의 버릇없는 자들, 죽이든 안 죽이든 무슨 상관이 있겠습니까? 차라리 빨리 정보를 수집하는 게 현실적입니다.”
두판은 고개를 끄덕이며 알프레드의 어두운 표정은 쳐다보지도 않고, 술집 구석에 웅크리고 있는 주인에게 손짓했다.
그 주인은 달려와서 겁에 질린 표정으로 말했다. “손님들, 빨리 떠나시는 게 좋습니다. 방금 그 사람은 토미라고 하는데, 우리 마을의 패자라고 할 수 있습니다. 그의 사촌은 북방 군단의 소대장이며, 평소에 마을에서 아주 거만하게 굴죠. 그를 화나게 하면 좋은 결과가 있을 리 없습니다. 지금 북방 군단 사람들이 오기 전에 빨리 떠나는 게 좋습니다. 그렇지 않으면 곧 늦어질 겁니다. 지난번에도 몇몇 모험가들이 자신들이 강하다고 생각해 그와 다투었지만, 결국 북방 군단에 의해 전멸당했습니다. 여러분도 그냥 평범한 사람들이 아닌 것 같은데, 굳이 이런 작은 곳에서 이런 골칫거리를 만들 필요가 있습니까?”
“북방 군단?” 두판의 얼굴 근육이 움찔했고, 그는 참지 못하고 다른 사람들을 힐끗 쳐다보았다.
나머지 사람들도 북방 군단이 올드 그린 공작이 이끄는 군대로, 제국에서 엄격한 군율과 뛰어난 전투력으로 유명하다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 지금 누군가가 두판 앞에서 북방 군단을 그토록 ‘공포스럽게’ 묘사하는 것은 마치 두판의 얼굴에 세게 때리는 것과 같았다.
두판도 마음이 다소 어색했지만, 예전부터 가문의 일에는 별로 관심이 없었고, 지금까지도 북방 군단이 과연 어떤 곳인지 잘 몰랐다. 북방 군단에 대해 알고 있는 것도 모두 수도에서 들은 소문뿐이었다. 이제 술집 주인의 말을 듣고는 믿어야 할지 말아야 할지 몰라, 그저 웃으며 말했다. “그건 걱정하실 필요 없습니다. 하지만 제가 아는 바로는 북방 군단은 항상 엄격한 군율로 유명하지 않았나요? 어떻게 여기서는 그런 나쁜 평판을 가지고 있나요?”

사장은 두판 일행이 북방 군단에 대해 여전히 무관심한 표정을 짓는 것을 보고, 이번에는 그 토미가 정말 곤경에 빠졌다는 것을 깨달았다. 경험이 풍부한 이 사장은 즉시 기회를 잡아 한탄을 토로했다. “여러분, 모르시는 것 같은데, 북방 군단의 군율이 엄격한 것은 사실이지만, 우리가 있는 곳이 대체 어디입니까? 곧 얼어붙은 숲과 인접한 빙원 지대입니다. 이런 곳은 원래 군단의 고위 장교들이 신경 쓰는 곳이 아닙니다. 주변의 몇 개 마을에는 단 한 개 대대의 병사들만 주둔해 있을 뿐입니다. 우리 마을의 세금도 군단에 바쳐야 하고… 그 자들은 매달 몇 번씩 마을에 와서 돈을 받고 가버립니다. 다른 일들은 전혀 신경 쓰지 않습니다. 게다가 북방 군단과 관련이 있는 자들은 마을에서 제멋대로 행동하고 있어서, 우리는 화가 나도 말할 수 없습니다.”

두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이게 바로 그토록 거만하고 오만한 것인가?”

말하면서 그는 저도 모르게 다른 사람들을 몇 번 더 쳐다보았다. 그들 모두 극도로 이상한 표정을 짓고 있었고, 두판의 얼굴에도 미소가 사라졌다. 그는 마음속으로 그 이름 모를 대대장을 몇 번이나 욕했다. 시간이 없었다면, 그는 직접 그 자가 도대체 어떤 인물인지, 어떻게 위엄 있는 북방 군단을 이 지경으로 만들 수 있는지 확인해 보고 싶었을 것이다.

사장은 또 무언가 말하려는 듯했지만, 바로 그때 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다. 주변의 정적이 그 소리에 깨지는 듯했다. 구석에 숨어 있던 술주정뱅이들도 공포에 질린 표정을 지었고, 주점 주인은 더욱 견디지 못하고 벽구석으로 기어들어 갔다. 마치 1.5초만 늦어도 곤경에 빠질 것 같은 표정이었다.

“쾅——”

거대한 소리와 함께 주점의 문이 발로 차여 열렸다.

키가 크고 우람한 기병이 앞장서 들어왔고, 그 뒤에는 갑옷을 입은 병사 열두 명이 따라왔으며, 그들은 모두 욕설을 퍼부었다.

방금 밖으로 도망친 그 토미는 앞장선 기병 옆에 서서 두판 일행이 있는 쪽을 가리키며 말했다. “사촌형, 보세요, 바로 저들입니다!”

가장 앞에 선 기병이 한 번 쳐다보더니 타시아를 보자 눈이 반짝였다. 이 북방의 소녀는 북풍에 자주 노출되어 아무리 예쁘더라도 한계가 있었다. 그 기병은 이런 미녀를 본 적이 없었다.

그는 침을 몇 번 삼키며, 어떻게든 이 여자를 손에 넣어야겠다고 마음먹었다.

하지만 그도 어느 정도는 이성적이어서 핑계를 찾아야 한다는 것을 알고 있었다.

그의 시선은 두판 일행을 잠시 훑은 뒤 마침내 페레의 허리에 매달린 기사의 장검에 머물렀다. 그러자 그의 얼굴색이 변하며 그는 분노에 차 소리쳤다. “감히! 이 자들아, 지난 반년 동안 북방에서 군사 통제가 시행되고 있다는 것을 모르는 건가? 북방 군단이 관할하는 지역에서 무기를 몰래 가지고 다니는 자는 반역자로 간주된다. 너희들은 항복할 것인가, 아니면 우리가 직접 처리하게 할 것인가?”
그렇게 말하며 그는 손짓을 했고, 그의 뒤에 있던 병사들은 여전히 욕설을 내뱉고 있었지만 모두 재빨리 선술집의 출입구와 창문을 막았다. 순식간에 그들은 상당히 훈련된 모습을 보여주었다.
하지만 그들이 아무리 훈련이 잘 되어 있어도 두판은 더욱 창피함을 느꼈다. 만약 그저 몇 명의 무법자들이 난동을 부리는 것이라면 두판도 대처할 수 있었겠지만, 지금 보니 이 병사들은 모두 너무나도 정규군답게 보였다. 이는 곧 북방 군단의 군기도 그저 그런 수준에 불과하다는 뜻이 아닌가?
니콜라스는 한숨을 쉬고 고개를 숙였으며, 알프레드는 헤헤 웃더니 시선을 다른 곳으로 돌렸다. 심지어 타시아조차 입을 가렸으니, 그녀가 몰래 웃었는지는 아무도 알 수 없었다.
두판의 마음은 슬픔으로 가득 찼다. 이 자들이 자신을 도와주지 않을 것이라는 것을 알고 있었지만, 다시 생각해보면 그들은 모두 신성 교황청의 사람들이었다. 그린 가문의 셋째 아들인 두판 앞에서 북방 군단 사람들을 징계하려 드는 것은 어느 정도 영역 침범에 해당했다.
선두에 선 기병은 자신이 말을 마친 후 그들이 대답하지도 않고 오히려 무관심한 표정을 짓자 속으로 화가 치밀었다. 그는 곧바로 옆에 걸려 있던 도끼를 뽑아 이쪽으로 걸어왔다.
페레와 다른 성전 기사는 두판을 매우 존중하여 누군가 다가오자 즉시 일어나려 했다.
그러나 두판은 손을 뻗어 막으며 오히려 몸을 돌려 그 기병을 마주 보고 웃으며 말했다. “당신이 그 토미의 사촌이자 북방 군단의 소대장인가?”
그 기병은 두판이 이 정도로 침착할 줄은 예상하지 못했는지, 뭔가 잘못되었다고 직감적으로 느끼며 잠시 멈추더니 말했다. “내가 북방 군단 사람이라는 것만 알면 됩니다. 이런 때에 항복하지 않고 또 뭘 기다리는 거죠?”
두판은 한숨을 쉬며 중얼거렸다. “북방 군단 사람들이 이렇게 타락할 줄이야. 아버지께서 이 사실을 알게 되신다면 어떤 기분이실지… 됐어, 이번엔 내가 나서서 이 말을 듣지 않는 자들을 징계해 주지.”

그렇게 말하며 두판은 천천히 일어섰다. 그는 몸에 남아 있던 면옷을 아무렇게나 벗어 옆으로 던진 뒤, 몸속의 투기가 거세게 타오르기 시작했다.