제013장 인심을 이용하다

마차는 빠른 속도에서 점차 안정을 찾아가더니, 마침내 궁전의 정문 앞에 멈춰 섰다.
이때 곳곳에 화려한 불빛들이 가득했으며, 궁전 앞 광장에는 화려한 마법등들이 계속해서 깜박이고 있었다. 온갖 색깔의 빛들이 궁전의 대문을 둘러싸며 그 웅장함을 더해주었다.
대문 양쪽에는 온갖 종류의 마차들이 주차되어 있었고, 한 무리의 황성 경비군이 한쪽에 서 있었다. 새로운 마차가 도착하자 곧바로 누군가가 그 마차를 적절한 위치로 안내했다.
사실 궁전 입구에 마차를 주차하는 데에도 상당한 규칙이 있었다.
왕자나 실권자 및 그들의 자녀들은 보통 우선적인 위치에 마차를 세울 수 있었으며, 평범한 소귀족들의 마차는 은밀한 구석에 세워졌다. 이런 순간에 신분의 차이는 더욱 뚜렷하게 드러났다.
두판의 아버지인 그린 공작은 가빈 제국에서도 실권자로 꼽혔다. 그는 군부의 2인자로서 수십만 명의 군대를 지휘하며, 항상 제국 북부의 빙결된 숲 근처에 주둔해 있었다.
그래서 그린 가문의 지위는 가빈 제국 내에서 항상 매우 안정적이었으며, 최근 몇 년간 두판의 형들도 명성을 얻으면서, 수 세대에 걸쳐 제국에서 살아온 이 가문을 함부로 무시하는 이는 아무도 없었다.
두판은 어떤 면에서는 폐물이라고 할 수 있었지만, 스스로를 잘 알고 있었으며 다른 귀족들과 어울리지 않았다. 게다가 항상 신성한 교황청에서 사람들을 속이는 일을 했기 때문에, 그린 가문의 셋째 아들이 폐물이라고 생각하는 사람은 아무도 없었다. 오히려 귀족들 사이에서는 신성한 교황청이 이 경건한 성직자를 역사상 가장 젊은 추기경으로 승진시키려 한다는 소문이 돌고 있었다.
물론 신성한 교황청의 이러한 모호한 행동 뒤에 어떤 의도가 있는지는 가빈 제국의 귀족들이 깊이 고민해봐야 할 문제였지만, 이는 두판의 지위가 높아지는 데 전혀 방해가 되지 않았다. 심지어 노인 그린 공작조차도 후계자를 다시 선정할 생각을 하고 있다는 소문도 있었다.
그래서 두판과 같은 ‘거물’의 마차가 현장에서 가장 낡았다고 해도, 황성 경비군들의 눈에는 전혀 문제가 되지 않았다.
수도에서 평생을 보낸 이 노병들은 모두 예리한 안목을 가지고 있었다.
그들에게는 전설 속의 ‘천리 밖에서도 정절을 빼앗는 능력’이 있었고, 그들은 10년 전부터 현직 군무대신에게 아첨하는 능력도 갖추고 있었다.
왜 그런지 묻지 마라. 그런 능력이 없는 자들은 이미 전선으로 파견되었을 것이다. 제국 북부의 빙결된 숲이든 남부의 국경선이든, 매년 수만 명의 병사들의 목숨이 요구되었기 때문이다.

마차를 가장 적절한 위치로 옮긴 뒤, 귀족들이 사용하는 전용 발판을 마차 바깥쪽에 놓았다. 그제야 몇 명의 황성경위군들이 엄숙한 표정으로 마차 쪽을 향해 반쯤 무릎을 꿇었다.
노마크는 이들을 보며 약간의 경멸감을 느끼긴 했지만 그들의 행동에는 매우 만족했다.
물론 두판은 평소에 그를 극도로 존중했지만, 노마크는 언제나 하인이 지켜야 할 예의를 명심하고 있었다.
그는 마차에서 뛰어내려 품에서 깨끗한 손수건을 꺼내 발판을 반복해서 닦은 뒤, 손수건을 아무렇게나 버린 다음 고개를 숙여 말했다. “소년주인님, 우리가 도착했습니다.”
두판은 마차 안에서 “음” 하고 대답한 뒤, 천천을 왼손 소매 안에 넣고 자신의 칼라를 정돈한 뒤 천천히 마차에서 내렸다.
노마크의 태도를 본 그는 서둘러 노마크를 일으켜 세우며 말했다. “마크 할아버지, 이게 무슨 짓이에요? 제가 몇 번이나 말했잖아요. 굳이 이럴 필요 없어요! 아버지와 어머니께서 어떻게 해도 제가 마차를 운전하는 법을 배우게 하지 않으셨다면, 어떻게 당신을 마부로 모실 수 있겠어요? 계속 이러시면 앞으로는 차라리 걸어다니겠어요.”
노마크는 살짝 고개를 끄덕였다. 솔직히 말해, 하인으로서 주인의 이런 보호를 받는 것은 누구에게나 감사한 일이었다. 노마크는 이미 수십 년을 살아온 능수능란한 사람이었지만, 두판의 이처럼 자연스러운 태도 앞에서는 약간의 자부심과 긍지를 느꼈다. ‘보았나? 나는 하인이지만 존엄성을 지닌 하인이다!’
노마크를 제대로 일으켜 세운 뒤, 두판은 땅에 무릎 꿇어 있는 황성경위군들을 보았다. 그의 표정이 변하더니 참지 못하고 엄하게 소리쳤다. “이 자식들아, 이게 대체 무슨 의미야! 너… 너… 너… 그리고 너도… 전에는 너희들을 본 적이 없지만, 황성경위군이라면 조금은 알고 있을 텐데? 위대한 빛의 신과 우리가 존경하는 황제 폐하 외에는 누구에게도 무릎을 꿇을 필요가 없어. 너희들도 나처럼 빛의 신의 신도들이야. 이렇게 무릎을 꿇는 것은 곧 나를 해치는 것이 아니냐?”
말을 마치며 두판은 직접 그 황성경위군들을 일으켜 세우며 표정을 조금 부드럽게 했다. “너희들의 임무가 무엇인지 알고 있어. 그래서 다른 사람들 앞에서 어떤 태도를 보이는지는 신경 쓰지 않겠어. 하지만 내 앞에서는 가슴을 펴고 서 있어! 기억해, 너희들은 조국을 지키는 위대한 군인들이지, 꼬리를 흔들며 애원하는 개가 아니야!”
마지막 말을 할 때 두판의 목소리는 매우 진지해 보였다.

그 노병들은 서로 눈을 마주쳤고, 그들의 눈빛에는 드물게 이상한 기색이 나타났지만 그래도 모두 고개를 끄덕이며 동의했다.
그들의 태도를 본 두판은 만족스럽게 한숨을 내쉬었다. 그는 자신의 소매 안을 잠시 더듬어 열 개가량의 금화를 꺼내 한 병사의 손에 쥐어주며 탄식하듯 말했다. “왕실이 연회를 열어주는데도 여러분은 힘들게 근무해야 하니 정말 고생이 많으십니다. 이 작은 돈은 형제로서 여러분께 술을 대접하는 것이니 받아주십시오. 하지만 여러분도 아시다시피 저는 광명신의 신도라 술을 마실 수 없어 정말 죄송합니다. 그리고 이 돈이 적다고 생각하지 마십시오. 형제인 저도 돈이 별로 없습니다. 언젠가 제가 성공하면 그때 여러분께 진짜 맛있는 음식을 대접하겠습니다.”
말을 마친 그는 인사를 하고 노마크와 함께 천천히 떠났다.
그의 뒤에서 황성 경비군들은 서로 몇 번이나 눈을 마주쳤고, 그들의 얼굴에는 말로 표현할 수 없는 표정이 떠올랐다.
한참 후에야 그들 중 한 명이 길게 한숨을 쉬며 말했다. “이 두판 소저는 정말 명성에 걸맞군요. 제국의 백성들도 그를 백 년 만에 가장 경건한 신도라고 하더니, 전혀 과장이 아니었습니다. 겸손하고, 이타적이며, 공정한… 이런 사람은 이 세상에 너무 드뭅니다.”
다른 병사들도 모두 고개를 끄덕였고, 또 다른 병사는 혀를 내밀며 말했다. “아, 귀족들이 연회에 올 때마다 우리 형제들에게 금화 몇 십 개씩 선물해주긴 하지만 우리는 항상 그것이 적다고 생각했습니다. 하지만 이 두판 소저가 준 금화 열 개가 넘는 돈은 손에 쥐고 있기만 해도 너무 뜨거운 것 같습니다.”

처음 말을 꺼낸 그 병사는 그를 경멸적인 눈빛으로 한 번 쳐다보더니 말했다. “그런 생각을 할 줄 안다는 게 참 드문 일이군. 내가 말해주지, 두판 소저는 우리에게 이십여 개의 금화만 주었지만, 그건 다른 귀족들이 주는 천 개, 백 개보다 훨씬 낫다는 걸 알아? 이 마차는 두판 소저가 태어날 때부터 지금까지 계속 사용해온 것인데, 다른 귀족들이라면 누가 일 년에 십여 대의 마차를 바꾸지 않겠어? 게다가 두판 소저는 성당에서 신도들을 위해 기도하는 것 외에도, 원래부터 적은 월급을 꺼내서 도움이 필요한 사람들을 돕곤 해. 내 사촌이 있는데, 그 집은 매우 가난해서 지난번에 병에 걸려 거의 죽을 뻔했어. 두판 소저가 명명 마법을 할 줄 아는 사제를 데려와 무료로 치료해주고 생활비로 몇 개의 금화도 주지 않았다면, 내 사촌은 아마 지금쯤 시체가 썩었을 거야. 들리는 바에 따르면, 두판 소저는 매달 집에서 주는 용돈과 교황청에서 주는 월급을 모두 백성들을 구제하는 데 쓴다고 해. 지금 우리에게 준 이십여 개의 금화도 어쩌면 두판 소저가 가진 마지막 돈일지도 몰라. 이걸 가지고 있으면 손이 뜨겁지 않겠어?”

금화를 들고 있던 그는 쓴웃음을 지으며 다른 사람들을 바라보더니 말했다. “이제 이미 받았는데, 어떻게 할 수 있겠어? 다시 돌려보내라는 건가?”

또 다른 병사가 크게 웃으며 말했다. “왜 돌려보내? 두판 소저가 우리에게 금화를 주는 건 우리를 소중히 여긴다는 뜻이야. 그의 태도를 다른 귀족들과 비교해보면 알 수 있듯이, 두판 소저는 정말로 우리를 사람처럼 대해. 그가 우리에게 술을 마시게 해준 이상, 이십여 개의 금화로 마음껏 즐기자. 두판 소저의 선의를 저버릴 수는 없어. 나중에 두판 소저가 우리를 필요로 할 때면, 우리는 목숨을 바쳐야지!”

다른 병사들도 그의 말을 듣고 얼굴에 미소가 번졌다. 결국 군인이 된 대부분은 평범한 백성들의 자손들로, 이미 귀족들에게 사람 대접을 받지 못하는 삶에 익숙해져 있었다. 이제 한 귀족이 그들을 존중해주고 ‘형제’처럼 대해주니, 그들이 기뻐하지 않을 리가 있겠는가?

이런 귀족들의 탄식하는 목소리는 어떤 하얀 고양이의 귀에도 들어갔다. 그녀는 불만을 표현하기 위해 두판의 소매 안을 들락날락했지만, 궁전이라는 곳에서는 감히 두판과 정신적으로 교류할 수 없었다. 결국 궁전에는 여전히 강력한 인물들이 지키고 있었기 때문이다. 두판의 현재 실력으로는 정신적 교류를 하더라도 그들의 예리한 감각을 피할 수 없었다. 그래서 안전을 위해 두판을 경멸하는 말을 하고 싶었지만, 천천은 어쩔 수 없이 입을 다물어야 했다.

두판의 뒤를 따르던 노마크의 귀가 살짝 몇 번 뛰더니 이제야 얼굴에 미소가 번졌다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “두판 소저, 또 함부로 돈을 쓰시는군요. 이 정장을 얼마나 오랫동안 갈아입지 않았는지도 보지 않으시나요? 만약 부인께서 보신다면, 제가 소저의 용돈을 몰래 챙겼다고 생각하실 거예요.”
두판은 고개를 돌려 노마크를 한 번 바라보며 웃으며 말했다. “마크 할아버지, 또 말을 함부로 하시는군요. 형제들과 술을 마시는 것이 무슨 함부로 돈을 쓰는 거라고요? 설령 어머니께서 아시더라도 아무 말씀 안 하실 거예요… 이해하지 못하시나요?”
노마크는 한숨을 쉬며 눈길을 내리깔았다. 마음속으로는 알 수 없는 감정이 일었다. 이 셋째 소저는 마법이나 투기를 연습할 수는 없지만 마음씨는 여전히 착했으며, 사제로서도 적합해 보였다. 다만 그처럼 순수하고 흠잡을 데 없는 성격으로 앞으로 일어날 복잡한 권력 다툼을 견뎌낼 수 있을지는 의문이었다. 이 늙은이는 목숨을 걸고라도 평생 동안 셋째 소저를 안전하게 지켜야만 할 것 같았다.
어떤 미신적인 성향의 노인은 이미 마음속으로 어떻게 희생할지 상상하고 있었고, 또 다른 미신적인 사람은 눈가로 흥분한 황성 경비군을 흘깃 바라보며 마음속으로 한숨을 쉬었다. ‘사람의 마음은 이용할 수 있어… 사람의 마음은 이용할 수 있어…’