제25라운드 노인

이 사람은 나이가 많은 노병이다. 그의 머리카락과 수염은 모두 희끗희끗했으며, 깊은 눈동자에서는 지혜와 침착함이 비쳤다. 가죽 갑옷은 상당히 낡았으며, 어깨뼈 부분의 가죽에는 주름마저 생겼다. 손에 든 장검도 평범할 뿐, 그 위에 부여된 신력이 사라지면 그저 평범한 검처럼 보였다. 잘 관리되어 있었지만 마법적 힘이 전혀 느껴지지 않았으며, 십자형 손잡이도 화려한 장식이 없었다. 검자루에도 저렴한 가죽이 조심스럽게 감겨 있을 뿐이었다. 비록 칼날은 날카롭고 들기 편해 오랫동안 사용할 수 있을 것 같았지만, 지극히 소박했다. 마치 20년 동안 달린 낡은 차와 같았다. 주인이 매주 정비 설명서대로 꼼꼼히 관리하고 과속이나 기계에 손상을 주는 행동은 하지 않았지만, 그것만으로는 그 차의 평범함과 보통함을 바꿀 수 없었다. 결코 소형 핵융합 엔진이 장착된 최고급 스포츠카에 비할 수 없었다.

47의 분노는 그가 자신을 계속 괴롭히던 그 어리석은 여자가 아니라는 것을 알고 조금 가라앉았지만, 여전히 상당히 불만스러웠다.
“노인네, 이런 의미 없는 헛소리는 그만둬……”
47은 거대한 검을 높이 들었고, 타오르는 불꽃이 검 전체를 감쌌다. 그 엄청난 열기 때문에 공기조차 검 주위를 회전했다.
“잠시만 기다려 주십시오!” 성기사는 두 걸음 뒤로 물러섰지만 여전히 방어 자세를 취하지 않았다. “전투는 올 때 오고, 끝날 때 끝나야 합니다. 저는 악의가 없습니다. 단지 잠시 당신에 대해 잘못된 인상을 가졌을 뿐입니다. 당신이 선한 종족은 아니지만, 제가 생각하는 것이나 당신이 상상하는 것처럼 악한 존재도 아닙니다!”
“오?” 이런 말에 47은 약간 흥미를 느꼈다. 다른 사람이 이런 말을 한다면 단지 약점을 드러내거나 적을 혼란스럽게 하려는 수단일 수도 있지만, 눈앞의 사람은 성기사였다. 47은 이 몇 날 동안 두 명의 성기사와 지내면서 성기사들이 악에 맞서 때로는 우회하거나 인내하거나 일시적으로 양보할 수는 있어도, 결코 악을 악이 아니라고 말하며 타협하지는 않는다는 것을 깨달았다. 성기사들은 그저 고집스럽게 선과 악, 정의와 타락만을 생각할 뿐이었다.

47은 고개를 좌우로 돌렸다. 이 습관은 오래전에 잊어버렸던 것이었다. “당신의 설교에는 관심이 없어. 이 세상에는 두 가지 것만 있어—내가 싫어하는 것과 그다지 싫지 않은 것…… 안타깝게도 성기사는 내가 싫어하는 것에 속해.”
노 성기사는 장검을 허리에 걸고 두 손을 펼쳤다. 그는 47이 갑자기 공격하지 않을 것이라고 확신하는 듯했다. “구성 생물이시군요. 당신이 무엇을 겪었는지는 모르겠지만…… 아마도 무례한 말일 수 있지만, 여전히 몇 가지 의문이 있습니다. 제 의문을 풀어주시기를 바랍니다.”
세 번째군. 요즘 도대체 무슨 일이지? 생물 감상 대회인가?

“종족에 따라 타인에게 온갖 속성을 강요하는 것은 내 생각에 매우 어리석은 짓이야. 이 점에서 너희 성무사들은 특히 열심이군.” 47은 손에 들고 있던 대검을 내려놓았다. 상대방에게서 전혀 전투 의지가 보이지 않자 그의 흥미도 사라졌다. “여기서 너와 수다 떨 시간은 없어. 네가 너무 외로우면 숲의 동북쪽에 있는 사막으로 가보라고 권하고 싶군. 거기엔 수다를 아주 좋아하는 용이 있어. 너희 둘은 괜찮은 친구가 될 것 같아.”

노 성무사는 여전히 친절한 태도를 유지하며 47의 조롱하는 말투에는 신경 쓰지 않았다. “당신은 다크엘프의 우서르 부족 쪽에서 온 거죠? 우서르가 당신에게 무슨 말을 했나요? 다크엘프의 사제들을 주의하라고 했나요… 아니면 당신을 꼭 붙잡으려 했나요? 말해주세요. 이건 저에게 매우 중요합니다.”

성무사는 47의 관심을 성공적으로 끌어냈고, 떠나려던 생각은 잠시 접어두게 되었다.

47은 큰 걸음으로 성무사와 단 한 걸음 떨어진 곳까지 가서 노 성무사를 내려다보며 그의 얼굴에서 자신이 우서르의 캠프에서 왔다는 것과 왜 우서르와의 대화 내용을 알고 싶어 하는지를 알아내려 했다. 47은 입을 살짝 벌리고 조롱하는 미소를 지으며 날카롭고 엉망인 이빨을 드러냈다. 그는 무의식적으로 손가락으로 턱을 긁으며 금속이 서로 부딪히는 날카로운 소리를 냈다.

앞에 있는 존재가 자신이 반드시 제거해야 할 대상이 아니며, 갑자기 공격할 리도 없다고 확신했음에도 노 성무사는 약간 긴장했다. 어쨌든 지금의 거리는 두 사람의 코가 맞닿을 정도였으니까. 하지만 그는 여전히 검자루에 손을 올리지도, 어떤 방어 자세도 취하지 않았다. 자신의 진심을 보여주고 싶어서인지, 아니면 단지 상대방에게 기세에서 밀리고 싶지 않아서인지, 이런 침착함은 드문 일이었다.

만약 엘프 부족에 남아 있는 다른 두 성무사였다면 이런 상황에서 분명 비명을 지르며 무기를 뽑고 거리를 벌렸을 것이다.

“음, 당신의 수염 색깔은 꽤 건강해 보이는군… 적어도 그 늙은 용의 수염보다는 건강해…” 47이 판단을 마친 후 상대방의 눈을 잠시 응시했다. “하지만 난 당신을 모르잖아. 왜 내 이야기를 해줘야 하지?”

“어쨌든 우서르는 분명 당신에게 큰 관심을 가지고 있을 거예요.” 성무사의 시선은 단호했으며, 주름투성이인 눈가에는 단호하고 정직한 표정이 가득했다. “그는 당신에 대해 뭔가 알아냈거나… 아니면 알아냈다고 생각하는 것 같아요. 하지만 아마도 그의 인식에는 오류가 있을지도 모릅니다. 저와 함께 우서르 장로를 찾아갈 수 있나요?”

“당신, 치매에 걸린 건가?” 47은 웃었다. “난 당신을 모르고, 더욱이 싫어해. 만약 당신이 이 빌어먹을 숲에서 뭔가에게 죽는다면 난 기꺼이 옆에서 구경할 거야. 그런데 지금은 나를 데리고 그 엘프 마을로 가자고 하다니?”

“미안해, 내가 정말 성급했던 것 같아…… 그럼, 어디로 가는 거야? 내가 도와줄 수 있을지도 모르겠군.” 성기사 노인은 눈을 깜빡이며 갑자기 장난스러운 표정을 지었다. “이 어둡고 막막한 숲속을 돌아다니는 것은 나처럼 이미 익숙해진 노인이 아니면, 너 같은 젊은이는 정말 힘들 거야!”
“……내가 이 세상에 있을 때는 넌 아직 태어나지도 않았을 거야.”
“젊음과 늙음은 한 사람이 얼마나 오래 살았는지가 아니라 그의 마음가짐에 달려 있어. 충동성과 고집은 언제나 젊은이들의 특징이지, 너처럼 말이야.” 노 성기사는 살짝 미소를 지었고, 몇 분간의 대화 끝에 그는 47을 자신의 이웃인 후배로 여기는 듯했다.
“수염 난 꼬마야, 말조심해. 아니면 내 젊은 기백을 느껴보고 싶은 거야?” 그렇게 말하면서도 47은 검을 등 뒤에 걸고 족쇄도 원래 형태로 돌려놓았다. “앞으로 네가 네 발톱을 가진 유혹마를 만나면 이런 말로 그의 마음을 얻을 수 있을지도 몰라. 네가 나를 도와줄 수 있다고? 그건 젊음과 나이가 반드시 비례하지 않는다는 말이야?”
“내가 널 속이고 있다고 생각해? 성기사는 자신의 마음에 충실해서 거짓말을 하지 않아.” ‘유혹마’라는 사악한 단어에 성기사의 표정이 변하고 목소리도 잠시 멈췄다. “아마 선의의 거짓말은 제외하고…… 넌 잠든 숲을 떠나려는 거야?”
“오, 알아차려서 기쁘군. 그럼 실용적인 조언을 해줘. 내 청력은 꽤 괜찮거든.” 그렇게 말하며 47은 걸음을 옮겨 떠났다.
“음…… 네가 그렇게 걸으면 한 달이 지나도 숲을 벗어나지 못할지도 몰라. 아마 널 강가로 데려가서 강물을 따라 가게 하는 게 좋겠어. 하지만 안 돼, 어떤 지류가 숲 밖으로 이어지는지 알 수 없을 테니까. 더 깊이 들어가면 오히려 안 좋고, 강가에서 물을 마시러 오는 생물들이 오해해서 널 공격할까 봐 걱정돼…… 널 데리고 나가는 것도 시간 낭비야. 나는 빨리 우서르를 만나러 가야 해…… 사실 잠깐 기다려, 나와 함께 우서르를 찾아간 다음 널 숲 밖으로 보내주는 게 최선이야. 아, 그래도 넌 동의하지 않을 거야……”
47은 그의 혼잣말을 들으며, 자신보다 분명히 노인다운 특성—산만함과 장황함—을 가지고 있다는 것을 깨달았다.