제24라운드, 얽힘

아니, 내 진짜 정체는 기계 공간 전사다. 지금까지 아무도 그 사실을 알아차리지 못했다.
“그래도 물어보는군. 하지만 내가 말해줄 거라고 기대하지 마. 난 나이 든 생명체들을 전부 의심스럽게 본다.” 47은 그냥 의자에 등을 기대고 누웠다. 이상하게도 그 등나무 의자는 47의 무게를 견디며 부서지지 않았다.
“헤헤… 왜죠? 세월은 사람에게 더 많은 지식과 관용을 줄 수 있어요. 그들은 당신의 훌륭한 친구가 될 거예요.”
아구스의 노마법사, 사막의 황동 용, 그리고 앞에 있는 이 늙은 엘프, 그 누구도 좋은 인상을 주지 못했다. 피의 전쟁 속의 악마들과 마귀들은 오히려 귀엽긴 했지만, 그들이 몇 년을 살든 발정기의 수소처럼 충동적이고 성급했다.
게다가 보통 그들은 오래 살지 못하고 곧 피의 전쟁의 전장에서 비료가 되곤 했다. 비록 그곳에서는 결코 식물이 자라지 않았지만.
47은 아무 말도 하지 않고 손끝의 불꽃을 껐다. 마치 지루해하며 날이 밝기만 기다리는 듯했다.
“당신은 피의 전쟁에 가본 적이 있죠…?” 우서르는 갑자기 화제를 바꿨지만, 그 목적은 여전히 47의 경험에 관한 것이었다. “나도 젊었을 때 그곳에 가본 적이 있어요…”
“더 이상 나에게 접근하지 마. 알핀스든 당신이든, 나에게서는 아무것도 얻을 수 없어…” 47이 우서르의 말을 끊었다.
우서르는 약간 당황한 채 잠시 침묵하다가 다시 말을 이었다. “어둠의 엘프는 주로 세 부족으로 구성되어 있어요. 사제들의 일드리스 부족, 전사들의 자리단 부족, 그리고 드루이드들의 우서르 부족이죠. 물론 사제 부족에도 많은 전사와 드루이드가 있고, 부족의 이름은 그 부족의 수장 이름을 따서 지어진 것뿐이에요…”
“나는 그런 것에 관심 없어…” 이제 47은 그저 빨리 아구스에 도착해야만 했다. 그곳에는 그가 되찾아야 할 사람과 물건들이 있었다.
“하지만 나는 당신에게 관심이 있어!” 우서르는 47이 자신의 말을 계속 끊는 것에 대해 경고했다. “마법사의 나라 아구스와의 갈등 때문에, 우리는 프레스 씨에게 곧 자유를 주지 않을 생각이에요. 그가 대표하는 북방 상회의 주요 거래 상대가 바로 아구스거든요. 게다가 이번에 프레스가 가져온 물품들은 모두 그 소위 구조 무기를 만드는 데 필요한 마법 금속들이에요…”
이 말을 듣고 47의 관심이 쏠렸다. 그의 추측이 맞았다. 프레스도 역시 아구스와 관련이 있었다.
“당신 말은, 내가 당신들을 돕지 않으면 나도 여기에 갇히게 된다는 건가?” 47의 목소리가 점점 차가워졌다.
“그렇다면, 나는 애초에 당신이 내 부족에 들어오는 것을 허락하지 않았을 거예요. 설령 당신을 없앨 수 없다 해도, 당신이 잠든 숲에 들어갈 때 당신을 영원히 그 숲 속에 가둘 수도 있어요…”
47은 “쾅”하는 소리와 함께 일어섰다. 방 안의 온도가 갑자기 상승한 듯했다. 육안으로는 아무런 불꽃도 보이지 않았지만, 47의 적대감은 점점 더 심해지고 있었다. “그렇다면, 당신들이 자랑하는 그 숲을 모두 불태워버릴 거야. 내가 그걸 못 할 거라고 생각하나?”

“헤헤, 전혀 당신을 위협할 생각은 없어요…” 우서르는 순식간에 방금 전의 친절한 표정으로 돌아왔다. “한 가지만 더 상기시켜 드리고 싶어요. 일드리스 부족의 알핀스를 조심하세요. 제가 이렇게 말하는 것이 그녀가 당신에게 적대감을 가졌다는 뜻은 아니에요. 그냥…”
그때 카스터가 문을 두드리며 들어왔고, 문밖에는 또 다른 여성 다크엘프가 서 있었다.
양측은 간단히 엘프어로 몇 마디 주고받았고, 우서르는 자리에서 일어났다. “오늘의 대화는 매우 즐거웠습니다, 47번 님. 달의 여신께서 당신의 여정을 지켜주시어 목적지에 도착할 때까지 함께하시길 바랍니다!”
우서르와 그를 찾아온 엘프는 마치 올 때처럼 빠르게 떠났다.
47번은 약간 의아해했다. 아구스와 다크엘프들 간의 다툼에는 별로 관심이 없었다. 물론 전쟁 자체는 예외였다. 기회가 주어진다면 자신의 핵심이 빼앗긴 것에 대한 복수로 아구스의 군대를 무너뜨리는 것을 기꺼이 받아들일 터였지만, 지금은 더 중요한 일이 있었다.
“그들이 무슨 말을 했나요?” 47번은 팔을 벌리며 졸린 척했다. 비록 그는 거의 잠을 자지 않았지만.
“우서르 장로의 친구가 멀리서 그를 보러 왔다는 말만 들었어요. 구체적인 내용은 잘 모르겠어요…” 카스터는 자리에 앉았고, 정말로 졸린 듯 보였다. “우서르 장로가 당신에게 또 무슨 말을 했나요?”
“고마움의 말뿐이었어요. 죄송하지만, 당신과 나눌 만한 보상은 얻지 못했습니다.” 카스터는 역시 젊고 교활함이 없는 엘프였다.
“그렇게 말씀하시다니…”
밤이 되자 다크엘프들의 마을도 완전히 고요해졌다. 빛을 내는 동식물들은 잠들었는지, 아니면 다른 곳으로 놀러 간 것인지, 온 마을이 놀랍도록 조용하고 평화로워 보였다. 47번은 마을 입구로 가서 떠날 준비를 했다. 그에게는 안내자도 특별한 장비도 필요 없었다. 방향 문제라면—그냥 곧장 가면 되었다.
47번은 잠든 숲 속의 이 잠든 마을을 돌아보며, 언젠가 이곳이 그리울지도 모른다고 생각했다. 하지만 그 두 못마땅한 성기사들로부터 벗어날 수 있다는 것도 나쁘지 않았다…
47번은 마을 밖으로 걸어갔다. 그는 다크엘프 경비병들을 전혀 보지 못했지만, 그 ‘밤의 자식들’이 엘프 마을 주변에 숨어서 자신을 지켜보고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 아마도 우서르의 명령을 받지 않았거나, 혹은 받았음에도 아무도 그를 막지 않은 것 같았다. 하지만 그건 중요하지 않았다.
47번은 가능한 한 넓은 곳을 골라 걸어갔다. 졸졸 흐르는 물소리가 귀에 은은하게 들려 마치 바로 옆에 있는 것 같았지만, 그 소리를 따라가 보면 발걸음이 빨라질수록 그 소리는 점점 멀어져 결국 보이지 않았다.
달빛이 숲 속에 비치는 것인지, 아니면 숲의 빛이 하늘로 올라가는 것인지 알 수 없었다. 잠든 숲 위의 달은 다른 어느 곳보다도 밝았다. 마치 소란스러운 사막의 태양이 다른 어느 곳보다도 뜨거운 것처럼—그리고 당신이 어디로 가든, 잠든 숲의 범위 안에 있는 한, 이 둥근 달은 항상 당신의 머리 위에 떠 있었다. 흔들림 없이, 마치 당신을 따라다니는 것처럼.
47번은 갑자기 걸음을 멈췄다.

그는 반 바퀴를 돌고는 손을 흔들었다. 왼팔의 짐승 모양 갑옷이 마치 떨어지듯 앞으로 미끄러지며 분리되고 재조합되었고, 짐승의 머리에 있던 삼각형 모양의 날카로운 비늘들이 하나하나 펼쳐져 모서리와 가시로 가득한 거대한 족쇄로 변했다.
불타는 족쇄가 쉬이이 하는 소리를 내며 고요하고 어두운 숲속을 스쳐 지나갔다. 뜨거운 바람이 풀잎들을 구워서 말려 올렸는데, 마치 뜨겁게 달궈진 철덩이에 부딪힌 것 같았지만 튀어나오는 것은 은빛 빛깔이었다.
사십칠은 한 걸음 물러났다. 신성한 에너지의 반동력이 그가 혈전에서 얻은 육체를 관통하며 고통, 분노, 초조와 같은 온갖 불안정한 부정적인 감정을 불러일으켰다. 그리고 이는 개선될 수도, 피할 수도 없었다… 이런 느낌은 마치 데스스타의 직경 2미터짜리 냉각구멍이나 아킬레스건과 같았으며, 가장 최악인 것은 일부 상대들이 일부러 이런 약점을 공격점으로 삼는다는 점이었다!
휘둘러진 족쇄는 사십칠의 엄청난 힘에 의해 내려와 아름다운 풀밭에 추악하고 무시무시한 움푹 들어간 자국을 남겼다.
상대는 이 공격을 피해 뒤로 물러났지만, 곧이어 이어진 톱니 모양의 대검의 가로베기에 의해 계속 뒤로 밀려났다. 흰 빛을 내는 장검은 대검이 균형을 잃기 쉬운 지점을 정확하게 찔렀고, 아무리 노련하고 양손검을 능숙하게 다루는 전사라 할지라도 갑작스러운 검의 통제 상실로 인해 열세에 빠지게 되었다. 검을 억지로 멈추려다 멈춤과 손목 염좌의 위험에 처하거나, 균형을 잃어 무방비한 요혈을 상대에게 드러내게 되는 것이다.
하지만 사십칠은 능숙한 기술에 의존해 대검을 사용하는 것이 아니었다. 그의 팔꿈치 관절은 제한 없이 한 바퀴 회전했고, 대검은 단순히 속도를 멈추는 데 그치지 않고 오히려 인간이 도달할 수 없는 각도에서 반격을 가했다. 물론 사십칠도 인간이 아니었다.
그는 피를 너무나 갈망했다—톱니 모양의 검날로 살을 베고, 종이처럼 얇은 피부와 근육을 찢어내며, 연약한 뼈를 부러뜨리고, 내장을 엉망으로 으스러뜨려 사방에 흩뿌리고 싶었다…
상대의 검은 비스듬히 올려베는 대검 위에 얹혀 있었지만, 이 공격을 막으려는 것이 아니라 그 힘을 이용해 위로 튀어 올라 사십칠의 머리 위를 넘어갔다.
검날은 나무줄기를 베었고, 사십칠이 잡아당기면서 수많은 타버린 부스러기들이 흩날렸다.
“그만해! 진정해! 강철의 기사야!”
그 사람은 몇 걸음 뒤로 물러나며 장검을 내렸다. “우리 얘기할 수 있어!”
“얘기?” 사십칠의 목소리는 연기에 의해 쉬어 있었다. “나는 이 저주받은 성기사들에게 이미 질렸어… 아마 넌 내 검과 얘기해볼 수 있을 거야.”
“그러지 마, 내 이전의 잘못된 판단에 대해 사과할게…” 상대는 친절하게 말하며 우호적으로 손을 내밀었다—