제18라운드 격투

그의 주위를 둘러싸고 이빨을 드러내며 위협하는 도적들은 즉시 무너졌다.
알렉산더는 마치 강한 주먹에 맞은 것처럼 얼굴의 근육들이 모두 경련하며 비틀렸다. 그는 계속 공격을 이어갔지만, 그것은 단지 관성 때문일 뿐이었다. 그 일격에 담긴 살의와 살기는 파도처럼 밀려오는 공포의 기운에 완전히 짓눌려 사라졌다.
사십칠은 순간적인 위험 신호를 감지하고, 마치 끌려가듯 몸속에서 순수한 악의가 폭발적으로 솟아올랐다. 알렉산더는 비틀거리며 그의 옆을 스쳐 지나갔다. 다행히 그는 아직 완전히 짓눌리지는 않았다. 그는 힘겹게 몸을 돌려 사십칠을 향해 섰다. 그때 사십칠의 죽음의 손길이 이미 눈앞까지 다가와 있었다. 잡힌다면 알렉산더의 목은 분명히 ‘탁’ 하는 소리와 함께 부러지고, 심하면 머리까지 뽑힐 것이었다. 알렉산더는 방어 자세를 취하려는 듯 지팡이를 들었지만, 그 무력한 동작은 아무런 효과가 없어 보였으며, 단지 지팡이 끝으로 사십칠을 가리키는 것에 불과했다.
하지만 사십칠은 그렇게 생각하지 않았다. 그는 손을 뒤로 빼어 앞에 세우고, 본능적으로 등 뒤의 검은 거대한 날개를 펼쳤다. 그와 동시에 알렉산더의 지팡이 앞부분이 마치 석궁에서 쏘아진 날카로운 화살처럼 날아갔다. 하나는 사십칠의 얼굴을 향해, 다른 하나는 가슴과 배를 향해.
사십칠은 두 곳을 정확하게 두 손으로 막았다. 즉, 그는 두 발의 화살을 두 손으로 받아낸 셈이었다. 힘은 엄청났지만, 사십칠의 손에는 심각한 상처를 입히지 못했다. 물론 그 화살들이 즉시 폭발하지 않았다면 말이다.
사십칠은 폭발의 충격과 파편이 사방으로 튀어 더 큰 피해를 입히는 것을 막기 위해 두 손을 꽉 쥐었다. 그 대가로 그의 두 손은 거의 변형되어 형체를 알아볼 수 없을 정도가 되었다.
사십칠은 폭발력에 밀려 뒤로 밀려났고, 알렉산더는 그전에 이미 도적들 사이로 굴러가며 숨어버렸다. 죽을 고비를 넘긴 그는 거의 오줌을 지릴 지경이었다.
“하하하, 묻어버려도 네 목숨은 건질 수 없어. 잘했어, 알렉산더. 넌 정말 백수염의 부대장다워. 내 곁으로 와, 너에 대한 처벌을 철회해주지.” 여전히 천둥 같은 목소리였다.
로이는 즉시 달려가 알렉산더를 일으켜 세웠다. 그의 태도는 공손했고 표정은 겸손했다. 원래 이 소위 ‘흔들어대는 도적단’의 단장은 백수염 도적단의 2인자였던 것이다. 그렇다면 분명히 그가 전에 했던 말들은 모두 거짓말이었다. 단순한 우연일까, 아니면 미리 계획해서 자신의 안내자가 되기로 한 것일까?
알렉산더의 얼굴에는 거만함과 기쁨이 가득했다. 그는 로이의 손을 뿌리치고 당당한 걸음걸이로 그 도적단의 최고 지위로 향했다.
사십칠은 고개를 숙여 자신의 손을 바라보았다. 깨진 갑옷 속에 날카로운 파편들이 깊숙이 박혀 있었고, 손가락들은 마치 꼬치처럼 비틀려 있었지만, 여전히 손바닥에 붙어 있는 것은 정말 기적이었다.
조슨의 시력은 다시 조금 회복되어 사십칠의 망가진 두 손을 어렴풋이 볼 수 있었다. 그의 표정이 변했다. 분명히 그는 이 한 번의 대면에서 사십칠이 이렇게 심각한 상처를 입을 줄은 예상하지 못했던 것이다.
“넌 끝났어, 철죽박이 자식아.”
호프만은 아무렇게나 로브를 걸치고 도적들 뒤에 서 있었다. 방금 외쳤던 사람도 바로 그였다.

그의 오른손에는 거대한 전투 망치가 있었고, 왼팔에는 넓고 두꺼운 큰 방패가 걸려 있었다. 타원형의 방패는 거대한 진드기 모양으로 만들어졌으며, 칼날 같은 다리들이 방패 가장자리에서 뻗어 나와 있었다. 거대한 삼각형 모양의 갑옷들이 겹겹이 쌓여 있었고, 손 쪽 끝부분에는 무엇인지 알 수 없는 종류의 무시무시한 짐승의 입이 활짝 벌어져 있었다.
이 두 무기는 그에게도 다소 큰 편이었다.
호프만의 턱에는 피 자국들이 가득했다. 그것은 그가 자신의 수염을 뽑은 결과, 혹은 그 후유증이었다.
로이와 알렉산더는 공손하게 그의 양옆에 서 있었으며, 불만감은 조금도 드러내지 않았으며 드러낼 엄두도 내지 못했다. 비록 다음 순간에 또 강등당할 가능성이 높았지만 말이다.
“손에 든 의심스러운 폭탄들을 내놓고, 누가 너희에게 그것들을 팔았는지 말해라. 그를 데려오도록 해.” 47은 손을 내리며 이전의 요구를 무표정하게 반복했다. 마치 그 낡고 찢어진 손들이 자신의 것이 아닌 것처럼 말이다. “그리고 알렉산더, 네 장난감도 내놓아라. 네 팔만 부러뜨리는 것도 고려해볼 수 있지.”
“하하하하하!” 호프만은 크게 웃으며 전장을 울렸다.
그의 몸은 웃음소리와 함께 부풀어 올랐다. 웃음이 멈추었을 때, 그의 옷은 이미 몸에 감겨 반쪽짜리 가운이 되어 있었다.
호프만은 뾰족한 끝의 전투 망치를 휘둘렀다. 이제 그 망치는 그의 몸에 딱 맞았지만, 다른 사람들에게는 다소 지나치게 큰 것이었다. “내 인내심을 시험하는 건가? 아니면 내 실력이 얼마나 되는지 증명하고 싶은 건가? 그렇다면 해보라! 죽여라!”
그는 자신의 영역에서 자신과 비슷하거나 심지어 자신보다 강한 자가 있는 것을 용납할 수 없었다. 그에게 그것이야말로 가장 용서할 수 없는 일이었다.
호프만의 명령과 함께 도적들이 일제히 달려들었다.
하지만 잠시 후, 호프만은 으르렁거리며 또 다른 명령을 내렸다. “모두 물러나!”
47은 온몸에 피와 살의 조각들이 달라붙은 채로 당당하게 그 자리에 서 있었다.
첫 번째 도적이 칼을 들고 그를 향해 공격해왔다. 47은 맞서서 무릎으로 차서 그 도적의 가슴을 움푹 들어가게 했다. 그런 다음 47은 그 도적을 밟고 공중으로 뛰어올라 두 도적의 머리를 주먹으로 가격했다. 주먹은 두개골 속으로 파고들어 회전한 뒤 나왔을 때는 피와 살을 구분할 수 없을 정도였으며, 마치 어떤 묘약을 발랐던 것처럼 치유되기 시작했다. 그리고 그는 다리로 힘차게 차서 다른 두 도적을 날려보냈다.
그의 부하들 중 가장 강한 자들조차 이 철갑 인간 앞에서는 한 방에 무너졌다. 이들은 모두 그와 함께 죽고 살며 전장을 누비는 전문적인 악당들이었으며, 각자 유능한 악인들이었다. 죽어도 아쉬울 것은 없었지만, 모든 일을 직접 처리해야 하는 지경에 이르는 것은 호프만에게는 상당한 손해로 느껴졌다.
이런 자들만이 부서질 가치가 있었다. 호프만은 거대한 전투 망치를 휘둘러 발생한 바람에 많은 이들의 모자가 날아갔다. 그는 망치처럼 큰 발걸음으로 장내로 들어갔다. 그에게 가까워질수록 그 괴물의 거대함이 더욱 느껴졌다. 47은 그와 비교하면 마른 소년에 불과했다. 호프만은 위에서 내려다보며 47을 거만하게 내려다보았다.
47은 고개를 들어 붉은 빛의 불꽃이 앞에 있는 거인을 비추었다. 그는 동시에 모래먼지 구름을 일으키며 먼저 공격을 시작했다.

모래탄이 정확하게 호프만의 얼굴을 강타했고, 47의 공격도 역시 얼굴을 노렸다. 이어서 목, 쇄골, 팔꿈치, 복부, 골반, 무릎이 차례로 공격받았지만, 처음의 예상치 못한 모래탄을 제외하고는 모두 그의 왼손에 든 기이한 방패에 막혔다.
거대한 전투망치가 거센 바람을 타고 휘둘러졌지만 다소 무의미해 보였고, 47은 가볍게 뒤로 물러나며 대충충이 뒤에서 드러난 호프만의 모래와 피로 뒤덮인 추악한 얼굴을 바라보았다. 이제 그의 피부에 박힌 모래 입자들로 인해 그는 한동안 거울 앞에서 고생해야 할 것이다.
호프만은 큰 입으로 힘차게 숨을 내쉬며 얼굴의 피를 닦으려 하지 않았다. 머리 꼭대기에서 뒤통수까지 이어지는 핏줄들이 목의 핏줄들과 이어져 있었으며, 그는 분노로 가득 차서 당장이라도 47을 산산조각 내고 싶어 하는 듯했다.
그의 걸음걸이는 다소 흔들렸고, 눈빛도 흐릿했으며, 입가에는 피가 묻어 있었지만 그는 태연하게 웃었다.
“이 철제 머리도 그저 그런 수준이군.”
그는 원래 47의 모든 공격을 견뎌낼 자신이 있었지만, 단 한 번의 공격만으로도 생각이 바뀌었다. 비록 거대화 마법으로 그의 몸이 바위처럼 단단한 물리적 방어력을 얻었지만, 47이 가볍게 던진 모래탄조차 막을 수 없었다. 그는 47의 모든 공격을 견뎌낸 후에도 쓰러지지 않을 자신은 있었지만, 반격할 수 있을지는 의문이었다.
하지만 이번 방어로 인해 그의 체면은 심각하게 손상되었으며, 마치 두 사람이 주먹싸움을 하다가 반 걸음 물러서는 느낌이었다.
호프만의 목구멍에서는 굉음이 울려 퍼졌고, 그의 거대한 몸이 웅크렸으며, 방패가 그의 몸 전체를 거의 가렸다. 이어서 미식축구 선수처럼 전문적인 돌진이 이어졌고, 오른손의 전투망치도 준비가 되어 47이 방패에 닿는 순간 그를 철조각으로 만들 준비가 되어 있었다.
47은 자신의 톱니 모양의 대검을 뽑아내려 했지만 결과는 만족스럽지 않았다. 그의 손은 여전히 제대로 사용할 수 없었고, 비틀리고 갈라진 손바닥으로는 무거운 검을 유연하게 다룰 수 없었다. 호프만의 점점 더 가까이 다가오는 모습 때문에 그는 검을 손목에 묶는 어리석은 생각도 포기해야 했다.
양손을 사용할 수 없다는 것은 47에게 매우 골치 아픈 문제였다. 그의 점프력은 꽤 괜찮았지만, 민첩한 움직임이 부족했으며, 오직 힘만으로 이 거대한 괴물과 싸우는 것은 어떤 면에서도 현명한 판단이 아니었다. 47은 거대한 방패 뒤에 있는, 전투망치를 꽉 쥔 근육질의 주먹을 주시했다.
47은 프로 레슬러처럼 두 발로 동시에 대충충이의 방패를 차올렸고, 그 충격과 다리의 탄력으로 호프만의 천둥 같은 전투망치 공격을 순조롭게 피했다. 엄청난 소음이 현장에 있던 모든 사람들을 놀라게 했으며, 먼지가 가라앉자 땅에는 거대한 구덩이가 생겼다. 땅에 붙어 떠 있는 먼지는 물결처럼 층층이 퍼져나가, 발이 저리고 공포에 질린 구경꾼들 쪽으로 흘러갔다.
조슨은 거대화 마법이 이토록 강력한 파괴력을 가질 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 이미 거대화 마법을 사용하는 여러 상대들과 싸워본 적이 있었는데, 그들은 너무나 나약해서 그는 거대화 마법이 단지 허세에 불과한 것이라고 생각했었다. 같은 기술이지만 실력 면에서는 천지차이였다.

악랄한 바람을 뿜어내며 호프만은 군중 속에서 47의 행방을 찾고 있었다. 방금 전 분노를 담아 가한 일격은 그의 모든 정신력을 소모시켰으며, 그로 인해 일어난 폭풍과 먼지로 인해 47의 행방을 제대로 볼 수 없었다. 하지만 그가 여기서 도망쳤을 리는 없다. 설령 도망치고 싶어도 인내심을 가지면 반드시 찾아낼 수 있다.
왼쪽 군중 사이에서 소란이 일더니 이내 비명이 터져 나왔고 피도 튀었다. 인간 벽이 무너지자 47은 막강한 힘으로 돌아와 공격했다. 그의 점프력이 이렇게 멀리까지 나가다니, 방금 전의 충돌이 얼마나 격렬했는지를 보여주었다.
이번에는 47도 주저하지 않고 철같은 다리로 계속해서 호프만을 공격했지만, 다리 공격에 익숙하지 않은 그의 동작은 여전히 다소 어색해 보였다. 어떤 각도에서 공격하든 호프만은 그저 제자리에 쭈그려 돌면서 방어하기만 하면 쉽게 막아낼 수 있었다.